возможность ясно видеть, то понял, что зад трактора неумолимо и быстро приближается к капоту «газика». Осознав, что тормоза уже не спасут, Кулапудов вывернул руль. Капот «газика» прошел сантиметрах в пяти от трактора.
Мужик остановил тягач и вышел из кабины.
– Вы мне машину сломаете! – крикнул он. – Отвязывайтесь!
Тщетно майор и курсант старались объяснить ему, что от столкновения пострадает скорее их машина, чем его, но мужик был непреклонен.
– Отвязывайтесь!
Пришлось отвязаться. Впрочем, Добродушевич тешил себя надеждой, что до Копылки остались считаные сотни метров.
– Деревню, наверное, не видно из-за деревьев, – успокоительно сказал он. – Сейчас мы немного пройдем...
Однако Веню это не успокоило. Он прекрасно помнил, что лес подходит к деревне только с одной стороны. Но они-то должны приехать совершенно с другой. Если не предположить, конечно, что проселочная дорога делает огромный крюк, обходя Копылку.
Эти соображения он изложил Иннокентию Аркадьевичу, но тот только махнул рукой:
– Ничего, дойдем.
Они отбуксировали «газик» в кусты и замаскировали его ветками.
– Пошли, что ли?
Идти им пришлось порядочно. Километра два Добродушевич был уверен, что все идет так, как надо. Потом начал сомневаться. После часа ходьбы он решил, что что-то неладно.
Между тем начало смеркаться. Лес приобрел какой-то загадочный цвет, небо тоже потемнело.
– Вон, смотрите, грибники! – Веня махнул рукой.
Действительно, по дороге им навстречу вышли две бабульки с огромными ведрами грибов.
– Здорово, служивые! – поздоровалась одна.
– Мы милиционеры, – сухо поправил ее Веня.
– Не скажете, где Копылка? Что-то мы заблудились, – спросил Добродушевич.
– А пойдемте с нами. Мы туда как раз и направляемся. Только это напрямик через лес. А если как вы идти, тут еще километров двадцать будет.
– Двадцать? – Иннокентий Аркадьевич посмотрел на Веню. – Но тракторист вез нас именно сюда.
– Так ему же на тракторе все равно, – объяснила разговорчивая бабулька. – Ладно, милки, пойдемте, чтобы до ночи успеть. Только ведерки понесите-ка.
Через полчаса Веня устал удивляться, как сухонькие на вид бабулечки могли нести такие тяжеленные ведра. Даже у него, привычного к тяготам курсантской жизни, уже начали отваливаться руки. Создавалось впечатление, что без колдовства здесь не обошлось.
Неожиданно ему на ум пришла довольно забавная мысль. А что, если идут они совершенно не в Копылку? И что, если тракторист тот вовсе и не тракторист, а деревенские бабульки вовсе не деревенские? Что, если все это персонажи деревенских баек: леший, кикиморы, ведьмы? Веня вообще-то не особенно верил в подобные сказки. Но если на секунду предположить, что это правда? Все точнехонько укладывается в единую схему.
Веня стал лихорадочно соображать. Его ум, окрепший на занятиях по криминалистике и логике, быстро составлял части головоломки.
«Если этот дядька – леший, то его преступной целью было завести нас в чащу леса и там бросить. Нужно признать, ему это вполне удалось», – Веня настолько увлекся, что не заметил кочку и во весь рост растянулся на земле. Грибы, правда, из ведра не высыпались.
– Ахти, какой ты нескладный, – заохала бабулька и кинулась поднимать Кулапудова.
А тот внимательно рассматривал ведро с грибами.
– Почему они у вас не рассыпались? – подозрительно спросил он.
– Кто не рассыпался? А, да ты про грибочки. А там сеточка, милок, рыболовная. Не видишь, что ли?
Не отвечая, Веня поднялся с земли. Значит, говорите, сеточка? Поднимая ведро, он провел рукой и на поверхности грибов действительно почувствовал леску.
– А ты что подумал, колдовство, что ли? – спросила бабулька.
– Колдовства не бывает, – хмуро ответил курсант.
– Это у тебя не бывает, а у нас в тутошних лесах все бывает.
Веня решил не спорить.
Под руководством бабулек они вышли к Копылке довольно быстро.
– Который час? – спросил он у Добродушевича.
– Девять почти. Ну что, пойдем снимать отпечатки?
– А не поздно?
– Поздновато, конечно. Но куда деваться? Веди.
В темноте Веня с трудом нашел дом предприимчивого деда Стародубова. Внутри они встретили старушку.
– Ой, кто это на ночь глядя? – удивилась она.
– Милиция, бабушка, не волнуйтесь.
– Как же мне не волноваться. Нынче от милиции одни ужасы, – запричитала бабуля. – Давеча к старику моему приходили, напугали, ироды. Да уж не вы ли?
– Не совсем, – неопределенно отозвался Добродушевич. – А старик-то ваш дома?
– А вы к нему? Да нет его. Ушел.
– Куда?
– Не знаю, ничего не знаю. Ушел, и все.
– В отказ пошла бабулечка. А так хотелось по-хорошему, – негромко сказал Иннокентий Аркадьевич.
– Тут дед, недалеко, – ответил Веня.
– А что, бабушка, можно ли у вас переночевать? – вдруг спросил Добродушевич. – А то не обидел бы вас кто.
– Да кому я нужна, – ответила бабка, но отказаться не посмела. – Ладно, ночуйте. Располагайтесь, я только скотине корму задам.
С этими словами бабуля вышла во двор.
– А не поздновато ли скотину кормить? – ехидно спросил Добродушевич.
– Вот и я думаю, – согласно кивнул Веня и выскользнул следом.
Как они и ожидали, в хлеву прятался сам Евдоким Осипович. Бабуля вошла внутрь и стала уговаривать мужа бежать к соседям.
– Найдут они тебя тут, все равно найдут, – убеждала она.
– Обязательно найдем, – согласился с ней Веня, вошедший в хлев.
Поняв, что его обнаружили, дед не сопротивлялся. Он покорно пошел в избу, где его поджидал Добродушевич. Майор уже разложил на столе подушечку с чернилами, бумагу – все приспособления для снятия отпечатков пальцев.
– Сначала кладите пальцы сюда, – показал он на подушечку, – а потом на лист бумаги. И не вздумайте смазывать отпечатки, чернил хватит.
– А бумаги? – спросил старичок.
– И бумаги тоже. Приступайте.
После нескольких неудачных попыток, причем Евдоким Осипович клялся и божился, что это вышло случайно, отпечатки все же были получены. Добродушевич вытащил лупу, рисунок отпечатков с похищенного кубка и принялся их сравнивать с полученными.
– Один в один, – наконец изрек он.
– И что это значит?
– Все зависит от того, что вы нам расскажете.
– Ничего не расскажу, – хозяин победно улыбнулся и сложил руки на груди.
– Тогда вы арестованы.
