поговорить с женой Горлинкова. Быть может, что-то удастся прояснить. Выспаться как следует нам не удалось, а потому собирались мы долго, без особого энтузиазма.
Ореши представляли собой небольшой поселок, расположенный меж двух холмов. Асфальта на улицах тут отродясь не бывало. Пахло сеном, навозом и зеленью. Где искать жену бизнесмена, мы не знали. Не знали также, как зовут тещу Горлинкова, у которой жила его супруга. Потому решили пообщаться с местными мальчишками. За небольшую сумму они наверняка поведают многое.
Однако, как назло, детворы нигде не было видно. Поселок вообще выглядел вымершим. Лишь двух людей мы увидели за то время, пока проходили деревню. Бабку с пустыми ведрами, что наводило на мысль о плохих приметах, да какого-то мужика, тащившего за спиной мешок с травой. Я, конечно, слышала, что в деревне основные дела вершатся утром, а никак не в разгар жары, но тем не менее была несколько разочарована.
Вскоре мы оказались на окраине поселка. Отсюда открывался прекрасный обзор, и я увидела внизу, километрах в двух от нас, пруд. Судя по всему, там находились люди. Я предложила клиентам спуститься туда. Очевидно, это был единственный водоем в окрестностях, и вполне резонно было предположить, что ребятишек мы отыщем именно там.
Мы спускались по достаточно крутому холму, так что скорость наша порой возрастала настолько, что захватывало дух.
— Подниматься будет нелегко, — заметила Лидия, и я подумала, что она совершенно права.
Холм покрывала выцветшая растительность. Из-под наших ног выпрыгивали кузнечики.
Вскоре мы подошли к пруду. Здесь растительность была погуще. Пруд окружали заросли камышей, которые прерывались в двух местах. В одном месте забрасывали удочки в воду рыбаки, в другом берег являл собой обрыв, и там с веселыми криками развлекалась ребятня. Что нам и требовалось.
Мы прошагали еще три сотни метров и оказались над обрывом. Остановившись у самого края, я присела на корточки. Клиенты последовали моему примеру. Я принялась терпеливо выискивать подходящие кандидатуры для нужного разговора.
Основная часть ребят увлеклась играми. Наконец я высмотрела компанию из троих мальчишек, не участвовавших в общей возне. Один рыжий и весь в веснушках, два других ничем примечательным не выделялись, если только тем, что, как мне показалось, должны были весьма заинтересоваться моим предложением.
Я дождалась, пока один из сорванцов не глянул в нашу сторону, и подозвала мальчишек. Ребята о чем-то посовещались друг с другом, рыжий пожал плечами, после чего все трое направились в нашу сторону.
— Здрасьте! — слегка склонив голову, небрежно поприветствовал нас рыжий. Двое других последовали его примеру.
— Хотите денег заработать? — спросила я.
— Хотим. А что надо делать?
— Мы тут в Орешах одного человека ищем. Нам нужно знать, где он живет.
— Вы что, бандиты?
Я рассмеялась.
— Похожи?
— Не-а. Я видел бандитов. К дяде Васе в гости приезжали. У дяди Васи сын — бандит.
— Ну вот! А говоришь, бандиты.
— А сколько денег дадите?
— Полтинник устроит?
— Мало. Сотню хотя бы.
— Сотню? Да еще «хотя бы»? — изумилась я откровенной наглости. — Ну ты молодец! Больше полтинника все равно не дадим. Мы найдем, с кем договориться.
— Ладно, — махнул рукой один из пацанов. — Давайте полтинник, — и протянул руку.
— Эх ты, какой шустрый! Сначала ты нам информацию, а потом…
— А вдруг обманете?
Нет, наглость этого ребенка восхищала! Только послушать! «А вдруг обманете»!
— Короче, так, — заключила я. — Либо ты принимаешь наше предложение, либо нет. Третьего не дано.
— А кого вы ищете?
— Вот это уже лучше. Некую Горлинкову знаете? У нее муж — бизнесмен.
— А, эта тетка угрюмая? — усмехнулся рыжий. — Да ее не видно почти! Она дома целый день сидит, редко-редко во двор выходит. И на огороде я ее ни разу не заметил. Баба Маня за нее все делает!
— А баба Маня — ее мать?
— Да. Говорят, эта Горлинкова раньше у нас в деревне жила, а потом поумнела, в институт учиться поехала.
— Понятно. А дочка тоже там?
— Чья, бабы Мани?
— Нет. Горлинковой.
— Там она, там. Ее тоже никуда не выпускают. Мы ее тоже почти не видим. Но белье ее во дворе сушится, там она. Проблемы у них какие-то.
— И все-то ты знаешь!
— А то! Полтинник-то дадите?
— Погоди немного. У нас еще несколько вопросов.
— Давайте.
— А муж приезжает?
— Чей муж? Бабы Мани? Так он помер давно!
— Нет, Горлинковой.
Мне казалось, мальчишка нарочно надо мной издевается.
— А, приезжает. Только редко. Тоже злой, как Кощей… Никуда не выходит. Только ненадолго приезжает, на часик, так где-то.
— Ясно. А что-нибудь любопытное еще поведать можешь об этой семейке?
— А вы, наверное, из милиции?
— Тебе какое дело? — вконец разозлилась я. — Хоть из иностранной разведки. Тебе полтинник-то нужен?
— Я Родину за полтинник не продам!
— Ну ладно, — сказала я. — Кому-нибудь еще достанется.
Я сделала равнодушный вид и отвернулась, нарочно создавая впечатление, что выглядываю каких- нибудь других мальчишек.
— Эй, подождите, я пошутил! Вы ведь, скорее всего, не из иностранной разведки…
— Зато из милиции.
— И на милицию вы непохожи.
— Что, правда?
«Вот как ты повернулся!» — мысленно потирая руки, думала я. На самом деле этот сорванец казался мне даже забавным.
— Правда. Вы чего еще-то узнать хотите?
— Выкладывай все, что знаешь. Тему мы тебе подкинули.
— Слухи по деревне ходят, что Горлинков жену с дочкой от бандитов прячет. Только все это — полная ерунда! Бандиты давно бы всех поймали, если бы захотели. Все же видят, как Горлинков к бабе Мане в гости заезжает!
— А сам ты что думаешь?
— Я думаю, спятила эта Горлинкова.
— Спятила?
— Ну, крыша у нее поехала! А что? Знаете, у нас такой случай был: одна бабка в пруду руки сполоснуть решила, и тут что-то ее в воду потянуло… Бабка из воды выбралась, а осталась немой. Может, и
