попросту накроют это место из минометов да еще посекут из крупнокалиберных пулеметов — для верности.
Бизон приметил, наблюдая за одним из постов в бинокль, торчащие из бетонных дотов хищные рыла «Кордов» и «Утесов».
— Противогазы надеваем? — опять не утерпел молодой.
— Завязывай… — лениво отмахнулся старший, — я зря башлял этому прапору из химвойск что ли?..
— И чё?..
— Хрен через плечо! — огрызнулся главарь. — Ясно ведь было сказано: на пепелище никакой заразы нет, все выжгли. Все эти нано-онано начинаются в городе. Да и то если пыль поднимется — ветер, там, или еще что… Вот тогда и надо намордники натягивать. — Он прислушался к чему-то и бросил своим спутникам: — Хорош тут рамсы разводить! Валим отсюда, пока под раздачу не попали.
И все трое вновь припустили бегом в сторону погруженного во тьму города.
Алексей теперь не спал по ночам. Впрочем, и днем тоже. Точнее, ему не нужен был продолжительный сон, чтобы дать отдых и возможность восстановиться организму. Полчасика дремы — и как огурчик! Даже не дремы, а какого-то медитативного погружения. Когда сознание вроде как отключается от всего внешнего и скользит по мягким, переливающимся различными теплыми оттенками волнам.
Конечно, некий сторож в мозгу, чутко реагирующий на любые изменения в обстановке вокруг, все же бдел. И в экстренных случаях мог легко прервать сеанс медитации, вернув Меркурьева к действительности.
Этой ночью он тенью скользил вдоль построек неподалеку от Белой рощи. Алексей прочесывал город. С некоторых пор у него это вошло в привычку. Так он изучал город, ставший призраком. Ибо город был новым, неузнаваемым и чужим. И очень опасным.
Внутренний радар привычно сканировал окружающее пространство. Везде — тихо и безлюдно. Лишь в одном из зданий, где ранее размещалось местное УЖХ, обнаружилось присутствие чужого разума. Зомби — примерно два десятка экземпляров. Но они не подавали признаков активности. Вероятно, пребывали в дреме.
За последнее время, натыкаясь в своих блужданиях на этих супостатов и умело обходя их (время выходить на тропу войны еще не пришло), Алексей подмечал, что ночью эти твари вроде как спят. Вернее, не спят, а проваливаются в некое забытье. Он объяснял это остаточным явлением: ведь все они раньше были людьми. Возможно, записанная на генном уровне и не затронутая нановитами информация о необходимости сна понуждала их в темное время суток отключаться. Во всяком случае, вряд ли им было уж так необходимо спать — в их нынешнем-то состоянии. Нановиты полностью контролировали организм и психику этих существ — все жизненно важные функции и системы. А нановитам сон не нужен.
Меркурьев вышел к зарослям лесопарка, переходящего в заброшенное поле и далее в лес — теперь полностью выгоревший. И тут внутренний сканер просигналил: со стороны пали кто-то идет. Алексей застыл и настороженно прислушался к своим ощущениям. Так и есть — вскоре он засек приближение троих существ. Это явно были люди.
Но как они сюда проникли? Охрана Кордона прошляпила?..
Что ж, нужно будет проследить за ними. И выяснить, кто такие и за каким лешим они сюда поперлись.
Алексей неслышно двинулся вперед.
Вот уже и окраина города. В безлунной ночи призрачными очертаниями едва угадывались низкие постройки. Судя по карте, которая имелась у бугра, здесь промзона, соседствующая с частными домишками и бараками, в коих не так давно проживали работяги с нефтеперерабатывающего завода. Сам завод раскинулся севернее — в пяти километрах отсюда.
Рыжик заметно нервничал. Он с противной дрожью в руках и коленях думал об этих вурдалаках, на которых они могли напороться ежесекундно. Как их там — зомби… Блин, получше названия не могли придумать! Еще он боялся вдохнуть воздух с микроскопической хренью и подцепить заразу. А команды надеть маски дано не было.
Бизона он тоже побаивался. Знакомые пацаны рассказывали, что тот не одну ходку на зону сделал. Поговаривали даже, что будто мокруха на нем, и не одна. Такому на перо посадить — что нам высморкаться… А сейчас вон, гляди-ка, сталкером подрядился.
Корешок Рыжика Цыган брал его иной раз в дело: то склады продовольственные в соседнем поселке, брошенные в спешке, пошерстить. То гаражи тут же неподалеку бомбануть… Все по мелочевке. О том, чтобы проникнуть на запретную территорию, к тому же зараженную каким-то биологическим оружием, никто попервоначалу и не думал. Слишком стремно. Да и военных вон сколько нагнали — причем в основном вэвэшников. Эти как кобели цепные, раздумывать не станут — автоматная очередь, и в труповозку…
Но, видать, ушлые дяди быстро раскумекали, сколько всякого добра осталось в брошенном городе. И как бы это все прибрать к своим загребущим рукам. Вот и возникло сталкерское движение — даешь хабар! И с каждым днем оно будет только шириться и крепнуть — какой дурак откажется маленько помародерствовать и при удачном раскладе затариться ценным барахлишком? А ведь там и бабла должна быть туева хуча, и золота-серебра. В тех же банковских сейфах и хранилищах. Не считая всяких-разных домашних кубышек…
Клондайк, мля! Эльдорадо для доморощенных сталкеров…
Так вот Цыган в последнее время стал пропадать куда-то. А когда появлялся — намекал, что перетирает с серьезными людьми одну прибыльную тему. Он-то и подвязал Рыжика на эту авантюру — вылазку в Зону. Соблазнил хорошим кушем. Мол, дело верняк. Есть сведения о больших бабках, что лежат и ждут не дождутся, когда их кто-нить заберет. Есть и подробная карта, как дотуда добраться… Ну, и есть, наконец, те, кто все это провернет. Двоих уже нашли, третий нужен. Он, Цыган, Рыжика и присоветовал. Дескать, конкретный пацан — ушлый и надежный…
— А чё ж сам-то не подписался? — с подозрением спросил «конкретный пацан».
— Да не могу я сейчас, братуха! — воскликнул Цыган. — Нюхом чую, пропалили меня менты. Ну, доказухи-то у них ноль, но зырят, суки… Да ты чё ваще — мне не доверяешь?..
Рыжик, несмотря на молодость, лохом-разиней себя не считал:
— Да ведь сам знаешь, брат: доверяй, но проверяй…
Цыган вдруг согласился:
— Что правда, то правда… — придвинулся ближе и перешел на шепот: — А нюху моему ты доверяешь? Что я любую хрень жопой почую за сто верст?
— Ну, это да, — согласился молодой, ибо не раз имел случай убедиться в каком-то дьявольском умении Цыгана предчувствовать развитие событий.
— Ну так вот… — Тот оглянулся на всякий случай, хотя в дешевой забегаловке, кроме них, никого не было. — Я чую, что за этим очень серьезные люди стоят. Очень! Нам с тобой даже лучше и не знать, что на земле такие есть. Да мы и не знаем, и хер с ним! Нам главное, что они, если что надо решить, решат по- любому, без преград, и бабок никаких не пожалеют. А вот это уже наша тема! Тут только залупаться не надо… А сделаем все, как скажут, они крысятничать не станут. Отвалят столько, что во! — Цыган махнул над головой ладонью. — Не на всю жизнь, так на полжизни точно хватит.
Он закурил, ухмыльнулся:
— Слышь, этот хер-то… ну, кто со мной тему начал тереть, посредник ихний, — дурака включил: типа я так просто, сам по себе, и звать меня Хрен Иваныч… А я ему — да, да, конечно… ну, и развел его на капусту по полной. Тут, базаров нет, и моя доля есть, но и тебе хватит. Короче, братан, дело твое, но мой тебе совет: включайся. Второго раза может и не быть.
В общем, согласился Рыжик. Подняться хотелось реально. Башли крутые снять. А сейчас вот пожалел. И подумал, что жадность, она завсегда фраеров губит. Чего уж там — поздно теперь очком вилять. Захотелось кайфу — насаживайся на болт!..
