непривычное пугает, но это логично. Вообще вытекает из человеческой природы. Вот когти, например, у кого мощные? У тигров. А тигр, как известно, животное опасное. Мощная мускулатура тоже подсознательно ассоциируется не с живописью или балетом, а с мордобоем. Зубки тоже служат не для перетирания планктона. А если прилагаются еще и рога, да еще красные, то вспоминается не идиллическая корова на лугу, а скорее бык на корриде…
В Зоне живет разумное живое существо. Маркиз улыбнулся чужим звездам, здоровенным, как монеты, горящим ровным немерцающим светом. Как лампочки. Как дырки в темном занавесе, отделяющем освещенное пространство. Может, так оно и есть. А через одну дырочку кто-то наблюдает за экспериментатором. И потешается над…
Маркиз взвился в воздух, потому что его руку захлестнула зеленая петля: какая-то трава подкралась к зазевавшемуся сталкеру и решила, что ей он на обед точно сгодится. Маркиз попытался оторвать побег, но он все сильнее сдавливал руку, кисть уже синела. Призрак сосредоточился и рванул – никакого эффекта. На нож травинка тоже не отреагировала. От второго побега Маркиз увернулся и заметил третий.
Так он и плясал, пытаясь отцепить побег, когда мощная рука демона протянулась к пучку травы и без усилия его выдернула с корнями. Петля сразу ослабла и повисла, кровь снова начала циркулировать. Маркиз понял глаза. Демон скалился.
А над Зоной парил другой. Огромные, метров пяти в размахе переливающиеся крылья пропускали свет звезд, серебряное тело отливало красным и голубым… Он был так красив, этот ангел в чужом небе, что Маркиз забыл о смерти Макса, забыл о боли, забыл обо всех ужасах Зоны, стоял, задрав голову и, открыв рот, любовался тем, как планирует демон (ангел?), спускаясь к нему.
Демон изящно и легко приземлился и сложил крылья в тот самый уродливый горб. Этот демон был покрупнее, но в остальном – близнец первого. Те же пламенеющие рога, сапфировые глаза и потрясающая пасть. Но у Маркиза словно глаза открылись – теперь он видел красоту и гармоничность мощного тела и небывало синих глаз. Даже крокодилий хвост был уместен.
Демоны дружно осклабились, и Маркиз улыбнулся в ответ. Так они улыбались друг другу, как президенты союзных держав. Потом второй демон взял сетку с грушами и развернул крылья. Первый взял Маркиза на руки, как ребенка, нежно прижал его в груди и сделал то же самое.
Ощущение полета было ни с чем не сравнимо. Жутко и великолепно. Вряд ли кто-то видел Зону сверху. Никто не видел, потому что с вертолета ее вообще нельзя было отличить от окружающего пейзажа. Снизу Зона была красивая. Сверху – мертвая. Другого слова не находилось.
В руках демона летать было надежнее, чем в самолете. Медленных взмахов крыльев не ощущалось. Зона скользила внизу, а у Маркиза было чувство, будто он неподвижно висит в воздухе, а под ним крутят такую объемную карту.
Продолжалось это, к сожалению, недолго. Демон плавно снизился, утвердился на земле и аккуратно поставил Маркиза. Он осмотрелся.
Демонов было много. Десятка три. Крупные и помельче, но все на одно лицо. Все смотрели на Маркиза, а ему было хорошо. Он вспомнил свой страх и засмеялся, демоны заулыбались, но никто не издал ни звука. Похоже, понимали, что их рев пугает человека.
К нему подошел мелкий демон – примерно с него ростом, но пошире раза в два, протянул руку. На ладони лежала капустная кочерыжка. Маркиз обалдел и огляделся еще раз. Поодаль располагались ровненькие грядки с капустой, морковью и еще чем-то: Маркиз слабо разбирался в овощеводстве, потому определить не смог.
Он успокоился окончательно. Странная уверенность в том, что существа, выращивающие капусту, вряд ли употребят брата по разуму в качестве основного блюда, росла и крепла. Маркиз взял кочерыжку, коснувшись ладони демона. Серебристая кожа была мягкой. Сначала Маркиз удивился, а потом до него дошло: это же ребенок. Пока маленькие, они мягкие, а вырастая, твердеют…
Он откусил кусок кочерыжки. Было вкусно. Как там в кино контакты с инопланетянами налаживают, если не принимаются сразу палить из бластеров? Он не увлекался фантастикой, но из того, что запомнилось, следовал малоприятный вывод: никак не налаживают. В худшем случае все кончается войнами, в лучшем – удачным бегством. Бежать было некуда, а во внеочередном эпизоде звездных войн он явно потерпел бы поражение. Потому Маркиз повел себя как белый путешественник в дебрях Африки. Он скинул рюкзак, который не забыл прихватить, развязал его и достал плитку шоколада. Спасибо, Макс. Демоненок мгновенно шоколадку слопал. По неподвижным синим глазам трудно было судить, понравилось ли ему.
Взрослые демоны все так же молча на него смотрели. Потом один выступил вперед и вытянул руки. Контакт, часть вторая. Демонстрация доверия. На мощных ладонях лежал совсем маленький демоненок, не больше пятилетнего ребенка. С учетом пропорций, наверное, младенец. Надо было быть последним идиотом, просто бараном, причем жареным, чтобы не принять этот знак доверия. Вряд ли ты слопаешь того, кому протягиваешь собственного ребенка.
Маркиз взял малыша на руки. Тянул младенчик килограммов на двадцать, потому Маркиз сел на камень и устроил его на коленях. Демоненок таращил неподвижные сапфировые глаза с пульсирующими зрачками и дрыгал ногами. Маркиз взял его за руку, и тот, как положено, тут же вцепился мертвой хваткой… действительно, мертвой. Когтей у него не было, были маленькие красные ноготки. Он был совсем мягкий, как человек.
Маркиз, надо сказать, был абсолютно равнодушен к маленьким детям. Ни умиления никогда не испытывал, ни тем более восторга. Тем страннее были ощущения: он преисполнился непонятной, непривычной и несвойственной ему добротой и чистотой, он всем верил, чего не могло быть в принципе, и всех любил, чего тем более быть не могло. Он блаженно и счастливо улыбнулся демону, который сидел перед ним на корточках, вполне по-человечески упираясь локтями в колени и свесив многосуставчатые пальцы. В этой позе он был ростом со стоящего человека. Зрачки пульсировали, но у этого пульсировали и рога. Это было красиво и успокаивало. Маркиз расслабился окончательно, что тоже было для него странно.
– Ты устал?
Он вспомнил про ребенка на руках, только потому не взвился в воздух, услышав человеческий голос. Рядом и стоял человек. Без рогов. В зеленом комбинезоне с зеленым пластиковым браслетом. Блондин. Единственное, что было в нем необычным, все равно было человеческим: шрам от ожога на правой стороне лица. В общем, не было у него правой стороны лица.
– Песчаная змея плюнула, – объяснил человек. Песчаная змея рептилией не была, а была непонятной, как и все в Зоне, движущейся субстанцией серо-желтого цвета, очень не любящей сталкеров. Маркиз постарался вернуть себе дар речи.
– Ты сталкер?
– А как ты догадался? – сыронизировал человек. Говорил он невнятно, полусожженные губы не слушались. – Конечно, сталкер. Но я тебя не знаю. Ты чей щенок?
– Креста, – сказал Маркиз. – Он мой первый учитель. Еще меня брали Луи и Макс.
– Кто из них погиб?
– Макс.
– Макс был хороший сталкер. Я его когда-то знал. Тебя как зовут?
– Маркиз.
– А я Людвиг. Ты обо мне не слышал.
– Ошибаешься, – возразил Маркиз. – На тебя часто ссылался Луи, когда рассказывал мне о Зоне. Он говорил, что ты первый прошел через «зеленку». А я первым в ней дышал.
– А, так ты тоже из породы исследователей… Теперь ясно, почему не сбежал… Теперь лет десять будешь под наблюдением.
– Вряд ли, – пожал плечами Маркиз. – Когда-то кому-то из ребят надо будет пересидеть опасность, он вспомнит, что я дышал, и тоже будет дышать. А там – что бог даст.
– А там – что бог даст, – согласился Людвиг. Все сталкеры жили по этому принципу. Фокусы Зоны могут проявиться не через десять лет, а через тридцать, да на всех по-разному, что одному – зло, другому добро.
– А откуда ты знаешь, что кто-то погиб?
