Абра.
– Я готов умереть, и Великий Отец примет меня вместе с моими воинам. Почему именно сегодня он наслал шакалов на меня?
– Ты слишком глуп, орк. Мы явились по собственной воле, в поисках Кубка Хладной крови. И именно вы нам помешали в пути.
– За, - он говорил с благоговением, - Кровью Познавшего?
– Да, так он зовётся, и ещё десятком других имён. Ну, мы говорили слишком долго. Прощай, орк! - и Тенперон приготовился атаковать.
Довольно-таки банальный разговор. Казалось, что это какая-то очень старая и не самая поэтичная легенда об очередном рыцаре без страха и упрёка...
– Постой, человече! - орк бросил свой ятаган на землю. - Дозволь мне сказать слово последнее, - чем- то слова походили на стихи...
– Побыстрей, орк. - Абре это стало надоедать, и он в любой момент готов был броситься на орка.
– Вы идёте за Кубком, чтобы забрать его?
– Слишком ты догадлив для орка. Зачем тебе это?
– Клятвой нашего народа Великому Отцу был возврат этого Кубка, чтобы он мог вернуться из вечного путешествия.
Наше же путешествие становилось интересней с каждым днём. Я надеялся, что оно не сильно затянется по сравнению с путём титана.
– И что?
– Любой, кто заберёт Кубок из Замка, станет великим героем моего народа...
– И Великим вождём, как я понял? - Тенперон всегда улавливал суть.
– Ты знаешь наши обычаи, человече. Прошу сохранить мне жизнь, чтобы я смог отправиться вместе с вами. Я буду вам полезен! - орк готов был заплакать, если это слово вообще применимо к его народу.
И этот ищет выгоду для себя! Похоже, Снежная Пустошь воспитывала не только гордых и бесстрашных воинов, но и готовых на всё ради барышей торговцев. Хотя...лишний воин нам не помешает! И почему мы решили взять только Сташека и Владека?
– Так-с, друзья, это немного странно. - Тенперон перешёл на шёпот, и все сгрудились вокруг него. - Что будем делать? Оставим его, или сделаем, что должно с орком?
– Снежные орки чтут свои клятвы, насколько я знаю, - сказал Абра.
– А откуда ты знаешь? - Сташек вообще любил задавать вопросы, и почему-то чаще всего глупые.
– Западные племена поддерживают с ними хорошие отношения, часто вместе воюя.
– Тогда заставим его поклясться, что он... - Тенперон задумался.
– Не должен нас предавать, должен делить с нами все тяготы похода и сражаться наравне со всеми. Думаю, это подходящая клятва? - хорошо, когда в голове гуляют хорошие и правильные мысли. Ещё лучше, если это твоя голова, а не соседа.
– Великолепно, Николас. - Поддержал меня Тенперон.
– Орк, клянись Великим Отцом, что ты ни разу не предашь нас, будешь делить с нами все тяготы похода и сражаться вместе со всеми. Что ты не оставишь нас в беде, не ударишь в спину, не выдашь своим соплеменникам. Клянись, орк!
– Клянусь Великим Отцом.
– Вот и славно. А теперь все в пещеру, иначе замёрзнем тут. Собак и мешки ближе к огню.
– Да, вождь! - орк, похоже, решился исполнять клятву с первых же секунд пребывания в нашем довольно пёстром отряде.
Мы успели как раз вовремя: словно настоящая лавина снега посыпалась с неба на Снежную Пустошь, но в пещере было тепло и сухо. На полу даже валялся хворост.
Абра быстро развёл костёр. Орк помогал ему в этом. Выяснилось, что зовут его Уургом. Он со своими воинами охотился на оленей, но пока что они ничего не поймали. Уург был младшим вождём, то есть кем-то вроде огнарского сотника. Племенем он не управлял, только двадцать воинов служили под его началом. Он рассказывал, что многие младшие вожди орков мечтают добыть Кубок. Он ещё в раннем детстве увидел владения хозяйки Зимы, а несколько лет назад и сам Замок Вьюги, правда, издали. Теперь Уург и Абра могли легко его найти, дополняя известную друг другу информацию.
Ночью, когда вьюга стала ослабевать, мы поели жареного оленьего мяса и легли спать. Абра остался караулить Уурга. Нельзя же доверять первому встречному орку, даже поклявшемуся Великим Отцом? Хотя и первому встречному человеку тоже верить не стоит. Как и представителям десятков других рас. Всё-таки все разумные существа чем-то похожи друг на друга...
Утром, проснувшись, я с облегчением заметил, что все живы. Абра о чём-то спорил с Уургом, до меня доносились лишь слова: 'огонь... только тростником... лучше зазубренное'. Видимо, речь шла о способах охоты на животных Снежной Пустоши. Хотя, конечно, айс и орк могли говорить и о лучшем метод убийства людей...
Позавтракав остатками вчерашнего ужина, мы снова отправились в путь на упряжках. Уурга пришлось посадить на упряжку Абры, ведь лишних упряжек у нас не было и не новых предвиделось. Мы резко свернули на северо-восток или на восток, точнее я не мог сказать. Можно было только удивляться тому, как айсары и орки ориентируются в этом царстве снега и льда.
Я заметил, что небо стало синеть. Это могло быть вызвано многими факторами, но я словно чувствовал истинную причину: мы приближались к Замку. Небо становится синим только в месте наибольшей силы магии воздуха. Или магии воды, но это было мало вероятно. Источники магии переделывают и искажают местность вокруг них. Например, где был особенно силён воздух, небо становится синим или абсолютно голубым, как краска на палитре художника. Элементали воздуха могут внезапно появиться возле тебя, и только Тарик знает, нападут они или исчезнут в мгновение ока. Или, например, возникают завихрения воздуха, появляются смерчи и торнадо. Но они стоят на месте, опровергая законы природы. К счастью, возле Замка таких торнадо не было. Но всё равно, жилище Хозяйки Зимы было прекрасно.
На горе возвышался замок, прозрачный, словно сделанный из горного хрусталя. При ближайшем рассмотрении так оно и оказалось. Двенадцать великолепных башен венчали стены Замка, на каждой из них были выбиты эльфийские руны. Но до этого прекраснейшего сооружения нельзя было бы добраться, не построй мост Хозяйка Зимы. У земли гора была отвесной, к югу возвышался холм, с отвесным северным склоном, и через образовывавшуюся пропасть был перекинут хрустальный мост.
Над замком висело двенадцать туч, все точно над башнями. Скорее всего, это была часть защитного заклинания. Магия здесь была невероятной мощи: Уург почувствовал магию, хотя орки и были лишены даже её зачатков. Я слышал, что эти тучи могли образовать подобие защитного купола, через который не проникали ни стрелы, ни камни, ни даже магия. Оставалось надеяться, что люди уж точно смогут пробраться...
Но самой странной вещью было то, что никто нас не остановил. Просто некому было: на мост было пусто. Как и во внутреннем дворике. Как и в великолепном зале для приёмов, украшенном старинными гобеленами, доспехами, видевшими рождение Ксариатской империи и даже падение эльфийской.
Любой историк готов был пожертвовать своей жизнью, лишь бы просто взглянуть на них. В зал вели небольшие ворота из лиственницы, каждый сантиметр которых был украшен рунами эльфов. Это были заклинания: вот я разобрал магию щитов, вот здесь был кусок огненной, а на самом верху - друидической. До этого даже я мог посмеяться над тем волшебником, наложившим эти руны на ворота, ведь эти заклинания должны были нейтрализовать друг друга в обычных условиях. Вернее, в обычном месте, но не в центре силы.
Мы прошли ещё множество залов, причём все жались поближе к Тенперону, веря, что Даркхам может защитить даже от Хозяйки Зимы. Вскоре я всё же решился спросить у учителя, где же стража.
– А ты до сих пор не понял, Николас?
– Чего, учитель? - тут он засмеялся.
– Обернись, ученик! - я посмотрел назад, и остановился на месте, не в силах сделать и шага.
Там где мы шли, на самом деле была охрана. Но не простые орки или, скажем, големы. У некоторых стражей куски доспехов отсутствовали, и я мог увидеть, к какой расе они принадлежат. Но это была не раса,
