* * *
Эльф, провожавший их до границы, был молод. По крайней мере, так казалось Марту, а парню могло быть не двадцать пять, а вдвое больше. Или втрое. Он то ли от природы был неразговорчив, то ли знал все и потому обливал молчаливым презрением принца, сбегающего от своего предназначения. Принца же это, естественно, злило, но он сдерживался. Осознавал свою неправоту. Или слабость своей позиции. Или просто развлекался переосмыслением своей жизни. В общем, тоже языком не трепал. Ну и Март брал с них пример и тоже развлекался.
Судить Ли ему и на ум не приходило. Он, может, не все понимал, то есть не все причины, по которым Ли принял решение. Ли был на удивление косноязычен… нет, говорил он гладко, просто не сумел донести до Игрема свои доводы. И до Марта тоже. Но Март знал Ли, как никто другой, потому и догадался о чем-то невысказанном. Умышленно или нет, даже и неважно. Что-то всерьез мешало Ли принять предложение какого-то клана… или народа…
До границы они не доехали. Зазевавшийся Март забыл, что в стране война – или, по крайней мере, военное положение. Ли был слишком погружен в себя. А сопровождавшего их эльфа просто убили. Арбалетным болтом в спину. А их окружили. Ли немедля вздернул повисший было нос, как только понял, что их убивать пока не собираются, напялил маску надменного эльфа, и села эта маска как влитая. Будто всегда тут была. Он даже помолодел. Ах да, это принц Линнар, а последний раз он играл эту роль, когда был едва не на двадцать лет моложе. Март подумал, как должны выглядеть оруженосцы, ничего не придумал, потому остался собой. Охранником Мартом Гаером. Это куда проще.
– Принцесса хочет вас видеть.
И никаких моих принцев. Тревожный признак.
– А я ее – хочу?
– А тебя никто не спрашивает.
Еще тревожнее. А Ли не то что спокоен, он вообще безмятежен.
– Значит, ты сохранил ей верность и в смутное время, Дириал?
– Дурная привычка быть верным присяге.
– Вот уж не знал, что ты присягал маменьке.
– Я присягал дому Маэйр. Я присягал королю Дарси, и присягнул бы королю Линнару, не окажись он такой малодушной скотиной.
– Ну вот, – сообщил Ли Марту, – теперь во всем виноват исключительно я. Дириалу это было свойственно с детства. Что бы мы ни сделали, он всегда обвинял меня.
– Потому что ты всегда был виноват. А я не мог тебе не повиноваться, потому что ты…
– Истинный Дарси, – хмыкнул Ли, – а что изменилось?
Фу ты, они просто друзья детства, потому Ли и не реагирует на грубость. Конечно, он говорил, что друзей у него не было, но в детстве они у всех есть. Долго ли, нет ли, но есть, ни один мальчишка без друзей не обходится.
– Надеюсь, мне не надо тебя обезоруживать, Линнар?
– Я похож на сумасшедшего? Драться с тобой? Нет уж, спасибо. Март, и тебе не советую. Он нас обоих разделает и даже не утомится. И что, Дири, тащиться теперь в столицу?
Но в столицу тащиться не пришлось. Вернее, они не дотащились, потому что спустя два дня на них напал многочисленный отряд, и Дириала не спасло его умение владеть мечом. Ли постоял над его телом.
– Самый честный эльф, какого я знал, – сообщил он Марту. – Не удивлюсь, что он единственный, кто высказал матушке все, что думает по поводу тигров. Несмотря на присягу. Потому и не поднялся выше командира небольшого отряда. Иногда слово держать не надо, Март. Это я тебе как особа королевской крови говорю. Ну, кому еще понадобилось знамя?
– Это вместо спасибо, принц?
– А какая мне разница, какой клан хочет надеть меня на древко? Март, спорим, сейчас он начнет рассказывать, что Элении без меня ну никуда, что только моя светлая личность может примирить враждующие кланы, и кланы радостно объединятся, нагрузят на мою голову Дарсиар, чтобы начать тянуть меня в разные стороны. Я уже думаю согласиться. И первым же королевским указом перевешать всех глав кланов.
– Эльфов не вешают, – напомнил Март. Ли хлопнул себя по лбу – забыл, мол, очеловечился.
– Ну, раз вы все понимаете, принц, то не станете создавать нам проблем?
– Стану, – вздохнул Ли. – Ты уже четвертый… или пятый? Я сбился со счета. Пойми, насильно королем никого не сделать. И тем более меня.
Март поежился под холодным взглядом эльфа. Ли усмехнулся.
– Похоже, придется тебе учиться быть оруженосцем. Ладно, ради Марта я согласен на такую жертву. И надеюсь, что очередной клан отобьет нас у вас с очередным душераздирающим возгласом насчет моей крайней необходимости…
* * *
Их и правда отбили, причем в тот же день. Марту не очень повезло: стрела опять пробила руку, и опять ничего серьезного, но Ли рассвирепел и лично набил лучнику морду. Что интересно, никто слова не сказал. На сей раз их везли под мощнейшей охраной, ну просто целая армия, захочешь – не сбежишь. Странные они. И правда, как можно заставить стать королем… впрочем, им вроде как не король нужен, а именно знамя. Они плохо знают Ли. Он умеет отступать, подчиняться обстоятельствам, только все равно устроит какую-нибудь каверзу. И вряд ли у них получится все время его сдерживать Мартом. Вряд ли…
А похоже, война была только в воображении эльфов. Они проехали почти через всю страну, и нигде Март не видел ни разрушений, ни разрушенных домов. Наверное, мелкие стычки они считают войной. Давно не воевали всерьез? Отвыкли? А вот это здорово, когда целая страна отвыкает воевать. Но с другой стороны, если б до них дошел император… Как там Ли говорил: эльфы не имеют привычки сдаваться… И император бы их точно перевешал, аккуратно, последовательно, неотвратимо. Март поежился… и на его плечи немедля был наброшен плащ. Решили, что он замерз. Ну да, он теперь очень ценен, простудится, помрет, что они со своим непослушным принцем станут делать. Март невесело усмехнулся про себя. Их не разлучили, и на том спасибо. Может, побоялись, что Ли устроит им мелкую гражданскую войну, а скорее всего, положились даже не на охрану, а на здравый смысл истинного Маэйра. Разве удрать от двадцати всадников? Если не догонят, то пристрелят. Кого-нибудь.
Их привезли в другой городок, как две капли воды похожий на первый, только охранялся он не так аккуратно, привели в другой замок, где Март едва сдержался, чтоб рот не разинуть, потому что такой красотищи он и вообразить не мог. Именно красотищи, а не роскоши. Стены снизу были обшиты деревянными панелями, покрытыми такой тонкой резьбой, что казались кружевными, а сверху – все теми же гобеленами, которые от картин не отличить. Все было резное, не только стены: мебель, потолочные балки, двери, даже оконные рамы. И никакой позолоты, никаких серебряных подсвечников, никаких инкрустаций. В свое время Март это слово чуть не неделю учил, запомнить не мог.
Ли зато поскучнел. Ясно. Тут живет не друг детства. С хозяином их, правда, знакомить не поспешили, отвели в здоровущую комнату, ванны налили, одежду принесли. И тщательно перебрали их мешки. Беззастенчиво. Когда один эльф сунул за пояс Мартов рунный кинжал, Ли смолчал, но когда он решил и книгу прибрать, принц засверкал глазами и каким-то страшным низким голосом произнес:
– Верни обратно.
