стадом были совсем не сложные, не более двух тысяч саженей, просто на свежее место. Но одному мне удавалось пока что только гонять коров и телят, с быками я так и не нашёл общего языка. По холодку, до дневной жары мы приходили на пастбище и животные были предоставлены сами себе. Я заметил, что в стаде взрослые присматривали за малышами, а вот подростки, бычки-двухлетки, проявляли задиристость, часто дрались между собой или уходили далеко в поисках более сочной травы. Вот их, в основном, и приходилось вечерами разыскивать по холмам и возвращать обратно. В первый самостоятельный поиск я ухитрился заблудиться сам и вышел на стоянку, только заметив свет костра. Я был так счастлив, найдя своих, что без возражений выслушал на ночь глядя длительную лекцию. Рорин рассказывал о звёздах, солнце, методам ориентации в степи и я даже ухитрился кое-что запомнить.
Когда я впервые увидел орочью скотину близко, то был весьма заинтригован своеобразным окрасом животных. Седые пряди образовывали на тёмной шкуре сложные фигуры. Это так напомнило последнее модное увлечение 'маменькиных' фрейлин, поголовно красивших свои волосы прядками и 'пёрышками' в разные цвета, что смеялся я долго и всласть. Причём не один, после пояснения причины моего веселья, рядом ржала толпа орков. Оказывается, клан Небесной Змеи не выжигает тавро и не подрезает уши своей скотине. Шаманы заставляют шерсть поседеть в нужных местах и по узору можно издалека определить хозяина животных. Причём шерсть невозможно закрасить (поэтому и одеяла в клане с серыми полосками). Красть скотину внутри кланов смысла нет - слишком заметна такая маркировка. Конечно, людские мародёры, промышляющие угоном скота у орков, не обращают внимания на такие мелочи, но орочий скот сразу идёт под нож - люди не могут справиться с упрямой скотиной. Да и оставлять улики опасно - орки мстительная раса, если увидят у кого чужих животных, обязательно скажут старейшинам и шаманам, а им солгать весьма затруднительно. Так что я вступил во владение подаренной скотиной только после того, как дед на каждом животном поставил моё клеймо. За эти десять дней этот рисунок мне так примелькался, что свою животинку я отличу от чужой в один момент.
Кронпринц Саррана чувствовал, что пришло время принятия решения. Сегодня придворный лекарь объявил им с матерью о внезапно возникшей болезни короля и о том, что выздоровление невозможно.
- Бурная юность сказалась на состоянии здоровья нашего любимого короля. - Вещал врач, сочувственно поглаживая рыдающую королеву по плечу. - К сожалению, его величество не обращал внимания на некоторый дискомфорт в районе печени и поэтому мы упустили время. Теперь даже маги ничем не могут помочь ему.
Дарина заплакала ещё громче, что, впрочем, не мешало ей аккуратно вытирать слёзы шёлковым платочком, чтобы не потекла краска с лица. Хорошо зная мать, Гонор-младший не сомневался, что та вся в мыслях о том, как будет смотреться в траурном платье. Проблемы государства после неожиданной смерти короля его красавицу-жену совершенно не беспокоили. В королевской спальне находились только самые доверенные люди, несколько магов, врачи, но не было герцога Дареона. Это настораживало принца - дед обязательно должен был присутствовать на таком важном событии, как объявление о близкой смерти короля. Гонор-младший присел на кресло около горящего камина и стал наблюдать за поведением присутствующих.
Отец тихо лежал на постели и, судя по тому, как врачи обсуждали диагноз в полный голос, был без сознания. Странная это была болезнь. Ещё вчера вечером король ужинал в обществе своей очередной фаворитки и никаких признаков недомогания не выказывал. А сегодня к обеду врачи уже уверенно вычеркнули его из списка живых. Такая скорость развития событий наводила кронпринца на очень печальные мысли о его ближайшем будущем. Если врачи говорят безо всякого стеснения коронованной особе о том, что надежды на излечение нет, значит, они точно знают причину болезни и уже совершенно не боятся монаршего гнева.
Не боятся короля и не опасаются наследника. Похоже, всё произойдёт сегодня ночью - смерть короля от болезни, кончина королевы от невыносимого горя и, соответственно, замена принца на марионетку. По поведению магов и врачей, а так же самых влиятельных дворян государства, было ясно, что они давно уже в курсе событий и даже успели поделить между своих все бонусы от предательства. И это цвет страны и опора короля. Смешно. До слёз.
Так, союзников и верных законной власти людей в спальне умирающего короля не оказалось. Значит, не желательные события для наследника престола могут произойти прямо сейчас.
Пора. Воспользовавшись, что в суматохе на него никто не обращал внимания, Гонор-младший тихо встал и подошёл в портьере, прикрывающей небольшую нишу, в которой стоял маленький секретер отца. Здесь, за декоративной панелью находился вход в 'последний вариант', как называл этот потайной ход король. Кажется, только вчера он показывал рычаг, открывающий выход из спальни.
- Запоминай, сын, когда-нибудь это спасёт тебе жизнь, как кое-кому из наших предков. Этот ход знали только двое из живущих, король и наследник. Жёны, фаворитки, родственники и слуги к этой тайне не допускались. Трон, знаешь ли, очень популярная мебель и всегда найдётся много желающих посидеть на нём вне очереди. Так что будь осторожен.
Гонор усмехнулся, вспоминая свою тайную радость и злорадство. Как же, отец только что официально признал его преемником. Его, а не Эльчеора. Знать бы тогда, чем всё обернётся...
Принц нажал на рычаг, панель бесшумно отодвинулась, и молодой человек проскользнул в потайной ход никем не замеченный. Только закрыв за собой дверь собственной спальни, Гонор смог перевести дыхание. Ему удалось выиграть у смерти несколько часов. Уже хорошо.
Прислушавшись к звукам за дверью, Гонор удовлетворённо кивнул головой и бросился к сейфу. О нём никто не знал, так как его в тайне сделал по специальному заказу принца каменщик, перекладывавший камин в этой комнате около пяти лет назад. Конечно, после окончания работ мужик совершенно случайно отравился вином в трактире, где пропивал королевский гонорар. Бывает, но зато принц был совершенно уверен, что всё, что он оставит в сейфе, будет пребывать в изначальном состоянии.
А ведь на эту мысль его навёл Эльчеор, потому что Гонор так и не смог найти потайную комнату брата. В заранее припрятанную на дне гардероба старую походную сумку принц сложил документы, письма бабушки, драгоценности, деньги и ещё кое-что по мелочи. Конечно, от многого придётся отказаться, но ничего не поделаешь - всего с собой не утащишь.
Хорошо, что после ночного разговора с Казимиром неделю назад, удалось припрятать в катакомбах большую часть архива. Молодой человек пакостно улыбнулся, вспомнив о замене договоров с человеческими государствами на свитки с грязными ругательствами в сторону союзников. Так как при переговорах о совместной военной деятельности необходимо было предъявить первый экземпляр договора, заверенный магами обеих сторон, то можно было представить реакцию предполагаемых союзников на такое. Гонор захихикал, и любовно погладил кольцо наследника, являющегося ключом (вместе с кольцом короля) для открытия всех тубусов, в которых хранились особо важные документы государства. Пусть подменыш доказывает, что это не его инициатива! Принц резко затих и перевёл дыхание, поняв, что его смех стал слишком похожим на истерику.
Некогда предаваться пустым сожалениям об упущенных возможностях. В любую минуту сюда могли ворваться гвардейцы, и на этот раз встреча с ними была бы нежелательна. Переодевшись в тёмный охотничий костюм и удобные сапоги, прихватив тёплый плащ, старую шляпу и не забыв оружие, принц ещё раз внимательно оглядел спальню и решительно открыл очередную дверь в потайной ход. Юноша подозревал, что не последнюю, так как бегство его требовало не столько скорости, сколько тайны.
Через час ходьбы по бесконечным переходам и коридорам, принц прибыл на место встречи с Казимиром. Странно, договаривались, что старый вояка будет находиться здесь неотлучно, так как точное время побега было не определено. Здесь, на месте пересечения двух коридоров, было удобно встретиться и не опасаться попадания в тупик - путей отхода достаточно. Гонор встал на условленное место и зажёг факел.
- Какая встреча! Кого я вижу? Неужели это наш молодой король Гонор Второй?
Принц даже не удивился, услышав голос своего лучшего друга. Бывшего, судя по всему. Симеон, глава гвардейцев и дальний родственник правящей династии, был старше наследника на четыре года и служил тому примером для подражания, особенно в подростковом возрасте. Ждал он беглеца явно не для того, чтобы присоединиться в изгнании. Жаль, с практическим опытом Симеона в реальных боевых действиях, принцу намного легче было бы начинать активное сопротивление эльфийской оккупации. Но не судьба. Бывший лучший друг предпочёл перейти на сторону противника.
- И чем тебя ушастые купили? Что обещали за предательство?
Гонор завёл разговор не из любопытства, он старался незаметно осмотреться и определить количество людей, пришедших с Симеоном для захвата наследника трона. Если он пришёл один, то можно было бы побороться за свободу, но если с ним хотя бы несколько гвардейцев, то принцу останется только как можно дороже продать свою жизнь.
- Предательством считается смена объекта верности, а я верен своей изначальной присяге. - Бывший друг так неприятно ухмыльнулся, что принц почувствовал некоторые сомнения в здравом уме собеседника. - Только принесена она была не
