понарошку.
Учитель вел их по длинным подземным переходам. Потом они очутились в большой, круглой и хорошо освещенной комнате с множеством дверей. Девочка увидела, что здесь уже находятся другие дети и учителя.
Поставив Каэн-Тоэру на пол, господин Уин-Луан подошел к пожилой женщине и о чем-то спросил.
Девочка протяжно, уже с облегчением вздохнула и, стирая сквозь всхлип непросохшие слезы, улыбнулась. Многие ребятишки затеяли игру, гоняясь друг за другом, однако наставники тут же призвали их к порядку.
Они пробыли здесь недолго. Чей-то голос объявил, что тревога закончена и можно возвращаться на свои места.
Вновь построив ребятишек гуськом, учителя стали выводить их из большой комнаты. Только теперь Каэн-Тоэра смогла понять, как глубоко под землей они находились. Ее ноги даже устали подниматься по ступенькам.
Еще несколько следующих дней однокашники дразнили девочку трусихой, а она и впрямь вздрагивала теперь от любого резкого звука и виновато улыбалась.
Та пожилая женщина, с которой разговаривал господин Уин-Луан в убежище, была начальницей их школы. После условной тревоги ей пришлось собрать совет. Не один Уин-Луан пожаловался, что некоторые ученики были смертельно напуганы воем сирен.
— Однако мы должны точно знать, как вести себя в случае настоящего нападения Оритана! — разводя руками, оправдывалась начальница. — Это было правительственное распоряжение. Мы были обязаны провести учение.
— Я лишь надеюсь, что это не повторится, — сказал Уин-Луан, и другие учителя-астгарцы согласно закивали.
— Кто знает… — начальница вздохнула. — Просто в следующий раз постарайтесь заранее подготовить малышей к этому испытанию…
— Это ужасно… — еле слышно пробормотала одна молоденькая учительница, зарделась и опустила голову.
Орэмашина внезапно и резко снизилась. У всех пассажиров захватило дух.
Тессетен и Паском быстро переглянулись. Этого хватило, чтобы понять друг друга, напустить беспечный вид и, пеняя на воздушные ямы, пойти в кабину Этанирэ, орэ-мастера их судна.
Под орэмашиной в облачных разрывах синел безбрежный океан, и ничто не предвещало беды. Но беда уже преследовала их по пятам…
— Мы попались, — коротко сообщил пилот. — Две боевые машины за нами, две за «Миннаро».
— Что наши спутники? — уточнил Паском.
— Тоже снизились. Но, похоже, аринорцы сейчас развернутся и опять сядут нам на хвост. Наверняка запрашивают санкции на огонь по нам…
Сетен быстро бегал взглядом по символам на приборной доске:
— Свяжись с Кула-Ори.
Этанирэ коснулся значка «тэо» — «Тэуру» — означавшего «Внимание!»
— База? База, на связи «Зэуз» и «Миннаро». Нас преследуют истребители северян. Срочно вышлите навстречу боевых.
— Вас понял! Высылаем!
Пилот снова изменил курс, и Сетен с Паскомом от очередного рывка ухватились за стены.
— Они не успеют, — мрачно сказал Этанирэ. — Мы слишком далеко от материка, грозовой фронт тоже далеко — иначе можно было бы рискнуть вписаться в тучи. Может, тогда был бы шанс…
— Н-да… — констатировал Паском.
— Пойду-ка я, успокою наше стадо.
Сетен с хмурым лицом развернулся, натянул обратно маску беззаботности и зашагал в салон, к остальным.
— Господин Тессетен, а что случилось? — растягивая звуки, манерно спросила какая-то рыжая женщина с капризным выражением лица, двумя пальчиками подергав Тессетена за рукав. — Почему мы так странно летим?
Он остановился. Это была госпожа Юони, мать Танрэй. О, да! Ему повезло: эта особа отличалась редкой взбалмошностью и истеричностью… Сейчас начнется!
Сетен спокойно пожал плечами:
— А мне откуда знать, почему мы так летим?
— Но ведь вы же возвращаетесь от орэ-мастера, господин Тессетен?
— Кто вам сказал? — он смерил ее насмешливым взглядом. — Прошу меня простить, но в той части машины находится еще одно важное заведение, кроме кабины пилота.
Она тут же залилась краской:
— Ай! Извините!
— Да будет вам! Все мы живые люди. А болтает нас, наверное, в воздушных ямах. Мы догоняем грозу, которая ушла на континент, атмосферный фронт, знаете, нестабильный, — Тессетен выдумывал всякую ахинею прямо по ходу действия, но делал это с очень серьезным, внушительным и умным видом, затылком и висками ощущая, что слушает его весь ближайший пассажирский люд. — Восходящие теплые потоки порождают турбулентность и…
— А я думал, ты экономист!
Незаметно подойдя сзади, Паском похлопал его сухой ладонью по плечу. Обмен взглядами — и стало ясно, что жить им всем, равно как и пассажирам «Миннаро», осталось считанные минуты. Остальные, ничего такого не подозревая, с облегчением засмеялись.
«Как же не хочется вставать! Только нашла удобное положение, только все успокоилось! — внутренне простонала Ормона, жалея, что заранее не принесла переговорное устройство к себе в спальню. — Ну почему так всегда?»
Понимая, что просто так ее в покое не оставят, женщина спустилась в зал.
— Атме Ормона, — послышался голос болтуна-Зейтори, как теперь она его называла за глаза, — только что с нами связались «Зэуз» и «Миннаро»…
— Какие еще Зэуз и Ми… — вытирая ладонью лицо, пробухтела Ормона, но вдруг, не успев еще присесть, вскочила на ноги и заорала: — Что там с ними?!
— Они напоролись на северян. Мы выслали подмогу, но…
Ругнувшись, женщина отшвырнула от себя аппарат.
— Что ж, без души ты все равно пропадешь, чего теперь терять… — шепнула она, уговаривая саму себя, и с удивительной для нее нежностью провела рукой по чуть проступавшему под легкой тканью животу. А в следующий миг, как была — в тонюсенькой сорочке до пят — вылетела во двор с оружием в руках.
Над Кула-Ори разразилась страшная гроза. Ветер трепал сорочку на Ормоне, а из туч срывались первые тяжелые капли небесных слез.
Остановившись, женщина коротко свистнула. Пасшийся на лугу жеребчик, не веря своему счастью, радостно прискакал на зов. Ормона только и успела, что набросить на него веревочное подобие уздечки да запрыгнуть ему на спину без попоны:
— Ну пошел!
Гайна сделала несколько прыжков вбок, выровнялась и помчала к воротам. Одним выстрелом всадница вдребезги разнесла замок, и створки распахнулись от ураганного ветра. Сжимая коленями спину скакуна, по пути в джунгли Ормона безотрывно глядела на южный горизонт со светлой полосой неба над океаном.
— Проклятые силы! — бранилась она. — Проклятые силы! Ну куда же ты дуешь?
