и сам, но главное они уже сказали. Они сказали: долг чужака — забрать сердце. Когда Али-владыка его лишится — Верные Псы лишатся своего дара, и погибнут. Голоса не могли приказывать, но они дали совет: поговори с Эдвардом. Объясни. Он должен это понять, потому что тот, у кого нет света знания, подобен слепцу, что решил один пересечь болота.
— Это то, что ты искал, воин Эдвард. Теперь твой долг исполнен?
— Да. Почти… Я не знаю, что это, но я должен его забрать… — Эдвард задумчиво смотрел на могильную плиту.
— Это сердце Али-владыки.
— Что? Откуда ты знаешь? Нит, кто ты?
— Я… Я Нит Сила, охотник, Верный Пес — не спрашивай меня, воин Эдвард, потому что я сам плохо понимаю. Но позволь мне тебе сказать. Ты не должен брать то, что лежит здесь, потому что это не только сердце Али-владыки — это наше общее сердце. Сердце каждого из Верных Псов. Сердце того, что вы называете мертвыми землями, а мои предки называли Русью. Если ты его заберешь, ты вырвешь сердце из нашей груди, то, что дает нам силы, что дает нам дар. Дает нам надежду. Зло, которое когда-то пришло на эти земли, было слишком сильно, Али-владыка не мог совладать с ним, и тогда он сотворил нас, его Верных Псов. Он сотворил нас из тех людей, что пошли за ним, он подарил обреченным надежду, он не обещал легкой жизни, но пообещал шанс. Если мы будем идти нашим путем, единственным путем, мы победим. А не мы, так наши дети, дети наших детей — он говорил, что будет тяжело, и, чтоб облегчить нашу ношу, он подарил нам дар, подарил часть самого себя. Если ты заберешь его сердце, следопыты больше не смогут отпускать свою душу и видеть их. Если ты заберешь сердце, мы, охотники, больше не будем чувствовать след, не сможем идти по нему, мы не сможем на равных сражаться с нашими врагами. Если ты заберешь сердце, истребители потеряют свою силу, ведуны не будут знать прошлое, не увидят настоящего и забудут будущее. Если ты заберешь сердце, защитники исчезнут, а без них наш город будет разрушен. Если ты заберешь сердце, ты убьешь всех нас, воин Эдвард. Ты лишишь Верных Псов дара, а значит жизни.
— Жизни? Нит, ты это называешь жизнью?
— Да, — голоса исчезли, оставив охотника наедине с самим собой. — Потому что мы не знаем другой.
— Вот именно! Вы не знаете! Нит, я тебе расскажу, то, что вы называете жизнь — существование! Жалкое существование! Ваша так называемая 'жизнь' — ежедневный бессмысленный подвиг. Сколько вы уже боретесь с миром? Двести пятьдесят лет? Двадцать поколений? И чего вы добились? Крошечный островок, даже на котором вы не можете чувствовать себя в безопасности. Сколько еще вам нужно времени? Тысячу лет? Две? Сколько еще жизней вы отдадите? Нит, я не хочу вам зла, но поверь — так жить нельзя. Вы трудитесь, как муравьи, как пчелы, но вы не насекомые, Нит! Вы люди! Так нельзя! Вы лишаете детей права на свободу! У вас у каждого есть свое место, свой путь, с которого нельзя сойти, разве это нормально? Ты помнишь Нету? Нетакую? Она ведь мечтала о другом, мечтала о солнце, о голубом небе, 'голубом мире', как вы его называете, только чтоб увидеть его при жизни, а не после смерти. Она хотела что-то изменить, она так любила сказки, а вы? Что вы сделали для нее, Нит? Когда ее предавали огню, ты даже не пришел!
— Она не исполнила свой долг…
— Проклятый долг… Вы можете думать еще о чем-то, кроме долго? Вот ты сказал, Али-владыка вам его подарил. Я не знаю, как ты это узнал, но даже если так — почему? Почему поколение за поколением должно рождаться, жить, умирать, не имея право на свободу? Не имея право на выбор? Нит, это не единственный путь, никогда не бывает так, что из ситуации есть только один выход. Ты говоришь, что если я заберу сердце, вы лишитесь дара… Может быть. Может быть вы перестанете быть Верными Псами, но вы станете чем-то большим — людьми. Не насекомыми. Свободными, рожденными для счастья, способными самим выбирать свой жизненный путь, а не следовать выбору, который сделали за много поколений до вас. Нит, я пришел к вам из большого мира. Из очень большого. В самом крошечным из наших поселений живет больше людей, чем в вашем городе. На том острове, где я родился, живет двести миллионов человек, а всего в мире больше трех миллиардов. Миллиардов, Нит. А вас всего тысяча. Вы смелые, отважные, храбрые, вы честно исполняете тот долг, что взвалила на вас судьба. Но так жить не обязательно. Те люди, которые послали меня — да, может быть, они не очень добрые. Как все люди. Но они сильные. Мы, люди, сильные. Нас много, пока нам хватает места, мы не трогаем Мертвые Земли, но если мы захотим — мы сможем их очистить от заразы. Тем более, в том, что они стали такие, наша прямая вина. Нит, мне нужно сердце Али-владыки. Если я его принесу тем людям, что послали меня — мы сможем разогнать облака! Мы сможем уничтожить их, Нит, над вашим городом будет светить солнце! Вам нужно только продержаться. Я хорошо тебя понимаю, ты привык к такой жизни, как она есть, и не представляешь другой. Но я видел намного больше тебя. Я видел жизнь не Верных Псов, не собак, прислуживающих погибшему богу, но людей. Вы станете такими же. Нит, ты ведь тоже не родился Верным Псом — вспомни свое детство. Вспомни, и сравни с тем, что есть у твоих детей — долг, долг и долг. Они лишены детства. Они лишены счастья. Вы все лишены счастья. Помнишь, первый день, когда я только пришел в себя — ты ходил грустный, и только под вечер я узнал, что ты потерял свою дочь… Нит, в том мире, откуда я пришел, родители не теряют своих детей! Почти никогда! И вы станете жить так же! Вы хорошо знаете Мертвые Земли, вы станете нашими проводниками, ваши дети будут учиться в лучших школах, вы увидите не только внуков — правнуков! Нит, вы сможете пить воду, и не бояться, что она вас отравит, вы сможете даже плавать в воде! Вам больше не нужны будут никакие березы! Когда главные над людьми посылали меня в этот путь, они показали мне, что мы сможем сделать, если объединим нашу веру и вашу силу. Мы сможем все! Белая степь? Мы уничтожим ее за минуту! Они? Мы снарядим охотников, дадим им такое оружие и защиту, что за несколько дней все они будут уничтожены! Мы выкурим из ваших лесов каров, осушим болота, а вместо вашего цветущего ужаса посадим нормальные, человеческие деревья и травы! Нит, мы сделаем все это уже в этом году, сейчас, до зимы — нашей общей силы хватит, чтоб ядовитые облака больше никогда не показывались на вашем горизонте! Вам не придется больше быть героями, не придется жертвовать своими детьми, вы не будете больше гадать, доживу я до вечера, или меня убьет случайный порыв ветра. Разве это не достойная плата за потерю дара? Да, вы не сможете больше 'говорить' с землей и бросать камень на треть мили, может быть, ваше поколение будет этому не очень довольно, но дети. Ты подумай о детях. О твоих детях. Они будут счастливы. Они забудут этот ужасный мир, в котором им не повезло родиться, они станут равными среди равных, людьми среди людей, а не собаками в царстве смерти. Лучше помоги мне, Нит. Помоги мне достать сердце, помоги мне найти обратный путь.
— Эдвард, ты не понимаешь, что говоришь, — охотнику было горько, он впервые жалел, что всю жизнь учился охотиться, а не говорить, нужные слова давались с огромным трудом. — Вы уничтожите нас. Нет будущего иного, чем завещал своим верным псам Али-владыка, он сотворил нас, дал нам имя и показал единственный путь. Другого пути нет. Твоими устами говорит Али-обманщик, он всегда делает так, показывает короткую дорогу там, где ждет смерть. Счастье Верных Псов не с небесном огне, теплой зиме и благородной воде, счастье Верных Псов в их долге. Исполняя его, мы готовы отдать свою жизнь. Голоса мне говорят: того, кем являемся мы, вы называете рабами. Ты сказал: мы не пожалели Нетакую. Мы жалели ее. Она была хорошей, только не понимала свой долг. Верные Псы не забыли, что такое жалость. Нам тоже бывает больно. Только мы научились терпеть боль. Те, кто послал тебя… Мы никого не посылаем. Мы идем сами, куда указывает судьба, а те, кто послал тебя — не люди. Это они, только в человеческом теле. Ты не такой. Ты веришь в то, что говоришь, но они не верят. Они не будут нас спасать. Я не знаю, почему, голоса сказали, что бесконечен океан вероятностей, в котором мир навсегда будет таким, каким ты его видишь. И есть только один невозможный путь, которым мы идем — Али-владыка увидел его, потому что только он светился в темноте, и научил нас его видеть. Путь Верных Псов. Наш долг. Али-владыка показал, где мы должны построить город, научил, как становиться защитниками, объяснил, как изменять мир. Рассказал, как строить дома, когда рожать детей, на кого охотиться. Мы — рабы. Рабы земли. Наш долг — излечить землю. Наш путь — боль, но каждый из нас сам его выбирает. Нетакая тоже когда-нибудь его бы выбрала, но ее время пришло раньше: голоса говорят, что теперь она счастлива, и просит тебя, воин Эдвард, отступить.
— Нит, это удар ниже пояса… Что за голоса…
— Я не знаю. Голоса говорят, что они — часть меня. Я думаю, что так пробуждается дар ведуна, но я не могу быть уверен, потому что голоса об этом молчат. Они говорят: то, что ты называешь долгом —
