– Дурак ты, Пашка, – беззлобно осадил его Вилен Михайлович. – Ты что, не видел, что этот путешественник, мать его, собирался от нас отделаться? Видно, все-таки что-то почувствовал. Если бы мы машину не оставили, не видать бы нам карты как своих ушей.
Они добрались до выхода из поселка в ускоренном темпе и остановились на развилке двух дорог. Задрав рукав, Вилен Михайлович освободил стрелку компаса и посветил на запястье фонариком. Сверив направление, он решительно зашагал на запад. Пашка вздохнул и двинулся следом.
С трупом Захарова Карагодину удалось управиться довольно быстро. Якуты убрали его в холодный сарай, где он неплохо сохранился. Как и было решено, его сбросили с вертолета примерно в том же месте, где утонул вертолет с ОМОНом и майором Осиповым.
Сразу после обеда Карагодин с чувством выполненного долга поднимался в кабинет босса. Выйдя из лифта, он вошел в приемную.
– У себя? – Он остановился перед столом секретарши.
– У себя.
Нина соединилась с шефом по внутренней связи и кивнула Карагодину:
– Проходите.
Доложив о завершении операции, Карагодин замолчал, ожидая дальнейших инструкций. Они не заставили себя ждать. В планах Шепелева произошли некоторые изменения. Он собрался вылететь завтра в Мирный на самолете, чтобы не болтаться несколько часов в гудящем и трясущемся «Ми-8». Вертолет же следовало отправить заранее, чтобы он был на месте к появлению Шепелева.
– Да, – добавил он, – много народа с собой не бери. Парочку, я думаю, будет достаточно. Лишние глаза и уши нам ни к чему.
Как и говорил Шепелев, вылетели рано утром на его личном реактивном самолете, на котором он регулярно летал в Москву. Самолет ни в чем не уступал президентскому, разве что размерами был поменьше. Эдик с Владом, которых Карагодин взял с собой, уважительно рассматривали роскошный салон. Пышная и задастая, во вкусе Шепелева, стюардесса предложила им алкогольные напитки, но они, взглянув на Карагодина, дружно отказались, спросив минералки.
Шепелев всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли, и Карагодин не стал его ни о чем расспрашивать. Меньше чем через два часа самолет совершил посадку на военном аэродроме города Мирный. Там возглавляемая Шепелевым команда перебралась в салон «Ми-8», прибывшего туда накануне. Туда снова были погружены два «Бурана» и закреплены растяжками, чтобы не сдвинулись со своего места во время полета.
Пока двигатели не запустили, Шепелев подозвал пилота к себе. Взяв у него карту, ткнул пальцем в точку неподалеку от Мирного.
– Вот улус Октябрьский, – пояснил он, – покружишь над ним, потом будешь уходить от него по спирали. Если не заметим ничего интересного, вернемся к улусу. Там где-нибудь сядешь. Что дальше делать, скажу потом.
Карагодин поражался его спокойствию, зная, о чем идет речь. Ведь если он упустит полярника, то плакали его денежки. Но Шепелев действовал так, как будто был уверен, что Родионов обязательно даст о себе знать.
Поднялись в воздух, когда солнце уже висело над горизонтом, окрашивая небо в лилово-красные цвета. Братья, с «узи» под куртками, сидели у иллюминаторов, внимательно вглядываясь в раскинувшуюся под ними тайгу.
Вскоре после того, как поднялись, пилот показал вниз. Шепелев кивнул ему в ответ, мол, все ясно.
Внизу белели заснеженными крышами несколько десятков домов. Это и был улус Октябрьский.
Егор вышел из кабины на одном из поворотов. Водитель предупредил его, что дальше маршрут пойдет в противоположном от Мирного направлении. Егор поблагодарил многоречивого мужика и, хлопнув дверцей, оказался на белом насте ветвящейся дороги. Никакого указателя не было, но шофер перед тем, как остановил машину, объяснил вкратце (принимая в расчет его болтливость, это было с его стороны мужественным поступком), куда идти. Егор уныло выслушал, что ради того, чтобы сократить расстояние, придется пересекать Вилюй аж два раза. Река в этом месте делает крутой изгиб, и если у Егора нет желания следовать по течению, за рекой, то переход по льду неизбежен.
Оказавшись на относительно открытом пространстве дороги, он почувствовал себя неуютно. Егор почти побежал к лесу. Его опять приняла в свои объятия тайга. Снег под ногами стал более мягким, а потому идти было труднее. Егор спешил, он с ожесточенным упорством отбрасывал нависавшие над головой лапы лиственниц.
Ему не давала покоя пропавшая карта. Он костерил себя за излишнюю доверчивость, за глупость, за остатки веры в людскую доброту. Чтобы не отчаяться вконец, он убыстрял и убыстрял шаг, пытаясь заглушить ритмом ходьбы навязчивые мысли.
Просвистевшая у самого уха пуля впилась в ствол кедра, высившегося у него за спиной. Он мгновенно упал в снег, перекатился и спрятался за лохматыми клешнями лиственницы. Еще один выстрел заставил его втянуть голову в плечи и не высовываться. Кто-то целил в него, причем стрелял удивительно метко и, если можно так сказать, с выдержкой. Неторопливо, но настойчиво – как опытный охотник, целящий в тетерева или куропатку.
Егор слышал свое сердце, которое тоже, казалось, затаилось и глухо стучало в разреженном пространстве страха. Он попробовал шевельнуть рукой ветку, быстро откатившись вправо, в глубь зарослей. Прогремел еще один выстрел, и ветка упала на снег.
Егор нащупал в кармане пистолет. Его глаз нашел крохотный прогал меж изумрудных веток. Егор стал ждать. Так прошло несколько минут. Наконец, он заметил Вилена Михайловича. Тот, высунув вперед ружье, показался из зарослей стланика. Через разрез прицела он внимательно глядел в ту сторону, где только что исчез Родионов. Егор вскинул пистолет и выстрелил, почти не целясь. Голова Яковенко-старшего исчезла меж ветвей, и сразу же оттуда прозвучал выстрел. Егор уже успел сменить позицию.
Местоположение Вилена Михайловича он запомнил хорошо, но чтобы выстрелить в ту сторону, нужно было поднять голову. Едва Егор привстал, как возле его головы с сухим треском была сбита зеленая ветка. Снова на долю секунды возник Вилен Михайлович, но прежде чем Егор успел нажать на курок, тот исчез за стлаником.
«Что ж, – подумал Егор, – уже хорошо. Значит, отец и сын его не обогнали. Это он, по всей видимости, едва их не обогнал, и они, заметив грузовик или увидев его, Егора, в тайге, решили от него избавиться».
Переговоры были неуместны. Сложившаяся ситуация не оставляла возможности мирного решения. Это отчетливо понимали и Егор, и Яковенко. А посему таежная дуэль могла закончиться лишь гибелью одной из сторон.
Егор не спешил стрелять. Он хотел дождаться такого момента, когда Вилен Михайлович хоть на сантиметр покажется из-за кустов, и тогда уже нажать курок. Правда, пистолет не слишком-то подходил для охоты в тайге, но другого оружия у Родионова не было. Поэтому он терпеливо ждал, когда противники выдадут себя.
Но те тоже не торопились. Становилось холодно лежать на снегу, но после всего того, что Егор пережил, это было не таким уж принципиальным неудобством. Он сунул пистолет за пазуху и надел рукавицы, чтобы согрелись руки.
Проползли еще долгих полчаса. Егор вспомнил о вертолете. Если он застрянет тут с Яковенко, его могут обнаружить люди Шепелева, и тогда уж он точно не увидит сокровищ. Теперь за алмазами гонялись уже не только он и команда Шепелева, но и эти двое. С ними нужно что-то решать, не лежать же здесь до вечера.
Повременив еще немного, Егор решил пойти на смелый шаг. Он отполз немного назад, прячась за толстыми стволами лиственниц, и начал продвигаться в том направлении, в котором раньше шел. Владлен Михайлович тут же заметил его движение и снова открыл пальбу.
Но Егор полз и полз, то замедляя, то убыстряя движение, то вообще застывая. Риск был громадный, но
