переименовали, то все обстоит очень серьезно.
– Готов? – строго спросил Бача.
Парень кивнул. И тогда к нему подошел подручный с чашей и чем-то, похожим на миниатюрный серп. «Ратмир» взял «серп» в правую руку, сделал надрез на предплечье левой и поднял сочащуюся кровью руку над чашей.
«Этого мне еще не хватало! – охнул поп. – Он же кровью человеческой причащает!» И тут же понял, что все обстоит еще хуже. Потому что подручный прошел с чашей к деревянным идолам и смазал их губы содержимым.
– Йо-пэ-рэ-сэ-тэ! – пробормотал отец Василий. – А это еще что за паскудство?!
Но его изумление было фальшивым, он прекрасно знал, что это – жертвоприношение, причем одна из наиболее радикальных его форм; никаких там белых куриц или рыжих собак – настоящая, живая человеческая кровь. Священник дернулся было вперед, но тут же осадил назад: вмешиваться прямо сейчас, до прихода Вовчика, было неразумно.
– Теперь ты посвящен, – властным тоном сообщил новообращенному адепту древней религии Бача и медленно поднял указательный палец вверх. – Но этого мало.
Наступила такая тишина, что стало слышно, как трещат факелы и перебирает усталые ивовые ветви слабый ветерок.
– Тебе предстоит испытание. Серьезное испытание.
Священник сглотнул.
– Привести отступника, – распорядился Бача и вальяжно раскинулся в кресле. Но священник видел – Бачурин очень напряжен, и эта его вальяжность напускная и через силу.
Рядом с отцом Василием затрещали ветви, и он стремительно присел. Кого-то протащили, совсем рядом, буквально в трех-четырех метрах. Священник вгляделся. Двое вели третьего, и этот третий даже не сопротивлялся, словно был готов ко всему.
Отступника выволокли в центр поляны и поставили напротив новообращенного «Ратмира».
– Священный огонь... – подал знак Бача.
Подручный сунул в стопку дров у помоста факел и быстро разжег огонь. И, когда от костра повалил плотный, тяжелый, сладковатый дым, отец Василий чуть не присвистнул. Он сразу понял, почему огонь именовали «священным»: дым явно отдавал специфическим, хотя и не слишком сильным привкусом гашиша. В свое время, еще на службе, отцу Василию доводилось присутствовать на сожжении некрупных партий гашиша, и что-что, а уж этот запах он не спутал бы ни с каким другим.
– Вина отступника велика... – медленно, с явным удовольствием втягивая в ноздри «священный» запах, произнес Бача. – Он стукач.
Парни молча внимали.
– Я не буду называть его имени, – продолжил Бача. – И не потому, что он когда-то был среди нас и был нам известен... Я не назову его имени потому, что у него больше нет имени.
Священник выдохнул задержанное дыхание и покачал головой. Закручено было лихо. С претензией.
– По законам военного времени за стукачество полагается смертная казнь... – Бача сделал паузу. – Но мы люди мирные. И гуманные. Мы всем даем шанс.
«Не понял, – удивился отец Василий. – Он здесь что, филиал районного суда открыл?»
– И поэтому мы поступим иначе.
Бача встал. И даже священник инстинктивно сжался, словно изготовился к встречному прыжку, такой мощью и уверенностью повеяло в этот миг от этого странного человека.
– Ратмир! – громко позвал Бача.
Новообращенный вздрогнул.
– Ты, Ратмир, сейчас докажешь, насколько достоин занять место в Первом эшелоне нашего братства.
Священник поморщился, его чуть не стонишло от этой спесивой и насквозь театральной манеры. Но «народу», похоже, нравилось...
– Если победит «этот», – Бача ткнул в отступника пальцем, – он уйдет свободно, а ты, Ратмир, будешь ждать следующего шанса до новой луны. А если победишь ты... мы тебя примем, а судьбу стукача решим голосованием. Кто-нибудь хочет возразить?
Бача обвел полукруг соколиным взглядом, но желающих возразить не обнаружил.
– Тогда вперед. – Бача рухнул в кресло.
Ратмир и отступник встали в стойку, и священник нетерпеливо заерзал. Допускать этот самосуд он не хотел, а Вовчика все не было.
«Ну, где этот сопляк?! – сокрушался отец Василий. – Ведь как человека его просил!»
Он прекрасно понимал, что выдернуть своего племяша из круга Вовчику удастся не сразу, если вообще удастся. Но время шло, и это Вовкино легкомыслие становилось все более очевидным. Теперь священник жалел, что отпустил его одного, надо было все-таки держаться вместе: и отбиться легче, если что, и вообще...
Отступник нанес мощный удар ногой в корпус противника, и Ратмир покатился по песку. Народ охнул. Священник принюхался – запах не стал сильнее, но в глазах у него появилось странное ощущение, перспектива словно искажалась.
– Давай, Ратмир! – заорали болельщики. – Не позорь наших!
Парень вскочил и нанес на удивление красивый удар ногой в челюсть. Отступник отклонился, но потерял равновесие, и когда Ратмир нанес второй удар – на этот раз в корпус, он оказался к этому не готов и сразу же согнулся.
Парни удовлетворенно загудели.
Отец Василий оглядывался, прислушивался, пытаясь расслышать в кустах шорох шагов Вовчика, но ничего не происходило, и лишь плотный, сытый дым от «священного огня» медленно делал свое дело: сознание странно перемещалось и непредсказуемо изменялось.
Он смотрел на эти крепкие тела, блестящие от обильного пота и покрытые оранжевыми бликами от факелов, обонял исходящие от них агрессию и страх – не боя, вовсе нет, страх того, что случится потом с одним из них, когда он проиграет. А то, что кто-то сегодня проиграет, было ясно.
Смещенное сознание снова поплыло, и отец Василий внезапно ощутил стоящую за этим боем историю человечества – грязную, кровавую и абсолютно реальную. Он ощутил ее сразу, целиком, но не где-то там, в далеких эмпиреях, а прямо здесь, в кругу, на песке... И снова брат человеческий копил злобу, готовясь убить своего брата, и снова пьяный отец спал со своими дочерьми, и снова дети крали языческих богов у своих родителей... и все это происходило прямо сейчас... прямо здесь.
Отступник нанес удар в печень, и отец Василий отшатнулся, разом ощутив и боль, и растерянность Ратмира, и вместе с ним вздохнула и подалась назад вся сидящая вкруг «священного огня» публика. Затем Ратмир насадил потерявшего бдительность стукача на свой крепкий лоб, и отец Василий заскрежетал зубами, абсолютно достоверно почуяв и привкус крови во рту, и боль отступника, и наслаждение успехом, испытанное Ратмиром.
«Там не только гашиш, – чем-то за пределами себя внезапно осознал отец Василий. – Там еще что-то есть!» Что именно горело в огне, что за «винегрет», он точно не знал, но это действовало совсем иначе, своеобразнее, что ли... И, поскольку ветер повернулся так, что дым несло в его сторону, отцу Василию досталось этой гадости больше, чем кому бы то ни было... Ратмир ударил еще раз, и еще, и еще... и отступник нелепо взмахнул руками и осел на песок.
– Мочи его! – возбужденно заорали из круга. – Дави!
Священник встрепенулся, чтобы стряхнуть наваждение момента, как вдруг почувствовал, что внутри него уже полыхает жажда увидеть живую человеческую кровь, уходящую в речной песок. Это было настолько яркое и мощное чувство, что перепутать его с чем-то иным было немыслимо.
– Моч-чи! – вскочили парни на ноги. – Дав-ви! Моч-чи! Дав-ви!
– Святый боже! Святый крепкий! Святый бессмертный! Помилуй мя! – чуть не в голос завопил священник и размашисто перекрестился три раза. Но ничего не помогало, заданный извне яростный ритм и
