достоинство сохранить, и быть оцененной по достоинству:
— Здравствуйте, уважаемый.
Видимо, он меня и оценил, потому что радушная улыбка не слетела с его лица. Широким жестом хозяин показал на пару зеленых кресел:
— Присядем, дочь моя. В ногах, говорят, правды нет, так? А еще говорят, хороший гость — это подарок Аллаха.
По-русски он изъяснялся не хуже какого-нибудь профессора словесности.
— Ваша правда, уважаемый. Только разве гостя приглашают в дом с помощью электрошока?
— Вах, вах! — Он скорбно покачал чалмой, словно мудрый учитель, которому доложили о шалостях его питомцев. — Глупые мальчики! Неразумные дети Аллаха! Я примерно накажу их, дочь моя. Они не должны были применять силу. Они должны были просто привезти тебя ко мне. Прости их, во имя Всевышнего!
Это уже интересно: как бы они привезли меня, если б не применили силу?
— Ну что вы, пустяки. — Я махнула рукой. — Как бы там ни было, они меня все-таки привезли. Зачем я вам понадобилась, уважаемый… Кстати, как мне вас называть?
С минуту он пристально смотрел на меня своими выцветшими, но полными живого блеска глазами — словно раздумывал, до каких пределов стоит со мной церемониться.
— Зови Батыр-ханом.
Хм, не слабо! Хозяин этого дворца-музея, очевидно, ждал, какое впечатление на меня произведет его имя, но я, казалось, не придала этому никакого значения. Я тоже ждала — ждала от него ответа на другой вопрос. Вместо этого он задал мне свой:
— Ты знаешь, кто я, дочь моя?
— Догадываюсь… — Я ответила уклончиво, но опять-таки с достоинством. — Вы, уважаемый Батыр- хан, человек известный.
Он удовлетворенно кивнул:
— Это хорошо. Легче будет разговаривать. Так вот, дочь моя… — Он придвинулся ко мне ближе и присверлил меня взглядом к спинке кресла. — Беда в том, что я не знаю, кто ты. Ты-то пока еще не такая знаменитость, как Батыр-хан, хи-хи-хи… А узнать мне это очень надо, дочь моя. Просто необходимо!
Выбора у меня не было. Он все меньше и меньше напоминал доброго аксакала.
— И только-то, уважаемый Батыр-хан? Так это легко устроить. Зовут меня Татьяна Иванова, и я — частный детектив.
— Частный… кто? — По-моему, он был на самом деле поражен. — Аллах всемогущий… Да что же это? Значит, и до нас уже докатилось… Ах, проклятые янки, дети шайтана! Ишаки поганые! Мерзкие гяуры!..
Минут пять Батыр, распаляясь все сильнее, костерил соотечественников Ниро Вульфа, по-видимому, виновных в том, что поветрие детективного бизнеса доползло до наших благословенных мест. Потом он высказал массу красноречивых эпитетов в адрес самих представителей этой презренной профессии. Все это не предвещало мне ничего хорошего. Наконец хозяин кабинета вспомнил, что в непосредственной близости от него как раз и находится один из экземпляров «шакальей породы», и сразу как-то зловеще успокоился.
— Плохо, дочь моя! — Он печально смотрел на меня, искренне сожалея о моем грехопадении. — Это очень плохо. Для тебя… Я не люблю ищеек. Но об этом мы поговорим потом. Сначала Батыр-хан хочет узнать, зачем тебе понадобился Артист? Этот проклятый гяур, этот сын шайтана…
Оценочная лексика в адрес Артиста оставляла мне хоть маленькую, но все же лазейку. Надо постараться ее расширить. В течение нескольких мгновений я взвесила все «за» и «против». Старый лис недвусмысленно дал понять, что меня ожидает. Если я буду продолжать темнить — тогда тем более: с Батыром такие шутки не пройдут. С другой стороны, если сказать ему правду… ну, хотя бы в основном… то кто знает? Во всяком случае, Артиста он люто ненавидит, и я тоже…
— Уважаемый Батыр-хан, я скажу вам правду. Но не потому, что я в вашей власти. Я расскажу вам все потому, что вы человек мудрый и справедливый. И я уверена: вы разберетесь, кого надо наказать, а кого — помиловать.
По-моему, Батыру мое вступительное слово понравилось. Он довольно прикрыл глаза и кивнул головой в знак согласия. Я выждала немного — и сразу выложила главный козырь:
— Уважаемый Батыр-хан, Артист похитил ребенка.
Голова в белой чалме замерла на месте, колючие глаза за стеклами золотых очков открылись и вонзились в меня:
— Ты не шутишь, дочь моя? Это очень серьезное обвинение!
— Это чистая правда, уважаемый. Артист требует за мальчика огромный выкуп и убьет малыша, если отец не заплатит или если он обратится в милицию. Этот человек готов заплатить, но он хочет получить доказательства, что его сын еще жив. Вот почему он нанял меня. Я должна найти ребенка, а значит, я должна найти Артиста. Мальчик совсем маленький, и у него больное сердце. Без врачебной помощи он может умереть в любую минуту.
Скрюченные подагрой пальцы старика вцепились в зеленую парчу кресла, белая чалма опять закачалась — но теперь не вверх-вниз, а справа налево. «Шайтан! Гяур!..» — долетел до меня свистящий шепот…
— Кто этот человек, отец мальчика?
Вот этого я и боялась больше всего! Я постаралась, чтобы мой ответ прозвучал поуважительнее, но и потверже:
— Простите меня, уважаемый Батыр-хан, но этого я вам сказать не могу. Это не моя тайна. Этот человек — мой клиент, я связана с ним договором, а уговор, как вы знаете, дороже… — я запнулась, — дороже жизни.
На мое удивление, Батыр-хан воспринял дерзкий отказ спокойно, даже как будто был удовлетворен:
— Ты права, дочь моя. Я вижу, ты достойная девушка. Старому Батыр-хану не надо знать, кто отец мальчика. Если бы даже это был ребенок моего злейшего врага, то и тогда Батыр-хан сказал бы, что Артист — самая презренная собака на свете! Украсть у отца больного ребенка… Вах! Аллах всемилостивый и милосердный, покарай этого паршивого ублюдка! А старый Батыр поможет тебе, — неожиданно закончил он, и блеск в его глазах теперь не предвещал ничего хорошего нашему общему «другу» Галантерейщику…
Я ждала.
— Дочь моя! — Голос Батыра зазвучал значительно, даже торжественно. — Да, я вижу теперь, что проклятые янки — да покарает их Аллах! — не зря придумали частных сыщиков. Хоть вы и дети шайтана, но иногда бывает трудно обойтись без вас! Плохо, что старый Батыр раньше не догадался об этом. Мои мальчики мозгами работать не умеют, они у них ослиные. А иметь дело с ментами хлопотно, там своя политика… Ну да ладно. Ты была откровенна со мной, дочь моя, и я отвечу тебе тем же. Батыр строг, но справедлив. Я тебе помогу, Татьяна Иванова.
Фу, ну наконец-то меня оценили по достоинству… А то я уж боялась, что придется умирать с гордо поднятой головой!
— Я не могу помочь тебе заполучить Артиста, — продолжал «крестный отец». — Если б Батыр знал, где найти эту собаку, то Галантерейщик давно беседовал бы в аду со своим отцом шайтаном! Но я могу дать тебе доказательства, которые ты ищешь. Мальчик жив, дочь моя! И Артист не станет его убивать, даже если отец не заплатит выкуп. Наоборот — он будет сдувать пылинки с ребенка!
Я не верила своим ушам!
— Но… откуда вам это известно, уважаемый?!
— Батыр-хан живет на свете не один десяток лет, дочь моя. У него много врагов, но достаточно и друзей, хороших друзей! И от моих друзей мне стало известно, что в Одессу прибыл из Турции один шакал… известный торговец детьми… тоже мой старый знакомец. Тебе не надо знать его имя… Прибыл он за партией живого «товара». И еще мне стало известно, что Артист ведет с ним дела. А какие дела могут быть у двух таких собак? Один поставляет «товар», а другой платит! Теперь ты знаешь, Татьяна Иванова, что Артист не собирается возвращать мальчика отцу. Грязный ублюдок просто хочет дважды продать одного и того же ребенка!
