становится от мысли, что какие-то...в общем, какие-то люди (и боги) интересуются мною. Непонятный интерес - это мне не нравилось никогда.
– Так что, Николас, держись! Слышишь, держись до конца! Ведь ты мне, будучи живым, столько работы облегчишь!- это говорил уже не бог, а вихрь из жёлтых и красных листьев, закрутившийся в воздухе. Запахло осенним лесом...
Королевство. Герцогство Сагирина.
Утро пришло на равнины южного Королевства. Хмурые облака проносились над землёй. Стояли лужи.
– Опостылело мне это уже, парни, как же опостылело! Прячемся, трясёмся за жизнь, а там - наши родичи гибнут! Позор огнарской армии! Позор! - раненая рука совершенно не мешала светловолосому, молодому огнару с правильными, едва ли не аристократическими чертами лица, вещать. Собственно, говорить по поводу (и даже без оного) Эльфред мог везде и в любой ситуации. Деревенского певца только смерть заставила бы замолчать. Но люди, более или менее хорошо знавшие Эльфреда, в этом сильно сомневались.
– Помолчи, и без тебя тошно, - проворчал рыжий бородач, Хардак, поплотнее закутываясь в шерстяной плащ. - Похлёбки бы, да с чесночком, да с горбушкой ржаного хлебушка...
Хардак причмокнул своими необъятными губами, закатил глаза и, похоже, отправил мысли подальше от этого местечка, к родному дому, к печке, к столу...
– Пошто уж ты вспомнил, а, пошто? - тёмно-русый великан Ян Усмарь хлопнул в ладоши, отчего нечто вроде грома раскатилось по округе. - И так не ели уж сколько...
Всеобщее урчание животов было ему ответом. Всеобщее...Но один желудок изволил молчать.
Рядом с бившимся в лихорадке усачом, которого уже скоро должен был посетить Даркос, лежал, уставившись в небеса, 'тот самый седовласый Старик'. Именно так успели прозвать приползшего к огоньку странного человека. Сперва думали, что он отправится на тот свет, так ужасен был видок Старика, но нет - выдержал. С утра уже никто бы не сказал, что этот человек прополз лиги две или трети, под дождём, смертельно уставший - но не сломленный.
От него со вчерашнего вечера не было слышно ни звука. Старик просто пялился в небо, не обращая ни на что внимания - и это-то пугало. Было в этом человеке что-то...ненормальное...Что-то от загробного мира.
– Слышь, Ян, ты чего о нём думаешь? - шёпотом спросил Усмаря Хардак. Похоже, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о еде, бородач решил думать о Старике.
– Я-то? Странный он, больно на волхвов наших похож. И смерть у него в глазах, это каждый дружинник знает, когда вместо человека на тебя костлявая глядит...
Ян Усмарь не был огнаром - рождён он был мидратами. С юности служил в дружине одного мелкого князька, державшего вотчину на границе с Королевством. Дни сменялись днями, бои - боями, а веселье - печалью. Усмарю было скучно на родине, его душа требовала деяний, а не делишек вроде 'охраны' проходящего мимо купеческого каравана. И вот пятнадцать лет назад разразилась очередная война Королевства с Тайсарским каганатом. Там были настоящие сражения, можно было потешить себя ратными подвигами. Ян Усмарь упросил князя отпустить своего дружинника - и смог попасть в огнарскую армию. Любой желающий мог попроситься туда, не только потомок воинов Огнара. Первые короли прекрасно понимали, что для северян, привыкших к постоянным стычкам и дракам, сложно будет заниматься мирным трудом. К тому же враги окружали со всех сторон, ксариаты желали поквитаться за поражения, а мидраты - за гибель своего единого государства. Тысячи и тысячи вчерашних охотников и дружинников стали щитом юной страны, и ещё каким щитом! Правда, на содержание такой оравы требовались огромные средства, поэтому каждый король определял верхний предел количества воинов, состоящих на службе у короны. В случае чего, на помощь приходили ополчения знати и войска Владетелей. Да и занимать их надо было постоянно, иначе бы солдаты устроили бы весёлую жизнь самому Королевству. Благо с последним пока что справлялись: войн огнарам хватало, с лихвой. Огнариды могли даже уступить соседям пару-тройку конфликтов, не жалко...
– Ну какой же Даркос - костлявый? Даже 'костялвая', - прыснул Эльфред. - Вот скажи ему это при встрече, он, думаю, шутку оценит. Мне бабушка говорила, сын Тайтоса - преизрядный шутник.
– Это к вам Даркос приходит, а к нам, мидратам - костлявая. Ты смотри, ещё познакомлю тебя, краснобай, с нею. Не до смеха будет! - Ян загоготал.
– Вы здесь веселитесь, а ваш товарищ по оружию умирает от лихорадки. Какие же вы...- звуки незнакомого голоса застряли в ушах беседовавших у догорающего костра. Эльфред завертел головой, Хардак натянул плащ на самые глаза ('Даркос пришёл, Даркос пришёл!'), и лишь Усмарь был спокоен.
– Ты тоже, незнакомец, не особливо волнуешься, - пожал плечами Ян, поглядывая на Старика. И вправду, именно ему принадлежал тот жёсткий голос, который будто бы из металла выковали.
– Но я и не смеюсь, - этот странный человек приподнялся на локтях. - Надо что-то сделать, чтобы хотя бы ему страдания облегчить...
– Добить предлагаешь? - присоединился к очень 'весёлому' разговору Хардак. - Так, что ли?
– Уже ничего не надо, братцы, - прохрипел бившийся в ознобе солдат и затих. Глаза остекленели...
– Даркоса встречать отправился, - сглотнул Хардак...
Похоронить по-человечески беднягу не смогли: могилу рыть было нечем, а камней для кургана достать в округе было невозможно.
Эльфред нашёл поблизости, на вершине одного из холмов, расщелину, в которую положили тело, и кое-как накрыли кусками дёрна. После решено было уходить. Правда, тут же встал вопрос: а куда же, собственно, идти. По округе вполне могли рыскать тайсарские разъезды, и четверых пеших людей могли просто расстрелять издалека. Да и если бы не расстреливали: только у Усмаря осталось оружие, остальные его бросили, чтобы легче было скрыться с поля боя.
– А этот топорик-то я не брошу, он мне верой и правдой послужил, товарищем стал, и мне же его - в яму, в грязь, в лужу, под копыта степных коней? - говоря это, Ян любовно поглаживал щербато улыбавшееся лезвие. - Дедовский топорик-то ещё, счастливый...
Возразить на это никто бы не смог. Да и как-то не хотелось спорить о степени 'счастливости' топора, который был в руках у опытного бойца...
Четверо людей брели по полям, поросшим ковылём, ромашками и одуванчиками. Где-то там, впереди, находился Ларанн, который тайсары вполне могли и обойти стороной. А там и отдых, и еда, и помощь...
Разговаривали мало: скорее, это Эльфред говорил почти что без умолку, а остальные поддакивали да отвечали короткими фразами. Старик же больше молчал, думая о чём-то своём.
– А вот ещё, помню, рассказывал мне отец, как они пошли в лес, прозванный в деревушке Неспящим...- рассказывал очередную байку Эльфред, когда честная компания взбиралась на очередной холм.
– Дымом пахнет, - произнёс Старик, втягивая ноздрями воздух.
Деревенский певец умолк, то ли принюхиваясь, то ли разозлившись на наглого незнакомца, перебившего его на самом интересном месте рассказа.
– И правды, дымком тянет, - подтвердил Усмарь. - А ну-ка, поглядим...
Ян, несмотря на усталость, взбежал на вершину холма, вгляделся вдаль - и обомлел.
– Эй, что там? Что там? - Хардак последовал за мидратом - и то же остановился как вкопанный.
– Ларанн. Был, - коротко ответил Старик и с неожиданной для его возраста прытью устремился к догоравшему городу...
Деревянная стена вокруг города была практически нетронута - только вместо ворот зияла опаленная дыра. Земля за этой дырой была усеяна трупами людей и лошадей. Трупы были повсюду: даже мирные жители не избежали тайсарских мечей и стрел. Не будь на небе чёрных туч и не свети солнце, цари обычная для здешних мест жара - уже стояла бы жуткая вонь мертвечины. Но холод холодом, а в воздухе уже вились первые мухи, а вскорости и вороньё должно было слететься на пиршество.
– Звери. Здесь не тайсары, а звери какие-то побывали. Степняки не жестокие, они мстительные...-
