Следующая строка не заставила себя ждать:
Есть работа в самый раз для тебя. Во дворце Императора произошла кража. Мы подозреваем, что некий ценный предмет перекочевал на нашу сторону. Надо разобраться.
- Почему я?
Это обычным, человеческим сыскарям редко кто объясняет, почему именно им достается то или иное дело. Значит, так карта легла, судьба и график дежурств сообща распорядились. В РР все по-другому. У каждого сотрудника свои таланты, и важно с самого начала знать, почему выбор шефа пал именно на тебя.
Василий Иванович будто ждал вопроса.
Придется работать с верхушкой Двора, со всеми их тайнами и параноидальной скрытностью. А у тебя есть дружеские связи...
Да, связи есть, и вполне дружеские. Дело в том, что однажды герцог Тари заключил пари. Звучит, как поэма! Но началось все прозаично, даже буднично. Да-да, по ту сторону границы, в славном городе Ларонда, что в переводе означает 'город внезапно настигшего счастья', тоже случаются будни. Не намного реже, чем в Петербурге.
Однажды ночью в императорском дворце самым циничным образом испачкали статую из какого-то камня немыслимой цены и редкости. Хуже того, как раз накануне ценное изваяние успела приглядеть для своей гостиной младшая императорская дочь. Разочарование принцессы вышло таким громким и скандальным, что Император повелел немедля найти и покарать бесстыдников.
Дело, впоследствии названное 'Вторым делом герцога Тари', было полностью заграничным и к 'Разнообразному розыску' отношения не имело. Но Анастасия Соколова вместе с начальником как раз в то время прибыла во дворец по служебной необходимости. Кое-что увидела, услышала, и практически случайно нашла виновного. То есть герцога Тари по прозвищу Львиные уши. И оповестила Императора, что упомянутый герцог, заключив пари с собутыльниками, в полночь третьего дня осени по дворцовому календарю цинично справил нужду на любимую статую ее высочества.
После такого заявления одна придворная дама лишилась чувств, а другая воскликнула: 'Позор!!!' Причем не герцогу, а наглой чужеземке. Как оказалось, следовало изложить ход событий примерно так: 'Господин герцог оставил след, о котором не принято говорить вслух'.
Гостья и вправду нарушила некое правило, и на этом ее присутствие при Светозарном дворе могла закончиться, не начавшись. Но Император, либерал во всем, что касалось его собственных забав, нашел весьма уморительным наблюдать, как вытягиваются лица придворных, а манерные девицы падают в обморок.
Да и сам виновный незадолго до происшествия умудрился стать должником начинающей сыщицы. 'Первое дело герцога Тари' было действительно первым, которое ей подсунули еще во время практики. Боевое крещение, так сказать.
Герцог обладал нешуточным даром к восприятию границы, но обнаружился этот дар совершенно некстати. Однажды в изрядном подпитии его светлость свалился с моста, угодив прямиком в разрыв между реальностями. Так что отплевываться мутной водой ему пришлось уже не в речке Вис, а в одном из питерских каналов. Милицейский патруль сразу заинтересовался водоплавающим субъектом, а еще больше - антикварным холодным оружием, с которым субъект категорически отказался расстаться.
Перемещение из воды на сушу закончилось грубым сопротивлением сотрудникам милиции, то есть, попросту, безобразной дракой. Буйного задержанного попинали для порядка и отвезли в кутузку. Услышав, что его собираются дактилоскопировать, герцог понял незнакомое слово превратно, поэтому отбивался, как лев. Но истинный смысл процедуры превзошел самые скверные ожидания.
На родине господина Тари принудительное погружение пальцев в грязь числилось вторым пунктом после смертной казни в 'Уложении о наказаниях за деяния тяжкие и не очень', и означало постыдное изгнание из благородного сословия. Само собой, пережить такое унижение герцог не мог, оставалось только пронзить себе сердце кинжалом. Или смыть позор кровью обидчиков, что тоже не возбранялось.
Но до кровавых крайностей, как и до самих отпечатков пальцев, дело не дошло. Практикантка Настя появилась вовремя и на глазах у изумленной милицейской публики увела задержанного сквозь стену. Как сотрудники злополучного отдела объяснили самим себе и начальству появление девицы и ее исчезновение за компанию с неопознанным громилой, осталось тайной. А вот герцог воспылал благодарностью к своим спасителям, из которых Настя оказалась первой в почетном списке.
'Дело об обгаженной статуе' благополучно замяли. Император простил своего приятеля и собутыльника, и оба сообща простили Настю. Герцог Тари и сам частенько на этикет... в общем, проделывал с ним то же, что со злополучной статуей. В итоге бывшая практикантка приобрела при Дворе не то, чтобы друга, а так, приятеля - герцога Львиные уши.
Новая строчка на экране замигала красным - мол, не отвлекайся, отвечай! Настя отогнала милые воспоминания. Что там дальше?
Подробности узнаешь у напарника. Он сейчас на той стороне, кое-что выясняет, прибудет завтра после обеда.
Та-а-ак, накрылся выходной медным тазом...
И... Анастасия, пообещай мне кое-что...
Голос шефа даже на экране зазвучал вкрадчиво.
- Что именно?
Сначала пообещай!
- Вы же знаете, я втемную не играю! А вдруг это что-то... не сообразующееся с моими принципами?
Сообразующееся. Все исключительно по делу.
- Ладно, годится.
Обещай!
Настя вздохнула
- Честное слово, сделаю, что попросите.
Ты будешь вежлива с напарником.
- Что-о-о-о-о?!
Как сердцем чуяла подвох! Самую коварную, невероятную подлянку, какую могли устроить любимые коллеги во главе с дражайшим начальством. Это хуже пьяного соседа, пробок на дорогах и налоговой проверки! Что бывает хуже? Правильно - эльф!
* * *
В 'Разнообразном розыске' Настя работала уже два года. Трудно поверить, как многое изменилось в ее жизни за это время. Ту июньскую ночь после вручения дипломов, с которой все началось, она запомнила надолго.
Праздник был в самом разгаре. Кафе у моста с каменными грифонами, почему-то неромантично именуемого Банковским, ходило ходуном от бурного веселья новоиспеченных юристов. Отмечали, разумеется, собственную новоиспеченность. Когда от грохота музыки, табачного дыма и выпитого шампанского голова совсем пошла кругом, Настя вышла подышать свежим воздухом.
На набережной, в двух шагах от шумной вечеринки, царила такая тишина, будто прямо за порогом заведения опустилась непроницаемая завеса. Людей поблизости не было. Крылья грифонов блестели в белой ночи тусклым золотом, деревья вдоль канала замерли в полном безветрии.
Вдруг неудержимо захотелось разглядеть что-то важное в темной воде. Шампанское заметно упрощает путь к исполнению желаний, и девушка уверенно зашагала на середину моста. Но вскоре уверенности поубавилось. Внезапно сгустился туман, которого минуту назад не было и в помине.
