Цифры потухли, а вместе с ними сошел на нет и весь цифровой грим, наложенный на зал «Кратера» виртуальностью вычислительных мощностей Си-Джея. Служба Шона опустила «колпак» на те места, где сейчас сидел Арбитр и окружающие его сидения. Все входящие и выходящие сигналы были заблокированы «платформенным» «эй-аем» «Кратера». Одновременно с этим на ближайшие выходы из зала побежали ребята из службы безопасности и оперы из команды Шершня.
Шершень поднял «стекла» и посмотрел на корейцев.
— Чего ты хочешь, прайм?
Они говорили синхронно, с трудом выговаривая русские слова.
— Мой клиент хотел поговорить с тобой…
— Я знаю, чего хотят «тени»… — начала девушка.
— … чего хочешь ты? — закончил парень.
Ace[X] резко переходит в атаку, меняя рельсу на пулемет он давит на ShootR'a шквальным огнем, выталкивая его с плоскости.
«Хороший вопрос».
— Я работаю по найму. Чего хочу я — это вопрос между мной и моим клиентом.
— Ты оставил много следов в Срединном Плане…
— … когда искал ответы на вопрос…
— … и говорил с Ищущим Следы…
— … тем, кто тоже искал ответ на вопрос…
— … почему умер Создатель…
— … ты до сих пор ищешь…
— … и тень прайма…
— … что платит тебе деньги…
— … тут не причем…
Оливер Блуме наклоняет голову и с тревогой смотрит на корейцев, говорящих на языке, похожем на язык его бабушки, и это, очевидно, беспокоит его. Как и то, что картинка на его «стеклах» пропала.
Преимущество Ace[X] очевидно. Он одинаково хорош как в ближнем бою, так и в прицельной стрельбе из дальнобойного оружия.
— Почему ты не хочешь поговорить с ним? Ни к чему не обязывающий разговор двух джентльменов.
— Тени играют…
— …слишком много игр…
Кто бы спорил. Чем больше у тебя денег на счету, тем больше игр, в которые ты хочешь играть. Или должен играть. Да и сейчас ты всего лишь фигура на одной из шахматных досок в сеансе одновременной игры с неизвестным числом противников.
Зал входит в ритм боя, вспыхивая цветами голографических взрывов в такт залпам виртуального оружия. Тотем меняет свою геометрию каждые три секунды, и только большие экраны с картинкой боя остаются неизменными в этой тщательно разработанной вакханалии света и звука.
Кто знает, что в действительности хочет сделать киберклон? Поговорить или вырубить этих двоих корейцев, чтобы потом выкачать из них Арбитра? Технически это сложно, но не так уже и невозможно. Тем более, если за тобой стоит служба охраны «Кратера» и кто его знает, кто еще в этом зале.
— … ты искал тоже, что искали другие…
— … и не нашли…
Часы на тотеме отбивали последние пять минут перед перерывом в матче. Темп игры снизился до неприличия, кое-кто вставал со своего места и шел в фойе, зарядиться пивком перед второй частью.
— … ты хочешь знать…
— … и я скажу тебе…
Автономность полиморфов. Философский камень кибернетического мира. Значит, Чешир все-таки сделал это и Арбитр все-таки знает что. И настолько не хочет этой встречи с Озерански, что готов отдать ему ответ на вопрос, который Шершень действительно искал. Ответ, который при правильном подходе может сделать его миллионером. Странно, он уже перестал думать о своей жизни, как о чем-то, что может перевернуться еще раз. Шанс. Еще один шанс. Каких в его жизни было не так много. Он правильно использовал всего два и имеет то, что имеет.
— … сними колпак… — сказал парень.
— … сними колпак… — повторила девушка.
Период закончился. Иллюминация в зале прекратилась.
Почему бы и нет? В конце концов никто не узнает о чем они говорили, накрытые «колпаком». Чего проще дать отбой, сказав, что произошла ошибка. Арбитр выйдет из-под «колпака» и сольет себя в сеть раньше, чем он доберется до своего места. Электромагнитный импульс в этой каше пройдет незамеченным, а лапшу на уши он сможет вешать Озерански еще долго, изображая бурную деятельность. Чего проще, дать нужный сигнал и отойти в тень.
«Сними „колпак“». Чего проще.
Шершень играл в жесткие игры. Больше всего он делал ошибок, играя в грязные.
Он подписал контракт, приняв правила.
— Нет.
Прозвучал колокол, возвещавший о начале последнего боя.
— «Колпак» останется на месте. Если ты попробуешь рвануть с места, то на выходе тебя будут ждать. Поступай, как знаешь, но лучше тебе остаться на месте.
Арбитр промолчал. Он молчал все время, что оставалось до конца перерыва. После того, как прозвучал первый удар колокола, корейцы произнесли синхронно одну фразу.
— Я буду помнить о тебе…
— …прайм.
— Ты уверен, сержант?
Шон и два маленьких мускулистых китайца провожали его на выходе из «Кратера». Группа осталась в зале досматривать церемонию награждения. Он уходил один, чувствуя усталость и надвигающийся хаос из мелочей, которые предстояло осмыслить.
— Это же самый безопасный город в мире, не так ли?
— Сегодня ты взял за яйца этого полиморфа.
— Если Арбитр захочет меня достать, то он сделает это. Здесь или в моем городе, без разницы.
Шон улыбнулся. Китайцы остались невозмутимы.
— Ты мне нравишься, сержант. — Переводчик поперхнулся на секунду, когда Шон начал говорить на сильно ломанном русском. — …Яйа пошьел би с тобой в развьедку…
…Вечерний ритм города набирал темп. Цветные потоки рекламы и запахов национальных кухонь подстегивали людской поток из туристов и горожан, растекавшихся по магазинам и кафе. Улица Орхидей готовилась к ночной жизни.
Шершень шел не спеша, рассеяно разглядывая непонятные ему иероглифы, вывески и людей, которых они никогда больше не встретит на своем пути. Он почти не думал о том, что случилось сегодня, и шел вперед, осознавая только то, что идет в правильном направлении. В руке он держал бутылку Tiger, уже наполовину пустую. Душ, чистая постель и завтрак в номер — это все, чего ему хотелось сейчас.
Он остановился перед витриной магазина с местными сувенирами, подумав о том, что неплохо было бы купить себе на память какую-нибудь безделушку.
— Прайм.
Корейцы стояли, взявшись за руки. Где они упали ему на хвост? Наверное, где-то еще в районе «Кратера», что само по себе уже не было важным.
— Как прошел разговор? — спросил Шершень.
