Ветки наотмашь стегали всадницу и скакуна. Сорочка насквозь промокла и слилась с телом, почти невидимая на нем. Боли уже не было — Ормона запретила мозгу воспринимать ее.
— Где? Где? Где? — бормотала она, неистово ощупывая округу в поисках хотя бы чего-то живого.
Тут, словно ответив ей, из зарослей выломился молодой буйвол и помчал наперерез, а за ним — взъерошенный волк с окровавленным боком. Ормона узнала в нем Ната. Это он поднял теленка и пригнал ей навстречу — и она ринулась вслед за ним в погоню.
— Давай, пес! Давай!
Когда раненый Нат понял, что она уже не упустит своего, он куда-то исчез, словно наваждение.
Телок бежал недолго: несколькими выстрелами всадница завалила его и спрыгнула на землю, выхватывая из приклада своего атмоэрто спрятанный там охотничий нож.
Буйволенок забился на мокрой траве. Ормона склонилась над добычей и, не разрывая связи взглядов — он взирал на нее в безумном ужасе, вытаращив и без того громадные глаза, — прошептала:
— Взамен! Душу покровителя на жизнь ори! Взамен!
Потом она ухватила за рог тяжелую голову буйвола, запрокинула, постанывая от натуги, и резким точным движением полоснула по натянувшейся шкуре горла.
В небе грохнуло, и лес сотрясся.
— Мало?! — заверещала Ормона. — Мало? Что еще?! Я требую взамен души покровителя жизнь для ори! Я требую! Правь на юг!
Извивы молний прорезали небо. Отшвыривая от лица мокрые черные веревки волос, она зарыдала в голос:
— Правь! На! Юг!
Светлая полоса не съежилась ни на лик, и там в океан с безмятежным спокойствием ниспадали солнечные лучи — тогда как материк окутался грозовым мраком.
Вот и пришла расплата за эту дикую погоню… Опустив глаза, Ормона увидела, что по ногам ее, пропитывая истерзанную сорочку, давно уж хлещет горячая алая, ее собственная, кровь. И тогда вернулась боль. Мертвые глаза буйвола с ужасом смотрели в лицо убийцы, наблюдая ее страдания.
Спазм сбил дыхание, подвел сердце под самое горло, сжал внутренности. Ормона упала в грязь на колени, судорожно вцепилась руками в спутанную траву. Один, второй, третий — стихло, отпустило. Так знакомо! Так часто, что это уже почти можно предсказать по мгновениям. Но всегда так мучительно и страшно!
— Плоть… — срывающимся голосом заскулила она, едва дыша, — от п-плоти… К-кровь… а-а-а! От крови! Ос-ставь, оставь жизнь тому, у кого та ж-же кровь! Правь на юг! Плоть… о-о-от пло…ти… Кровь от… к-крови! Пока живу, пока дышу — прошу за него!
И заколотилась в беззвучном крике, будто ее саму выворачивало из собственного тела.
Пилоты аринорских истребителей не видели такого ни разу в жизни. Полоса черных туч на северном горизонте вдруг перекрутилась смерчем, развернулась и пошла обратно в океан. А в это время года здесь не бывает и не может быть ветра, который дул бы с континента!
Один из северян, пилот-астгарец, изумленно уставился на панель управления. Навигационные приборы будто сошли с ума, показывая что угодно, только не координаты цели.
— У вас так же? — крикнул он в переговорник.
— Так же! — отозвались из второй, соседней орэмашины, видимой сбоку.
— Ну их к зимам и вьюгам! — подключились из третьей, невидимой, — мы уже второй раз стреляем и второй раз мимо!
— Только пустой расход боеприпасов! — завершили в четвертой. — Пора отходить, пока не отказало все остальное: сюда гроза идет!
Истребители плавно развернулись и помчали в разные стороны — на запад и восток.
Ливень гнал грязь по дорогам. Сливаясь в бурные потоки, ручьи превращались в реки. Гайна, точно неуклюжая баржа, пробиралась к дому, осторожно везя на себе полуживую хозяйку.
Едва они миновали раскуроченные ворота, Ормона стекла со спины жеребца. Двор обратился в клокочущий залив, и по желтоватой грязи женщина поползла в дом.
Прошло полчаса. Гроза стала стихать, сменив гнев на милость, а ливень на дождь.
Ормона вышла из ванной, разрумянившаяся от горячей воды и лекарств, что вернули ей силы. Сминая в руках бурый комок — клочья собственной сорочки, напоминание о том, что все случившееся не было кошмарным сном, — женщина по дороге к выходу из дома залпом, поморщившись, выпила еще какую-то микстуру и стакан очень горького отвара. Напоминание нужно было как можно скорее уничтожить и постараться забыть обо всем, что произошло там, в джунглях.
Когда все было кончено, Ормона, одеваясь, включила переговорник. Зрачки ее были неестественно расширены, но мозг оставался ясным.
— Вы послали встречающих, Зейтори?
Застежки проклятого корсета выскакивали из вялых от слабости пальцев — а может, за четыре луны она попросту отвыкла от него…
— Конечно! Двадцать машин. Через час уже будут на месте, атме Ормона! Нашим орэмашинам просто чудом удалось оторваться! Чудом!
— Верю, — улыбнулась она с таким чувством, будто орэ-мастер ее поздравил.
Корсет наконец-то подчинился ее воле, охватив истерзанное тело крепкими тисками.
Огромный, ростом с Тессетена, старый волк поднялся на задние лапы, возложив передние на плечи хозяйского приятеля. Человек и зверь посмотрели друг другу в глаза.
— Ты все понял, все понял, Натаути! — тихо проговорил Тессетен, потрепав мокрую шкуру волка. — Что за кровь у тебя?
Экономист раздвинул пальцами густую шерсть. На ребрах пса виднелась глубокая свежая рана. Сначала мужчина решил, что бойкий старичок схватился в джунглях с какой-нибудь особенно зловредной зверюшкой, но, приглядевшись, распознал след от прошедшей вскользь пули.
К базе, искусно спрятанной у подножья великих гор, подъезжали встречающие машины.
Когда всех привезли в Кула-Ори, дождь совсем закончился, но наступила ночь — а ночи здесь были на редкость темными. Несмотря на это, горожане высыпали на главную площадь и, в одной из машин при свете фонарей разглядев Паскома, разразились овациями: все уже были оповещены о неудавшемся нападении северян и считали, что бывший духовный советник отвел беду. Тот лишь покачал головой.
Танрэй кинулась на шею отцу и матери, Ал сдержанно приветствовал своих родителей — и так почти каждый эмигрант узнавал среди вновь прибывших своих родственников или друзей из Эйсетти.
— Ну что, словили приключений на задницу? — надменно спросила великолепная Ормона, безупречно одетая, причесанная и накрашенная, словно бы на высочайшую церемонию.
— Рад тебя видеть, родная, — сказал Тессетен, сжимая в ладонях ее тонкие и отчего-то холодные, как лед, кисти.
— Да что ты? Рад? А я уж подумала, ты решил затесаться в ряды защитников отечества и остаться там навсегда.
Он был настроен миролюбиво, до сих пор еще не в силах поверить, что они остались в живых:
— Будет тебе язвить. Мы не могли раньше.
— В следующий раз планируйте вылазку посолиднее — на год, на два.
— Понимаю, — Сетен усмехнулся. — Вас с Алом тут совсем замучили «челобитными». Они это могут…
— О, да! В свете всего остального это была для меня самая большая проблема.
Ормона отвесила ехидный взгляд в сторону радостной Танрэй, и только после этого Тессетену бросилось в глаза то, как похорошела за прошедшие два месяца «сестренка».
— Твоих рук дело? — шепнул он, наклоняясь к жене.
Она не дозволила себя поцеловать:
