– Тебя, парень, как зовут? – обратился Паганини к Щукину.
– Колян его зовут, – ответил за него Григорий.
– Колян, – подтвердил Щукин.
– Давай, Колян, за знакомство выпьем, – предложил дед Паганини. – Как меня зовут, этот балабол тебе сказал уже, наверное…
Желтым ногтем он легко сковырнул пластмассовую пробку с бутылки и разлил весь без остатка портвейн.
Все выпили.
– Гришка вроде говорил… – дед внимательно посмотрел на Щукина нисколько не пьяными глазами, – что ты как будто из ментуры?
– Нет, – твердо ответил Щукин, – не из ментуры.
– Не мент он, – снова вылез Григорий, – я точно знаю. И не говорил я такого. Ты, дед, на понт его не бери. Не мент. Я уверен. Да я с ним с давних пор знаком, корефан мой…
– Верю, – легко согласился дед Паганини, – отчего не верить… Давайте за это и выпьем!
– За что? – не понял Григорий.
– Какая разница? – усмехнулся дед.
«Действительно, какая разница? – подумал Щукин. – Перед глазами у меня уже основательно плывет. Что же это такое? Если в таком темпе мы продолжать будем, я скоро свалюсь. А не надо бы. Хитрый какой- то дед. Странный. Надо бы его выяснить. Да как тут выяснишь, если он пьет и не пьянеет совсем. А мои нервы после всех этих событий уже не очень-то».
Дед Паганини поставил на стол вторую бутылку портвейна. Она была уже открыта. Когда дед успел ее откупорить, Щукин и не заметил.
Дед Паганини снова разлил по стаканам весь портвейн без остатка, и они выпили. Пустую бутылку, как и предыдущую, дед, не глядя, швырнул куда-то в угол.
Григорий отставил свой опустевший стакан в сторону и крякнул. Когда Щукин повернулся к нему, он криво улыбнулся, да так и остался с перекошенным ртом.
А потом с ним произошло нечто странное – Григорий взмахнул в воздухе руками, издал протяжный печальный крик, похожий на крик смертельно раненной утки, и стал заваливаться набок.
Ножка табурета, на котором он сидел, треснула и сломалась. Григорий рухнул на пол, загреб себе под голову целую охапку пустых бутылок, вздохнул, вытянулся и оглушительно захрапел.
– Сломался, – констатировал дед Паганини.
Щукин кивнул.
– Ну что, мил человек, – проговорил дед Паганини, – допивать будем вдвоем. Сколько тут осталось?
– Шесть бутылок еще, – заглянув под стол, сообщил Щукин.
– Хорошо, – кивнул головой дед Паганини и поставил на стол очередную бутылку.
– Покойный, – дед Паганини кивнул на мирно храпящего на полу Григория, – все допытывался у меня о некоем Студенте.
– Правда? – удивился Щукин. – А кто это такой?
Дед Паганини усмехнулся.
– Не прикидывайся, – сказал он, – я же вас всех насквозь вижу. Поживи с мое среди воров да насильников, будешь всех насквозь видеть…
Щукин неопределенно пожал плечами и саркастически улыбнулся, что удалось ему с некоторым трудом, – они с дедом Паганини допивали уже четвертую бутылку.
– Я ему одну историю хотел рассказать про Студента, – дед Паганини опять кивнул на Григория, – да он вырубился быстро… Хочешь, тебе расскажу?
– Отчего же, – вежливо ответил Щукин, – можно послушать, если интересно.
– Мне плевать, кто ты такой, – сказал дед Паганини, – из ментуры или откуда еще. Я теперь никого не боюсь. Ни братвы, ни ментов. Я свое отжил. Давай-ка выпьем, и я расскажу. Только, мил человек…
И он выразительно пошевелил пальцами.
– Понял, – кивнул Щукин. – Будут тебе бабки.
Они выпили еще портвейну.
– Расскажу я про детство Студента, – начал старик, – да-да, про детство, не удивляйся. Очень часто, чтобы понять человека, нужно знать, каким он был в детстве. А откуда я про все это ведаю, тебе знать не полагается… Неважно, в общем…
Сейчас дед Паганини уже не казался Щукину просто старым алкашом, как он определил его с первой же минуты. Несмотря на то что выпил он больше Николая и Григория, вместе взятых, рассуждал он очень здраво и был, судя по своим суждениям, далеко не глупым человеком.
– Отца у Студента не было… – рассказывал дед Паганини, – то есть был, конечно, но Студент его не помнит. Мать Студента умерла, когда ему было шесть лет. Из родных у Студента остался только отчим… Кстати, как зовут Студента по-настоящему, знаешь? – спросил вдруг дед Паганини.
«Знаю», – чуть не ответил Щукин, но, сдержавшись, спокойно проговорил:
