Наконец, на лестнице послышались торопливые шаги. Бианка тут же их узнала. Она закрыла глаза, вытащила из колоды первую попавшуюся карту и положила ее на стол шапкой вверх.
— Ну что, моя любимая ученица, готова? — по-дружески подмигивая спросил Николас.
Все члены компании Норн были обязаны раз в полгода брать себе учеников. Обычно каждому доставалось по одному-двум новобранцам. Ноэль, с его неуемным энтузиазмом и энергией брал по четыре при том, что он одновременно занимался со своими воинами строевой подготовкой, конными и пешими боями. И где только время находил? Николасу тоже давали по три ученика из-за случайно обнаружившейся у него способности находить подход к самым безнадежным случаям. Не то, чтобы он сильно возражал. Чем сложнее ставилась перед ним задача, тем с большим запалом он брался за ее решение. Много читал, изучал, ломал голову в поисках возможных средств и способов. В такие моменты Николасу начинало казаться, что все это он делает по доброй воле, а не потому что оказался пленником компании Норн без возможности сбежать или вырваться силой.
Бианка была именно таким безнадежным случаем. Среди манушей ясновидцы встречались так же часто, как среди лапландцев. Но дар кочевников был очень своеобразным, неотрывно связанным с древними традициями этого народа. Чужаки редко могли понять его особенности. Когда на табор Бианки напали, она была еще слишком мала, чтобы постигнуть наследие свое народа. А после смерти манушей, когда компания Норн обнаружила у нее дар к ясновидению, брать ее в ученики все отказались. Никому не хотелось терпеть сокрушительное фиаско перед лицами своих товарищей.
Мануши всегда вызывали у Николаса большое любопытство, поэтому он решил не упускать свой шанс познакомиться с ними поближе. Проблема с даром Бианки заключалась в том, что ее не посещали видения, как это обычно бывало у ясновидцев. О прошедших, настоящих и будущих событиях ей говорили определенные символы, читать которые могли только мануши. Для работы с ее даром необходимо было составить эти символы в определенную систему.
Такой системой стала обычная колода карт, которую Николас прихватил из одного модного салона в Дюарле, где любила бывать Шанти.
Бианке карты пришлись по душе. Она вспомнила, что похожие были у ее бабушки, широкие, посеревшие от времени, с чудными картинками. Она рассказывала, что эти карты пришли к манушам из стародавних времен, когда людей еще и в помине не было. В них, часто говорила старая кочевница, сосредоточена вся мудрость мира.
Бианка предписала каждой карте из игральной колоды свое значение, основываясь на воспоминаниях из глубокого детства. Дело сдвинулось с мертвой точки. Карты мастерски подсказывали ей ответы на любые вопросы. Главное было правильно истолковать их. А это получалось далеко не всегда.
Через некоторое время Николас сделал для Бианки ее собственную колоду. Она состояла из широких карт с рисунками, которые она запомнила из детства. Именно эта колода и стала главным инструментом в работе девушки. И хотя Бианка до сих пор не чувствовала в себе уверенности, предсказания ее стали намного менее туманными и, как правило, сбывались, хотя и не самым очевидным образом.
Уже прошло полгода с тех пор, как Бианка поступила в ученичество к Николасу. Она была последней из его группы, кто еще цеплялся за него, как клещ, боясь сделать свои первые самостоятельные шаги в этом мире. Нет, он не давил на нее и не торопил, но в один прекрасный день сказал ей, что пора бы уже пройти последнее испытание.
— Готова? — еще раз переспросил Николас.
На лестнице снова послышались шаги. Бианка инстинктивно сжалась. Их она тоже узнала. В коридоре показалась Шанти в красивом платье из тонкого шелка и элегантной маленькой шляпке, которая как нельзя лучше подчеркивала точеные черты лица.
— Если ты предпочитаешь мое общество этой…, то я лучше пойду домой, — гордо вскинув голову, сказала она Николасу, не обращая внимания на Бианку.
— Иди, — безразлично бросил ей Охотник.
Глаза Шанти широко распахнулись. Она бросила на Бианку полный неприкрытой ревности и презрения взгляд.
— Ну и оставайся со своей уродиной одноглазой!
Бианка приложила ладонь к части лица, скрытой под волосами.
— Думаешь, ты выглядишь лучше? — с совершенно невозмутимым видом осадил ее Николас.
Девушка разъяренно сверкнула глазами и вышла, громко хлопнув дверью.
— Зря ты с ней так, — слабым голосом сказала Бианка.
— Но она ведь тебя оскорбила, — Николас всегда поражался кротости манушской девушки.
— Она просто ревнует.
— Это глупо.
— Для тебя может и глупо, но я могу ее понять. Ты не тот человек, с которым легко расстаться, — девушка смущенно отвела взгляд.
— Ладно, давай приступим к испытанию, а то я и так уже сильно опоздал, — Николас резко сменил тему, чтобы замять неловкость.
— Что ты хочешь узнать? — сильно волнуясь, спросила Бианка. Она не ощущала себя готовой.
— Каково мое желание? — спросил Николас первое, что пришло в голову, и снял с колоды шапку.
Девушка выложила вокруг выбранной ей заранее главной карты узор из шести побочных и перевернула первую из них. На ней была изображена птица в клетке.
— Неволя. Ты чувствуешь себя пленником и твое желание — освободиться, — девушка посмотрела на него в поисках подтверждения своих слов. Николас коротко кивнул, тогда Бианка перевернула вторую карту.
— Дорога. Чтобы обрести желанное, ты отправишься в путь, — все так же неуверенно продолжила она и открыла третью карту.
— Интриги. Дорога будет связана с какими-то интригами или даже заговором.
Четвертой на стол легла карта с изображением волка.
— Лютый зверь[59]. Перевернутый. На пути тебе встретиться зверь, который вовсе не зверь, или человек в обличье зверя, — тут она замялась, путаясь в словах.
— Расслабься, прислушайся к тому, что подсказывает тебе чутье. Может, это оборотень? — помог ей Николас.
— Может, — она пожала плечами и перевернула пятую карту. — Меч. Ты будешь сражаться с этим зверем и…
Последняя карта выпала из ее дрожащей руки. На ней был изображен Жнец с костяными крыльями. Эта карта получилась особенно натуральной, так как Николас рисовал ее, вспоминая давнюю встречу с посланником смерти в Дрисвятской церкви.
— Смерть не единственное значение этой карты, — девушка скорее пыталась убедить себя, чем его. — Она может означать обновление или освобождение… исполнение твоего желания.
— Молодец, — похвалил ее Николас. — Считай, что испытание ты прошла. И не надо было так волноваться. Я, Николас Комри, именем компании Норн и главнокомандующего Жерарда Пареды присваиваю тебе звание ясновидца второго уровня.
— Так легко? Но ведь я много сомневалась. И ответы были не такими уж четкими, — удивилась девушка.
— Но главное-то ты угадала правильно, — улыбнулся Николас.
— Да тут бы кто угодно догадался, — едва слышно пробормотала она.
— Бианка, дело вовсе не в сложности задания, а в том, насколько ты научилась сама себя понимать… Знаешь, какое испытание ждало Стражей в конце Охоты?
Девушка отрицательно покачала головой.
— Встреча с самим собой. Им давалась возможность взглянуть на себя со стороны, осознать свои ошибки, понять себя. И как только ты научишься верить себе и слушать свой внутренний голос, сможешь получить звание первого или даже высшего уровня.
— Мастер Николас, мастер Келвин просит вас заездить его коня, — прервал его заглянувший в библиотеку офицер компании Норн.
