ответственность за грехи своих отцов. Али-владыка помнил, как погибают все, но выживают его дети, цари нового мира, это было легко, их вера плюс его сила — они могли за несколько веков изменить себя, мир, стать владыками всемирного пепелища… Это было легко, но больно. Таких путей было много. Очень много.
Но был лишь один путь, который вел к иному результату. Его дети, его верные псы, теряли себя, на сотни поколений вперед, но спасали мир. А сам Али-владыка должен был умереть. Путь боли, путь потерь, простой человек не может думать на тысячи лет вперед, это доступно только богу — Али-владыка не знал, что ему избрать, и спросил первых Верных Псов. Он рассказал им все, что знал, и они, простые люди, сами выбрали свою судьбу. Свою службу, которую несут с тех пор. Тогда их было меньше сотни. Через сто лет их было уже две тысячи. Сейчас — чуть больше одной. Когда-нибудь их станет миллион. Город превратится в страну, появятся новые дары — дар творить из земли жизнь, дар возвращать животным их первоначальный вид… Путь Верных Псов действительно был размечен, на века вперед, но идти этой дорогой — не наказание. Долг. Долг тех, кто любит. Не человека, не страну, родину, а целый мир. Погибающий мир. Белая степь — первый звоночек. Скоро, или не очень скоро, появятся другие, еще более странные существа, которых не назовешь ни растениями, ни животными. Живые леса. Живые холмы. Живые реки. Они пойдут на север и юг, запад и восток, пока их не остановят огнем, но огонь только сдержит их. Мир начнет войну с восставшими землями, но будет обречен. Потому что не знает путь. Его знают только Верные Псы. Они спасут мир. Для этого они живут. Для этого умер Али-владыка, его боль стала Али- обманщиком, его надежда — Али-заоблачным, его справедливость — Али-судьей. Для этого Верные Псы утратили свою память, потому что вместе с памятью ушла и боль, а хранителями прошлого стали ведуны.
Кто они? Это Нит тоже знал. Обычные люди. Только способные помнить будущее и говорить с миром: с зверьми, птицами, ветром, землей или старым мертвым городом. Когда Али-владыка умирал, он забрал память своих верных псов, и отдал ее первому ведуну — он один теперь помнил весь ужас падающего с неба огня, обреченных в подземельях детей, многих поколений Верных Псов, которые будут жить и умирать в страданиях, исполняя свой долг.
Он знал прошлое. Знал, как заморский мудрец приказал уничтожить целый мир, чтоб обрести большую власть над его руинами. Знал, как пробудились четыре источника силы — знак, слово, боль и сердце. Знал, кем были раньше Верные Псы, историю каждого из них, и хранил это знание, чтоб потом, когда мир оживет, передать их далеким потомкам.
Он видел настоящее. Видел, как умирает мир, а на его месте рождается новый. Видел, как одни люди радуются смертям других, а другие плачут, моля о спасении. Знал, кто есть каждый из верных псов, кто трус, кто храбрец, кто хитр, кто благороден, пока жив ведун, среди Верных Псов никогда не будет предателей.
Он помнил будущее. Не так, как Али-владыка — слабый ведун помнил будущее на несколько лет, средний — на десятилетия, сильный — на века, очень сильный на тысячи лет. Помнил, как родятся его дети и внуки, помнил, как Верные Псы будут жить в городе, как придет холодная зима, а вместе с ней — голод, как будет теплое лето и богатая охота… Или не будет. Даже наша память о прошлом может подвести, а память о будущем слишком туманна — его нет, и ведуны помнят ясно только то, что случится неизбежно. Ведуны не могут быть охотниками, потому что они помнят всю ту череду событий, к которым приводит каждый убитый зверь — и в этой череде всегда найдется место горю. Ведуны говорят так туманно, потому что просто не могут иначе — им больно сделать каждый шаг, их единственная мечта — забыть. Все забыть. Жить, как обычные Верные Псы, радоваться и надеяться, но это невозможно. Нет большего проклятья, чем помнить свое будущее и день своей смерти. Дни других смертей.
Ведуны — хранители знаний. Они будут знать и помнить все, что Верные Псы забыли, чем больше будет Верных Псов, тем больше появляется среди них ведунов, и когда наступит время — они отдадут свою память. Они исчезнут, Верные Псы исчезнут, потому что будет исполнен их долг — останутся просто люди. Которым дан второй шанс. Но это будет не скоро. Очень не скоро, воспоминания о будущем Нита были еще слишком туманны, хоть он станет очень сильным ведуном. Ведуны уходили из города как раз для того, чтоб побороть в себе смятение, чтоб найти свое место, и возвращались только тогда, когда находили внутреннюю гармонию. Им земля ничем не угрожала. Ведун всегда помнил, как через любое болото он пройдет безопасным путем. Он всегда помнил место, где он скроется от дождя и переждет зиму, он помнил, что скажет старому седому медведю, чтоб тот поделился сладким медом. Ведуны жили очень долго, в два раза дольше, чем остальные люди, но каждый миг этой жизни мечтали об одном — забыться. Ниту пока это не грозило. Ведуном он станет следующим летом, пока он еще охотник, очень удачливый охотник, который помнит, куда попадет его стрела. Его память — фрагментарна, его знания — обрывочны, его видения не полны. За то время, что он возвращался в город, он успел стать самим собой, многие голоса превратились в один, собственный голос, но это только начало. Начало долгого, тяжелого пути, и пока осталось время — Нит должен еще многое успеть. В этом году Айра, та, которая доверила ему свое имя, станет женщиной, и он будет отцом первого из ее детей. В этом году будет холодная зима, и чтоб выжить, охотники должны поймать тринадцать зубров — Нит покажет, где и как. Скоро пройдет последний в этом году Большой Совет, весной будет набег каров, где-то поблизости бродят они, недалеко от города богато уродили грибы, которые можно есть — их нужно срочно собрать, пока Верных Псов не опередили звери… Сколько дел, сколько жизни… Эдвард был не прав — Верные Псы именно живут, а не существуют, только их жизнь немного другая. Тяжелая. Но нужная. Для всего мира.
Нит помнил: он проживет еще двадцать три года, он дождется, когда его старший внук получит имя, и передаст ему дедовский кинжал.
Нит помнил: бритты не сдадутся, они будут присылать раз за разом в эти земли своих детей, год за годом, но их надежды так и останутся надеждами, потому что сердце Али-владыки защищает нечто большее, чем плита из гранита. Его защищает любовь его детей, его верных псов, которые никогда не станут использовать свою силу ради слепой власти.
Нит помнил: там, где погибла Элис, и ее нерожденный сын, вырастет белая вишня, а когда придет время — Верные Псы придут туда, соберут ее плоды, и эти светлые деревья всегда будут расти в их городе. Когда придет время, все Верные Псы вспомнят прошлое, вспомнят историю воина Эдварда, чужака, который сделал свой выбор.
Ведун когда-то сказал Ниту: помни, что человек не может оставить в беде другого человека.
Нит помнил.
Долг человека спасти другого человека.
Даже если его для этого нужно отправить в голубой мир.
Где-то высоко над облаками поднималось солнце.
Тут, до и далее: все понятия приведены максимально близко к пониманию тех, к кому они относятся, насколько это можно сделать, сохраняя читабельность и литературность текста. При этом толкование оставлено на суд читателю, так 'ласковой заботой мертвой стали' может оказаться робот-андроид, когда-то выполнявший функции надзора и ухода за маленькими детьми, а ныне существующий автономно на резервных источниках питания с испорченной, но сохранивший основные приоритеты программой. А может оказаться обычай далеких племен оказывать последнюю заботу смертельно больному, пресекая его страдания стальным ножом. 'Бескрылыми небесными червями' могут оказаться летающие змеи, они реально существуют в некоторых азиатских странах, или же боевые ракеты — там, где герою не известен точный смысл услышанных когда-то слов, никаких дополнительных комментариев и объяснений не будет. Прим. автора.
Автор, так же как и докладчик, отдает себе отчет, что нейтрон не 'состоит' из протона, электрона и антинейтрино, а может на них распасться, пребывая на самом деле в суперпозиционном квантовом состоянии, две трети времени как протон и отрицательный пи-минус мезон, и треть времени как нейтрон и нейтральный пи-ноль мезон. Однако его слушатели, как и читатели данного романа, не обязаны разбираться в подобных тонкостях, отличать нейтрон от дейтона (атома водорода, который действительно состоит из протона и электрона, без участия антинейтрино), потому все дальнейшие научные допущения сделаны с учетом подготовки слушателей и читателей к восприятию материала. Также не факт, что
