– Ты понимаешь, что мы для них не закусочная? Не десерт? Что они просто не могут без нашей крови. Ну такой вот у них обмен веществ. Ты что предпочтешь: чтоб они помаленьку отпивали или чтоб терпели и начинали сходить с ума?
– Я предпочту их уничтожить. Мы ведь убиваем клопов. Только не говори мне об их разумности. Они паразитируют на нас. Тебе нравится это?
Таул жмурился. Наверное, мечтал попаразитировать вволю. Прекрасные физиономии эльфов становились все холоднее, Дан даже мерзнуть начал.
– Не очень. Но вариантов все равно нет. Вряд ли людям удастся уничтожить всех вампиров. Во- первых, не дадут властители, потому что среди вампиров слишком много великих ученых, а уничтожение науки может повлечь за собой нарушение равновесия. Среди них множество великих лекарей, и без них эпидемии могут выкосить половину империи. Во-вторых, если ты вдруг не знал, укусы вампиров даже полезны людям. Иммунитет повышают. Люди не помнят, что их кусали, потому что даже эти ранки затягиваются – посмотри на свою руку. Или на мою. Сколько погибло людей во время вампирских войн – и сколько вампиров? Да начни ты воевать, они просто поселятся неподалеку и начнут прилетать по ночам.
– А мы так и делали, – все так же блаженно щурясь, сообщил Таул. – Только пили больше и еще с собой прихватывали. Детей кормить. А вы детей убивали. Знаешь. Зар, что в первой крови вампир начинает нуждаться лет этак в двенадцать-четырнадцать? А вы пятилетних – на солнце. Знаешь, как умирают от ожогов? Что чувствуют обожженные?
– Погоди, – остановил его Дан. – Взаимные обвинения все равно ни к чему не приведут. Все хороши, и наши, и ваши. Зар, сколько человек убили вампиры и сколько вылечили? Есть такая статистика?
– Есть, – хихикнул Таул, – хотя и приблизительная. Мы вне войн вообще убиваем очень редко. Зато, между прочим, нередко выдаем убийцу вашим властям. Конечно, сейчас я убил не менее восьми человек…
– Помолчи – скомандовал Аль. – Зар, а эльфов бы ты за что уничтожил? Мы вашей крови не пьем, ваших детей не едим, только-только относительную свободу получили, но ты бы и нас повырезал, верно? За то, что мы другие?
– Какой смысл? – спросил молодой эльф. Надо, черт возьми, узнать, как их зовут. – Какой смысл с ним говорить?
– А ты не уничтожил бы людей, появись такая возможность? – поинтересовался Зар. Эльф пожал плечами. – Вот именно. За что?
– За резню. За то, что вы оставили от нас половину. Причем слабейшую половину. Вы убили всех великих магов, всех великих ученых, всех великих поэтов. Вы превратили нас в своих рабов. неужели этого мало?
Шарик подошел поближе, толчком опрокинул Зара на спину и выразительно поставил лапу ему на грудь. Эльфы расхохотались. Шарик заскрипел-засвистел, топнул покрепче лапой и вернулся на прежнее место.
– Тебя, дурака, играют втемную, – сказал Дан. – Втянули в грязную историю. Какой-то идиот решил поссорить властителей, и я даже не представляю себе, что с ним сделают. Неужели ты считаешь, что властители всего лишь маги? Они умнее таких, как мы с тобой, многократно. Уж поверь, глупец не сумеет стать властителем.
– Они тормозят развитие моего мира, пришелец, – одышливо сказал Зар. И вот тут Дан даже не засмеялся, а заржал.
– Ты продвигаешь вперед! Платный убийца – двигатель прогресса!
– Ну с кем ты споришь, Дан? – устало сказал Аль. – Ему никогда не понять тебя, тебе никогда не понять его. Ты никогда не ненавидел ни одну расу. Никогда не презирал. И ты ему что-то хочешь доказать? Не утруждайся. Давайте лучше отдохнем и подумаем, что делать дальше. Завал я устроил качественный, но с ними неслабые маги, расчистят. Нам надо уходить. Таул, ты знаешь дорогу?
– Нет, конечно, – слабо отозвался вампир. – Только не это самое страшное. Три эльфа, да дракон, да вампир не пропадут, рано или поздно выберемся. Проблема в том, что это лабиринты Граппа.
– Ой, – доходчиво выразился Аль. – И сколько правды в том, что о них говорят?
– Кто ж знает? Достоверно только, что здесь что-то живет. Или кто-то. Мне нужно на регенерацию не меньше нескольких часов. Так что скорее всего вам придется уходить без меня.
– Ага, конечно, – очень по-русски пообещал Аль. – Я их еще задержать сумею, но тогда точно придется идти через лабиринт. А пока и правда, давайте отдыхать. Шарик, последишь за порядком.
– Трр-р, – чирикнул Шарик.
* * *
Дан почти хорошо выспался, когда его разбудили. Он прикинул – не менее трех часов дрых. Колено побаливало даже без напряжения, но он знал, что сможет идти. Спасибо Гаю. Вампир выглядел существенно лучше, хотя его слегка покачивало, чудовищная рана на боку превратилась в чудовищный же рубец. Слабость. Ничего, в Заре крови еще много, пусть невкусная, зато полезная. Нирут потом пусть хоть загневается, но Таула сохранить куда важнее. Не для блага Траитии, а для Дана лично.
Он встал, потоптался на месте. Нормально. Аль зевал во весь рот, а эльфы раздавали остатки свинины: один резал, второй разносил. Есть не хотелось, но Дан добросовестно сжевал свою порцию и запил водой из фляги. Что ж тут за лабиринты и какие минотавры в нем водятся?
Зар смотрел волком. Ага. Аль шутил, наверное. У него бывают острые приступы черного юмора. Рассуждал, например, чем кормиться будем в дороге. То есть кем.
– Нам пора, Дан, – виновато объяснил Аль. – Они вот-вот пройдут. Я, конечно, тут оставил пару сюрпризов, но лучше бы нам убраться подальше… в том числе от сюрпризов.
Кряхтя, как Черныш, устраивающийся поудобнее, Дан снова поднялся. Сидеть было определенно приятнее. Молодой… Тьфу, сколько можно. Дан спросил их имена. Младший был Вин, старший Ивин. Такое вот странное созвучие. Вин подставил плечо, и Дан не стал отказываться. Когда колено сообразит, что лежать ему еще долго не придется, оно перестанет возмущаться так громко, и поддержка будет не нужна. Ивин работал подпоркой для вампира, а Шарик подгонял Зара, выразительно подталкивая под задницу носом. Такой прозрачный намек: не хочешь, чтоб откусили от филейной части, топай порезвее.
Все уцелевшие вещи тащили эльфы: два мешка, Таулов и Данов.
В пещере было довольно прохладно, даже прочные суконные куртки не особо согревали, но примерно через час ходьбы, когда Дан уже спокойно ковылял без помощи, сзади мощно ухнуло, и почти сразу вдруг стало теплее. Как ни странно, связи со сработавшей ловушкой не было никакой, просто они спустились на следующий уровень. И что, так до самого земного, то есть траитинского, ядра? Вин упорно держался рядом.
– Так странно, – тихонько сказал он, и если бы не помощь Гая, Дан мог и не расслышать. – Словно и боя не было, словно и никакой угрозы нет… Вы даже не спокойны, вы держитесь, будто предстоит только прогулка по парку… а предшествовало морское купание.
– Первый бой? – Эльф качнул головой. Первый. Дан усмехнулся, вспомнив себя и свои страдания по поводу первой свернутой шеи, и рассказал ему. В назидание, так сказать. – Если я даже захочу пересчитать все драки, в которых участвовал полжизни, не получится. Властитель дает мне эликсир, потому и кажется, что мне тридцать. А мне больше шестидесяти. Я не знаю, сколько точно.
– Да, Алир говорил. Для человека это много. Но у тебя совсем не старые глаза. А ведь душа стареет быстрее.
Говорить ему о том, что глаза с полгода назад, наверное, были очень старыми, раз Аль сильно беспокоился, не хотелось.
– А чем ты занимался… раньше? До герцогини.
– Учился, – спокойно ответил Вин. – Я моложе тебя, Дан. Мне только пятьдесят шесть. Но вряд ли
