– А что Вы мне прикажете делать? - Тенперон с некоторой безнадёжностью в голосе спрашивал Артуа, словно предугадав всё, что скажет Владетель.
– Уповая на Вашу храбрость, принц оставляет Вас здесь, дабы защищать верноподданных, - сказано всё без тени сомнений. Артуа верил в свои собственные слова! Глупец!
И я тоже глупец. Все мы глупцы. Только Фердинанд - актёр...
– Боюсь, что через день после вашего отъезда эти, - учитель добавил с некоторым пренебрежением, - верноподданные уже будут поджигать наши склады и ночами резать своих же 'защитников'!
Тенперон был вне себя. Его обрекли на верную смерть. Похоже, Артуа и фон Даркмур испугались Тенперона намного больше, чем всех армий Реджинальда вместе взятых...
– Предвидев это, мы и оставляем Вас здесь. Вы завоевали авторитет среди огнаров в сегодняшней битве. Только Вам под силу исполнить этот приказ.
– Подчинение, - эту фразу огнары тоже только считали придуманной ими, - Королевству! - отсалютовал Тенперон и шёпотом добавил. - Идём, Николас, нас здесь больше делать нечего.
– Желаю вам доброй ночи, Ваше Высочество.
– Вам того же, сударь.
Королевство. Тронгард.
В комнате, освещённой лишь парой факелов и горящим камином, в креслах сидели двое. Одним из них был герцог Рабар.
Скоро ему должно было исполниться сорок, но выглядел он на тридцать пять, не больше. Статью он пошёл в отца: высок, но узок в плечах, очень худ. Лицо кажется измождённым от длительной голодовки. Его бледность компенсировалась горящими глазами: словно два чёрных алмаза смотрели на тебя, решая, жить тебе или умереть. Брови был короткими и не очень густыми: Фридрих Рабар каждое утро специально выщипывал волоски из них.
Герцог всегда тщательно следил за собой, и даже после бессонной ночи и утомительного дня его коротко стриженые каштановые волосы были аккуратно зачёсаны на правый бок. Некоторые за это называли его старомодным: такие причёски были популярны лет пятьдесят назад, при деде короля АльфонсоV. Но Рабар лишь ухмылялся, если кто-то намекал о 'старомодности', отвечая: 'При Альфонсо III всё было лучше'. Отец герцога, которого тоже нарекли Фридрихом, очень любил рассказывать сыну о былых временах. К счастью, он отправился к воротам Даркоса ещё семь лет назад, и не видел, во что превращается его любимое Королевство.
Вторым был барон Сан-Зар. Стефан, Владетель баронства Сан-Зар, являлся почти что полной противоположностью своему другу. Сорок восемь долгих лет жизни оставили на нём свой отпечаток, и не совсем приятный. Некогда прекрасные рыжие волосы, из-за которых по нему сходили с ума многие придворные дамы, поседели, хотя рыжие седеют медленнее остальных. Густые и длинные усы и бородка клинышком делали своего владельца в чужих глазах лет на пять или шесть старше. Ещё два года прибавлял совсем не красивший его, хотя Стефана уверяли в обратном, живот. Из-за вместительности этого живота враги Сан-Зара за глаза называли его 'Усатым бочонком'. Когда Стефан узнал об этом, он вызвал добрый десяток насмешников на Поединок Чести, отправив к Тайтосу всех десятерых. Насмешки стихли. Подшучивать над Сан-Заром смели теперь только в кругу очень близких людей.
Сан-Зар почти всю свою жизнь, не считая конфликтами с воинственными соседями огнаров, провёл в своём замке, редко выбираясь даже к соседям. И лишь одно заставило покинуть барона так любимый им замок Сан-Зар: Реджинальд назначил его главой Особой охраны.
Указ об её учреждении был зачитан на Коронной площади лишь неделю назад, но вести об этом успели разлететься по всем Владениям. Не совсем добрые для дворян и, наоборот, прекрасные для простого народа.
Во-первых потому, что в Особую охрану Реджинальд повелел принимать всех желающих, лишь бы они умели держать меч в руках. Во-вторых, именно Особой охране теперь полагалось охранять королевскую особу, а гвардии отводилась лишь оборона дворца и патрулирование Белого города вместе с городской стражей. Дворяне боялись, что из королевской гвардии сделают обычное подразделение гарнизона, и поэтому подняли ропот. К счастью, Людольфинг оказался не глуп, и капитаном Особой охраны сделал Владетеля. Это слегка успокоило дворян.
– Компромисс, не более, - вздохнул Сан-Зар, любуясь на новую форму.
Белый плащ, накинутый поверх белых же доспехов, должен был намекать людям, что Особая охрана борется только за правое дело. Во всяком случае, на это надеялся Людольфинг. На белой ткани была вышита золотыми нитками молния, герб Королевства. А над ней - корона с двумя зубцами, новый герб Людольфингов.
– Меня терзают смутные сомнения, сударь Сан-Зар, - наконец-то прервал своё задумчивое молчание герцог Рабар. - А что, если Реджинальд пойдёт дальше?
Когда Фридрих начинал говорить, многие вздрагивали и глазели по сторонам, потому что у такого щуплого на вид человека не могло быть такого низкого и мощного голоса. А вот народ Рабара помнил, как их герцог, словно сошедший на землю Вартар, одним голосом останавливал бегущие рати и приводил в смятение аркадские и партафские орды. Просто голос обычного человека не должен был перекрывать шум битвы и гром. Получалось, что Рабар был не совсем и человеком....Или хотя бы далеко не 'обычным'...
– Он, как мне кажется, несколько лет побесится, а потом возьмётся за ум, выкинет алых магов из столицы и... - баронов Сан-Зар всегда отличала полная наивность в делах политических.
– Если Фердинанд проиграет битву Блад Торну, Реджинальд подомнёт под себя всё северное Королевство. И, как мне кажется, отдаст в руки своих братьев. А потом примется и за остальные части. Боюсь, что за Артуа и Беневалем последуют мой Рабар и Ваш Сан-Зар. Уже сейчас Реджинальд может собрать до шестидесяти тысяч пеших и тысяч десять конных, и это не считая армий Королевства. Против такой силы вышел только Фердинанд. А если принц погибнет или проиграет, у Реджинальда больше не будет стоящих врагов внутри Королевства...
– Ну это Вы, герцог, загнули... - барон лихорадочно соображал. - Это что же получается? - лицо его сразу из красного стало снежно-белым.
– Вот, поняли? Ещё год, да что уж там, этот день и надвигающаяся ночь, и больше нет свободы, всё будет как в проклятой Унгуртской Теократии. А я хочу, чтобы мои внуки владели моим герцогством, а не ползали на брюхе перед потомками Реджинальда.
– И что Вы предлагаете? Мы давали присягу на верность Реджинальду, и, скажем, убить его или предать - значит лишиться титулов и обречь на нищету наших детей и внуков. Лично у меня есть дочь, и я хочу, чтобы она вышла замуж за дворянина, а не за какого-нибудь столяра или каменщика. А ещё мне бы хотелось передать титул одному из моих сыновей.
– Не бойтесь, я даже и не думал о таких вариантах. Сейчас нас слишком мало, чтобы сделать что- нибудь серьёзное. Нам надо натолкнуть на те же мысли дворян в моём герцогстве и в Вашем баронстве и герцога Аскера. Он же сейчас командует Пятой армией? На границе с Аркадией?
– Да.
– Это хорошо. Иоанн Дука Ватац может нам помочь в этом деле.
– Герцог, Вы хотите воспользоваться помощью нашего извечного врага? Великолепно, сам Рошфор бы не додумался! - рассмеялся барон.
– Нет, я бы сказал, что Ватац воспользуется нашей.
– В смысле?
– Мне тут недавно ветер нашептал, - герцог не любил раскрывать свои источники информации, - что император идёт на Партафу, а Королевство не должно мешать.
– И что предлагает этот ветер?
– Мы даём спокойствие на нашей западной границе, они - деньги и наёмников.
– Сколько? - бароны Сан-Зар всегда любили считать деньги. К чести их рода, только свои. Или те,
