— Да никак. — Майор, прищурясь, глянул в небо. — Что будет, то и сбудется! Меня сейчас другое беспокоит… — Майор зачем-то оглянулся и понизил голос: — Как ты думаешь, почему эти зомби хреновы умнеют?
Алексей повернулся, посмотрел Николаю прямо в глаза — тот даже опешил.
— Ты что, Леха?!
— Представь себе, я только что об этом думал.
— Представил! И что надумал?
— Ну… — Меркурьев замялся. — Не уверен, конечно, но в целом впечатление такое, что зомби постепенно становятся чем-то единым целым… Нет! Я неверно выразился. Скорее, это что-то единое, чего мы не знаем, день за днем вживается в мир, пытается подчинить его себе, а бывшие люди становятся его органами, щупальцами такими, только… ну, как бы дистанционно управляемыми, мобильными, что ли… Понимаешь меня?
— Да уж чего тут не понять. — Николай вновь оглянулся и от этого рассердился на себя. — Тьфу ты, мать твою, так скоро совсем психом станешь от этой жизни!.. Понимаю я тебя, Леха, да и сам примерно так же думал, только сформулировать не мог. Ну, а ты, как мастер слова…
Тут ученая беседа была прервана. Один солдат припустил бегом к лагерю роты, сунулся в командирский домик, и из него выскочил Рылеев, на ходу застегивая воротник.
Ракитин вмиг позабыл обо всех теориях.
— Что случилось?! — кинулся он к ротному.
— Со стороны шоссе шум моторов! — крикнул на бегу Максим. — Часовой услышал!
Через минуту все были у КПП. Вслушиваться не пришлось: звуки нескольких двигателей слышались уже отчетливо.
— Сюда едут, — сказал Ракитин.
Слух об этой новости в минуту облетел лагерь, взбудоражил всех. У КПП тут как тут очутились Зверев с Подольским.
— Гости? — Михаил подмигнул Николаю.
Главнокомандующий пожал плечами, обернулся к Рылееву:
— Кроме вас, никого сюда не собирались послать?
— Не знаю, — тот был краток.
— Хм… — Алексей попытался по-своему «прощупать» ситуацию, но получилось у него немногое. — Неужели это…
Он не договорил, но все его поняли, переглянулись. Кое у кого вытянулись лица.
Только не у Валеры Подольского.
— Нет, — спокойно сказал он. — Это не зомби, точно.
— Почему? — осторожно поинтересовался Ракитин.
— Там БТР едет. Слышите по звуку двигателя? Вряд ли здесь, в городе, есть такая техника. Значит, оттуда. С Большой земли.
— Так давайте встретим! — загорелся Михаил. — Не дураки же они, поймут, кто мы такие!
— Нет, — сказал Николай. — Надо аккуратно. Пойдет разведка. Зверев, Подольский, Штепа. Валера — за главного. Выясните, кто! Прежде чем убедитесь, в контакт не вступать. Задача ясна?
— Так точно, — кивнул Валера. — Денис, бинокль с тобой?
— У меня все всегда с собой, командир!
— Тогда вперед!
Разведгруппа бесшумно исчезла. Николай постоял, напряженно вслушиваясь в приближающийся рокот, затем вдруг спохватился:
— Да! Леха, как там твой внутренний голос? Общаетесь?
Меркурьев вновь переключил себя на нужную волну: теперь он мог это легко. Мир изменился — немного, но изменился. На ровном привычно-тревожном фоне не обозначилось никаких всплесков. Уже неплохо.
— В норме, — твердо сказал Алексей.
Ракитин заметно повеселел:
— Слава богу! Значит и правда с материка. Лишь бы ребята сдуру не схлестнулись с ними… Хотя Валера-то Подольский мужик здравый, зря и пальцем не пошевельнет.
Что правда, то правда. Жизнь научила Валерия трезво оценивать обстановку и принимать правильное решения. Он совершенно точно рассчитал, по какой улице пройдет колонна, указал Штепе и Звереву их позиции и быстро выбрал себе наблюдательный пункт, откуда улица была видна как на ладони.
Колонна показалась из-за поворота, Подольский глянул в бинокль. Так… «Урал», два «шестьдесят шестых» и БТР замыкающим. Да, это экспедиция оттуда, все ясно. Валера отложил бинокль. Выйти к ним: привет, союзнички?.. Конечно, связь с внешним миром — дело хорошее, но кто знает, какие у них инструкции. Могут быть и такие: огонь на поражение по всему, что движется, а выяснять уже потом. Тогда и ребята врубятся в схватку и полягут рядом. Против бронетранспортера-то особо не попрешь…
Михаил думал примерно о том же, но с другим подтекстом, уже успев обругать себя за горячность. Сидя в засаде, он вдруг испытал то подленькое чувство страха, что подвело его в бою на зоне. До сих пор он старался об этом не вспоминать — больше того, стыдясь и злясь на себя, загонял воспоминания в самую глубь. Струсил — что уж там юлить. Зато потом назло себе рвался во все экспедиции, чтобы переломить, вытоптать страх… И удавалось! Правда, рядом всегда был Алексей, счастливый талисман всей их группировки…
Он скрипнул зубами, пожалев, что Меркурьева нет рядом. Хотя, жалей — не жалей, делу не поможешь…
Михаил сплюнул — и тут краем глаза уловил движение со стороны Подольского. Скосил взгляд — Валера выразительно повторил жест: я выйду, а вы — тихо. Омоновец кивнул: ясно.
— Все! — почти беззвучно шепнул себе Михаил. — Все будет хорошо!..
Штепе командир так же без слов просемафорил: дать сигнал. Тот дал отмашку — понял! И достал ракетницу.
Когда ведущий колонну «Урал» приблизился метров на полста, Денис выстрелил вверх. Машины резко тормознули, и из «Урала» и БТР высыпали вооруженные люди в ОЗК, причем в полном комплекте, закукленные с ног до головы. Примерно с два отделения.
Подольский вышел из-за укрытия и поднял левую руку.
— Эй, пехота, — закричал он, — куда путь держим?..
Один из прибывших — видимо, старший — отстегнул лямки на защитном капюшоне, сдвинул наверх противогазную маску и в свою очередь поинтересовался:
— А вы кто будете?
— Капитан спецподразделения ГРУ Подольский. Со мной бойцы роты химвойск. Два отделения, — соврал, не сморгнув, Валера.
— Шагайте сюда! Перетрем темку.
Капитан колебался лишь пару мгновений. Тут его интуиция сработала не хуже, чем у Меркурьева, — вернее, превратившийся в безошибочное чутье боевой опыт… Все должно быть путем!
Валера махнул своим: я пошел, а вы сидите здесь, будьте начеку. Он шел нарочито спокойно, не спеша. Руки покоятся на висящем на груди автомате. Взгляд расфокусирован, смотрит прямо перед собой. Вот и гости…
Навстречу ему шагнул тот самый дюжий мужик в защитном комбинезоне. Козырнул:
— Капитан Слободчиков. Отряд специального назначения внутренних войск.
Подольский еще раз представился. В двух словах объяснил ситуацию в городе.
— Нам известно о роте химвойск, — кивнул офицер. — У нас две задачи: войти в контакт с ее командиром капитаном Рылеевым и проследовать до объекта под условным названием «Бастион», там найти генерала Ненашева.
