подниматься придется долго.
Егор пересек овраг и стал подниматься. Используя карабин в качестве опоры.
Это оказалось, как он и предполагал, делом нелегким. Ноги проваливались в снег, подошвы скользили. Не удержавшись, он свалился. Вскрикнул от боли: упал на больную руку.
Снег запорошил дыру на рукаве. Но холод был даже приятен. Егор с усилием перевернулся на живот, потом подобрал под себя ноги, встал на четвереньки, опираясь одним локтем о землю, и, медленно сев, отдышался. Потом облокотился на карабин и тяжело поднялся.
Продолжил путь. На этот раз Егор ступал более осторожно и размеренно, не торопился. Но все равно скользил и еще пару раз падал. Наконец он добрался до ствола поваленной ели и сел отдохнуть, расположившись возле места слома. Он воткнул карабин в снег, снял рукавицы и грел дыханием покрасневшие заледеневшие пальцы.
Сначала они не поддавались. Потом стало возможным скупо двигать ими. Егор надел рукавицы, встал со ствола и продолжил подъем. Задыхаясь, он хватался за ветви стелющейся березы. Наконец выбрался из оврага. Огляделся. Достал из кармашка нож и срезал несколько молодых ветвей с невысокой лиственницы. Разделил их на две кучки. Из одной сложил костер. С больной рукой это заняло гораздо больше времени, чем обычно.
Достав из кармана оставшийся авиабилет, Егор поджег его и угнездил в кольце веток. Огонь принялся. Егор достал консервы. На коричнево-желтой этикетке значилось: «Тушенка говяжья, вес нетто четыреста граммов», дата изготовления, срок реализации – отпечатан черным, неотчетливо, произведена Олекминским мясокомбинатом.
Когда образовались угли, Егор вскрыл ножом банку. От банки пошел аппетитный запах человеческой пищи. Егор поставил ее на угли.
Над банкой разрасталось горячее облако мясного аромата. Егор втягивал его ноздрями. Жир начал закипать. Пустой желудок спазматически урчал. Егор вдруг почувствовал страшный голод.
На три раза, как он планировал, банку разделить не удастся. И не потому, что он был так голоден, а потому что Егору нужна была посудина.
Он оттянул рукав куртки, используя его вместо тряпки, и снял банку с углей. Ел он при помощи ножа, жадно и быстро, обжигая рот и рискуя обрезать губы.
Когда с тушенкой было покончено, он наполнил банку жестким снегом и, подложив веток в костер, раздул его. Снова водрузил банку на угли.
Желудок праздновал насыщение. Это было чертовски приятно. По телу разливалось живое тепло. Как все-таки много значит пища! Егор не хотел думать о том времени, когда вторая банка тушенки будет съедена и ему придется самому добывать корм.
Вокруг царила тишина. Если не считать неугомонного дятла, стучащего клювом по стволу далекого дерева. Снег в банке растаял, потом вода пошла мелкими пузырями. Егор снял банку, ополоснул ее от жира и вылил воду. Снова наполнил банку снегом и поставил на огонь.
Пока снег таял, Егор срезал с ближайшей сосны ветку. Мелко нарубил и бросил в закипающую воду. Прокипятив воду с хвоей несколько минут, снял банку и поставил на снег.
Долго остужать не пришлось. Температура была низкой. Егор принялся за дело. Для начала он попробовал снять куртку. Левый рукав не поддавался. Сочащаяся из глубины раны кровь омывала ее запекшиеся края, густела и въедалась в ткань. Нитки и клоки материала прилипли к ране, точно вросли в нее, и оторвать их, казалось, было невозможно. Егор снова достал нож из кармашка и принялся распарывать рукав. Когда разрез на рукаве оказался достаточным для манипуляций, он смог безболезненно снять куртку. Потом проделал то же самое с джемпером. Оставшись в одной футболке, Егор подцепил ножом сначала правый рукав, распорол его, потом – левый и сорвал ее с себя. Отложил в сторону.
Егор набросил куртку на плечи и стал размачивать присохшие нитки. Они поддавались с трудом. Рискуя подцепить воспаление легких, он несколько раз кипятил хвойный настой. Кое-как размочив нитки, он принялся медленно отсоединять ткань от краев раны. Его лицо то и дело искажала гримаса боли.
Наконец он промыл рану хвойным настоем и, подобрав футболку, перетянул руку. Он держал зубами один конец футболки, а другой тянул здоровой рукой. Трясясь от озноба, он напялил на себя джемпер, потом куртку.
Срубил еще несколько веток и подбросил в угасший костер. Достал спички, запалил. Он просидел у костра не меньше часа. Потом подобрал карабин и тронулся в путь, положив пустую банку в карман. Бессонная ночь давала о себе знать, рана тоже. Ноги подкашивались, тело налилось свинцом. Мысли в голове скакали и путались.
Сквозь кроны сочилось белое солнце. Как только Егор задирал голову, она кружилась, и ему казалось, что он вот-вот упадет на землю без чувств.
Он прошел около трех километров. Однообразие безлюдного пространства угнетало. Запалив новый костер, Егор присел над ним и вытянул руки. Наступило не лучшее время. Время трезвого анализа. Впереди простиралась тайга. По солнцу он определил северо-западное направление. Но это было слабым утешением. Сколько ему идти в этом направлении, пока он встретит хоть какой-то намек на человеческое жилье?
«Все-то людей тянет к себе подобным, – невесело усмехнулся Егор. – Так уж устроен человек, – принялся размышлять он, – ничего тут не поделаешь. Это в городе он ищет убежище от шума, суетливого внимания соседей и коллег. А в тайге его влечет к людскому жилищу».
Он прикрыл глаза. Представил лицо Ирины. Обеспокоенное, недовольное, настырное. Настоящая дочь своего края. Прямая, несгибаемая, требовательно-беспощадная. Но она умела быть и ласковой, понимающей, доброй.
Следом за Ириной возник Кюкюр. Егор распахнул глаза. Не время сейчас дремать или задумываться о прошлом. Надо идти.
Егор поднялся и зашагал. Медленнее и тяжелее. Временное облегчение, которое принесла промывка и перевязка раны, уступило место новому приступу боли. Егор ощущал в руке сильную пульсацию и не сомневался, что в ране начался воспалительный процесс. Рана была коварной, со рваными краями.
К вечеру Егор совершенно ослаб. Впереди лежала огромная сломанная сосна, за ней, в темном изумруде веток, маячил просвет. Егор обошел дерево. Тайга неожиданно перешла в редкий ельник, а тот вывел на поляну. Поросшая кустарником, она плавно спускалась к болоту. Егор увидел на кустах чернильно-пурпурные ягоды. Они ярко полыхали среди снежных шапок. Егор сорвал ягоду и положил ее, освежающе морозную, в рот. Брусника.
Полакомившись ягодами, он огляделся. Перед ним расстилалось болото. Не замерзшее, оно тусклой зеленовато-бурой змеей вилось среди заснеженных островков. Осока и мхи. Прибитая морозом трава инисто лоснилась. У краев болота замерла хрупкая ледяная корка. Далеко справа и слева темнел лес.
Егор решил идти прямо, выбирая твердую почву меж извилистой топью. Пройдя несколько десятков метров, он вышел к незамерзающему болоту, над которым висело серое облако тумана. На поверхности плавала ледяная корка, но под ней угадывалась темная глубь. Кое-где маячила жижа – цвета чая. Справа убегала к лесу гряда островов, но, чтобы добраться до них, надо было преодолеть топь шириной в два метра.
Если бы болото было замерзшим! Он видел такие верховые сфагновые болота – их срединная часть заметно выпирала, потому что торф здесь накапливался интенсивнее. Над поверхностью поднимались ледяные бугры с постоянным мерзлым ядром внутри. Некоторые из таких бугров достигали в высоту до десяти метров.
Но ему попалось иное болото. Перегнивая в его мутной глубине, растительные остатки выделяли тепло, которое нагревало застойную воду, препятствуя ее замерзанию.
Егор несколько минут стоял в нерешительности. Возвращаться значило потерять уйму времени. Сколько ему придется идти в обход? К тому же начало смеркаться и надо было что-то решать.
Егор разбежался и прыгнул. Его левая толчковая неудачно соскользнула с заиндевевшей травы, он оказался по колено в холодной липкой жиже. Карабин выпал из руки, мягко приземлившись на тронутый снегом пепельно-бурый мох. Егор что было мочи уцепился за твердую землю. Его пальцы впились в мох, пытаясь достать до стелющихся веток березы. Он попытался подтянуться, не обращая внимания на боль в руке.
Чавкающая жижа облепила его, въедаясь в него, наполняя его тело избыточной силой тяжести. Егор
