выгребную яму чистить, но в Тантлон таких не берут. А здесь за ходячего мертвяка сразу вздернут...
Выдав эдакую ахинею, девчонка вздохнула, будто жалела, что так и не увидела бывшего хозяина в виде чучела. Только какой Тантлон она все время поминает, и за что рубят головы в Светозарной империи? За чучела? За выгребные ямы? Будь служанка поумней, непременно озадачилась бы, почему императорская посланница из Ларонды задает такие глупые вопросы, на которые каждая простолюдинка знает ответ.
Не зря Настя сердцем чуяла - давно пора отловить эльфа в темном углу, да поговорить по душам, куда они на самом деле едут и что за дела творятся в приграничье.
* * *
После завтрака в компании баронессы и ее одноглазого друга экспедиция снова отправилась в путь. Припасами на дорожку императорских курьеров в замке снабдили щедро, только с повозкой пожадничали. Хоть бы карету захудалую выдали, или телегу, а то вывели с гордостью четырех скакунов - трех верховых и одного вьючного, и стали ждать благодарности. Которую и получили в самых цветистых выражениях. Это стихи Арман сочинять не умел, а растекаться в витиеватых речах мог два часа подряд. Триста лет выучки, как-никак.
Маттис Флур тоже поблагодарил за содействие властям от имени своего министерства. Настя на всякий случай поддакнула и сделала вид, будто внимательно разглядывает живописные окрестности, чтобы хозяева не сразу разглядели ее кислый вид.
Скорбно вздохнув, девушка села в седло. Выпросить карету так и не получилось. То есть, конечно, попытка была, но эльф шепнул напарнице несколько слов, и она замолчала. Прав ушастый, по всем пунктам прав.
Во-первых, настоящий императорский курьер, переправляющий важную, хоть и не секретную корреспонденцию в сопредельное государство, не может ныть и капризничать по пустякам. Так и со службы прогонят. А во-вторых... второе было гораздо хуже. Остроухий полночи, пока другие маялись похмельным сном, всячески исследовал кристаллы из приборной панели, и обнаружил серьезную неполадку. Главная стекляшка, полученная на Плешивой горке, оказалась не просто разряженной (это безобразие маг вроде Армана сразу обнаружил бы), а поврежденной так, чтобы весь запас силы исчез мгновенно, едва только летательный аппарат наберет нужную высоту.
- Нас пытались убить, - обрадовал напарницу эльф, - и наверняка попробуют снова. Чтобы защищаться, мне нужна твоя помощь.
- Да, конечно, - торопливо заверила пристыженная Настя, - но что я смогу сделать против магии? Я только драться умею, и то если в одной весовой категории...
- Для начала, больше не пить.
- Поняла уже, поняла! Каюсь, бьюсь головой о стенку! Что еще?
- На самом деле ты вполне сносно ездишь верхом. Не отпирайся, я знаю, всех сыщиков учат одинаково. И дерешься не хуже других, просто не привыкла к частой практике. Наблюдательна, внимательна к мелочам, так про тебя сказал твой главный. А еще, по слухам, ты иногда умеешь думать. Вот и примечай все необычное, на твой взгляд, и мне говори.
От такой наглой лести, звучавшей в устах трехсотлетнего сыщика-эльфа еще невероятней и наглей (интересно, неужто и правда начальство выдало на нее такую характеристику?) Настя чуть не лишилась дара речи. Только и нашла, что ответить:
- Да по мне тут всё необычное!
- Вот и хорошо. Бдительности много не бывает.
День выдался солнечным, настоящее лето, как бывает в среднерусских широтах, ближе к югу. Становилось жарко, но Настя не сразу это заметила. Она исполняла возложенную на нее миссию - глазела по сторонам, выискивая что-нибудь подозрительное. Правда, без толку, поскольку маги, крепости и летающие экипажи больше на глаза не попадались.
Если на дороге появлялись люди, Настя исправно кивала на них эльфу, а тот кивал в ответ. Иногда казалось, что напарник издевается, но на самом деле все было не так - девушка отлично знала, что в делах, особенно рискованных, ушастые серьезны до занудства.
Ладно, пусть. Если эльф захотел окончательно взвалить на свои широкие плечи нелегкое бремя предводителя отряда, пусть взваливает, Настя не гордая. Особенно если на кон поставлено ее возвращение домой, а возможно и жизнь. Как сказал один писатель из далекого прошлого, всему свое время в жизни истинной леди: время пить шампанское и время подносить патроны.
Но один вопрос требовалось прояснить, не откладывая.
- Что там за темные истории с этим, как его... Тантлоном? - спросила сыщица у напарника, - Рассказывай, куда мы едем!
- О, Тантлон, столица некромантов - замечательное местечко, тебе понравится.
- Это еще почему?
- Страшно, мрачно, сыро... Правда, довольно тепло.
- Понятно, то есть все, что нравится змеям. Ничего, я тебе это припомню. Только насчет некромантов проясни!
- Ладно, рассказываю. Когда-то давным-давно...
- В каком году? - деловито уточнила Настя.
- Точно неизвестно, пять тысяч восемьсот четыре года назад еще не было принятого сейчас летоисчисления.
- Хм...
- Так вот. Один довольно способный господин, причем способный в магии мертвых, поселился на уединенном холме у моря. Славное было местечко, мой дедушка застал его еще в первозданном виде... Белый песок, сосны, которые под напором морского ветра принимают весьма причудливые формы, скалистые обрывы, шум прибоя и, прошу заметить, ни одной живой души вокруг. По слухам, великому магу до тошноты надоела не то собственная родня, не то родня жены, вот он и искал уединения. Исключительно по доброте характера и некровожадности, дал любимым родственникам последний шанс образумиться. Уж не знаю, чем они его допекли, но намека, увы, не поняли. Ничего особенного маг не затевал, только обустроил пещеру на свой вкус и зажил себе припеваючи. За холмами деревня стояла, так что клиентура подтянулась быстро. Кому заразу из раны выгнать, кому колодец от зловредной живности избавить, кому покойную тещу подштукатурить, чтобы пролежала, как новенькая, всю гулян... то есть поминки.
- Да, не жизнь, а малина в кисельных берегах, - согласилась сыщица.
- Вот-вот, - кивнул эльф, - но вскоре беглеца разыскала жена, а за ней и остальные подтянулись. Неизвестно, что там стряслось, мой дедушка в то время болел и не успел на драку, но дело кончилось скверно. Некромант вспомнил, что он великий, грозный и довольно злобный. Земля содрогнулась, тьма сгустилась, молнии сверкали, шторм бушевал такой, что на всем побережье на десять лет было покончено с судоходством, а деревня соседская...
- Сгорела в потустороннем пламени?
- Нет, хотела выкатить магу претензию. Половина покойников, включая оштукатуренную тещу, домой вернулись.
- И как, предъявили?
- Нет, вовремя передумали. Еще и приплатили нервному соседу, чтобы упаковал возвращенцев туда, откуда вылезли. С тех пор и повелось - нанял некромант нужных людей, выстроил неприступную крепость, и стал жить, ни в чем себе не отказывая. Книги редкие собирал, эксперименты ставил, учеников завел, чтобы знания передать, а уж они основали гильдию Устрашающих. За услуги брали дорого, городок рос, как на дрожжах. Тут и купцы подтянулись, и мастера, место ведь хлебное, у моря, а если жить с магами в мире и торговых связях, то безопасное. Однажды случилось почти невиданное - главным некромантом Тантлона стала женщина, и сообщество магов быстро переименовали в Темную гильдию. Возглавлять гильдию Устрашающих дамочке не понравилось. После главными снова становились мужчины, но контору обратно переименовывать не стали.
