Если жизни нет,
остается искать место подвигу.
М. Мамчич
Проснулась Настя оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо. До утра было еще далеко, в комнате царила темень, если не считать квадрата лунного света на стене.
- Это я, не шуми! - раздался голос эльфа.
Весьма своевременно, до того, как Настя успела нащупать спрятанный под подушкой кастет. Как ушастый пробрался в комнату, можно не спрашивать. Не иначе, сквозь стену прошел, да не один, а с багажом - на плече сумка, ножны тесака блестят заклепками в темноте.
- Вставай, мы уходим! - уточнил причину визита Арман.
- Почему ночью? Собирались же утром!
- Потом объясню. Может, от хвоста оторвемся.
- Вот зараза...
Пока напарница собиралась, Арман, поборник хороших манер, деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу - не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется - для естественности, чтобы глаз по сторонам не таращили, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется...
Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:
- Я готова!
- Выходим. Только тихо.
Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.
- Ты первая!
- С третьего этажа прыгать? - возмутилась сыщица, - Я тебе что, кенгуру?
- Лестница! - буркнул эльф для недогадливых, а также для тех, кто все еще сомневался в его организаторских способностях.
За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.
Внизу маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра - значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.
- Круто! - шепотом оценила Настя.
Вокруг гостиницы было бы темно, хоть глаз выколи. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонечка от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно - лучший друг императорской курьерской службы.
Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время.
Едва напарник вернулся, она все же не утерпела, спросила:
- Что ты там делал?
- Следы заметал, - проворчал Арман, сосредоточенно роясь в сумке. Как он там что-то видел, совершенно непонятно.
Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.
- И это называется 'заметал'? - хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли. Пришлось поверить эльфу на слово.
- Настя! - тихо позвал Арман, - Иди сюда, дело есть. Еще вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!
- Зачем?
- Сейчас узнаешь.
Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье какие-то непонятные, соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.
- Вообще-то с этой штукой лучше переспать, - как ни в чем не бывало, пояснил Арман, - но сойдет и просто погулять до утра.
Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф и правда сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный. Для расширения кругозора снова пришлось прикинуться чайником:
- Хм, это... еще один вопрос. Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками... Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?
Напарник опешил:
- О чем ты?!
- Ты же сказал - надо переспать с этой штуковиной.
Печальный вздох был красноречивее вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль- Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.
- Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.
- Надо же, - восхитилась Настя, - а выглядит, как обыкновенная увесистая фенька.
- Между прочим, это очень дорогая 'фенька'. Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.
Сыщица не удержалась, поддела остроухого:
- И работает как тот экипаж?
- Да, - надменно отозвался эльф, - если враги не подгадят.
Наверное, нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.
Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил с собой еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.
И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!
Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на неширокую, и даже как будто заброшенную дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла ниже к горизонту. Откуда-то издали доносился едва слышный, мерный шум.
- Что это такое? - шепотом спросила Настя.
