состоятельным любителям чтения.
Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью в одной из стен, исчезли с планов главной резиденции Гильдии. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат-фантазию о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои. Отлично подходящие для работы по особым заказам.
За два года везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дяди прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать - однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, одному было не справиться, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. И еще кое-что сулил, пикантное, неожиданное...
- Господин?.. - ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.
- В чем дело? - темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.
- Вы приказали явиться?
- Да, есть дело. Снова. Последнее.
Некромант привычно, как бы невзначай, бросил по сторонам внимательный взгляд. Никого, только в соседнем зале, помнится, личный секретарь одной 'богатой шишки' из Торгового города копирует книгу по математике для 'шишкиного' отпрыска.
- Почему последнее? - расстроился юнец.
Золото, с недавних пор зазвеневшее в карманах, весьма скрашивало ему жизнь, и расставаться с этой новой жизнью совершенно не хотелось.
- Потому что главное в нашем деле - не зарываться, понял? - глядя ученику в глаза, произнес темный маг, - Иначе сам знаешь... А за этот заказ мне обещано два корабля, груженых золотом. Два больших корабля военного флота Хейраза, не каких-нибудь купеческих лоханок. Золото разделим пополам.
От изумления у юноши приоткрылся рот. Чтобы наставник делил прибыль пополам? Такого отродясь не бывало, но справедливость прежних дележей не подвергалась сомнению ни одной из сторон. Маг не только старший, ему и работать приходилось самому, ученик лишь подавал инструменты, делал смеси и готовился помочь, если что-то пойдет не так (чего отродясь не случалось).
- Догадливый, все понял, - усмехнулся некромант.
Догадливый, паскуда. Значит, туда и дорога. А то много до чего додумается.
- Что понял, учитель? - наивность на лице ученика-сообщника была несколько переиграна.
- Разумеется, кроме золота есть кое-что еще, но это я беру себе. Смотри!
Маг достал из кармана небольшой футляр и открыл его перед носом у любопытного мальчишки. Рот у того приоткрылся еще больше, и было отчего. Знатных женщин Хейраза вообще мало кто видел без многочисленных покрывал, в которые кутают и тела, и лица красавиц этой страны, а увидеть лицо девицы, да еще дочери правителя, вообще никому из посторонних не удавалось безнаказанно. С портрета, увенчанного короной, смотрела совсем юная девушка бесподобной красоты - круглолицая, с алыми губками, огромными, темными глазами и черной косой, венцом уложенной вокруг головы. Гроздья драгоценностей художник выписал едва ли не тщательней самой модели, но блеск побрякушек не мог затмить ее очарования.
- Красивая, - кивнул юноша, - кто это?
- Дочь правителя Хейраза, ее отдают мне как часть платы за заказ. Разумеется, тайно, для своих она все равно, что умрет. Отдать дочь правителя простому магу - позор для рода. Но у правителя еще девять дочерей, а этой уже полгода как пятнадцать лет. По их меркам - перезрелый плод, все равно никому из достойных претендентов не нужна.
- Лакомый кусочек, - с важным видом знатока одобрил ученик, но маг разглядел прикрытое вежливостью безразличие и даже разочарование в деловых способностях учителя. Наставник усмехнулся, не менее старательно скрыв презрение. Вкусы у парня по части женского пола были самые вульгарные, ему что царевна, что портовая шлюха - все едино, лишь бы не ломалась. Значит, на эту часть гонорара и не польстится, будет думать, что остался в выигрыше. Вот и пусть думает, пока есть, чем.
Между магом из Тантлона и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие - заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что эдак прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им на проблемы людей плевать. Где его найти, такого остроухого помоложе, чтобы не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без дружков, родни и свиты, забредет прямо в этот зал почитать книжку? Эх, мечты!
* * *
Арман честно предупредил, что Тантлон - город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не нарываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие хватало воображения и средств заказчика.
Именно в этих беспутных дебрях собирался затеряться эльф с товарищами. У товарищей, как водится, мнение на этот счет спросили в самый последний момент.
Вместо ответа на справедливый Настин вопрос, сколько еще кварталов императорским курьерам ковылять до посольства Светозарной империи по неровной, раскаленной на солнцепеке брусчатке, эльф полюбопытствовал:
- Как ты относишься к падшим женщинам?
- В каком смысле? - опешила напарница.
- В посольство сходит Флур, нечего нам там делать. А я знаю подходящую гостиницу, но хозяйка держит в том же доме другое заведение. Вот и хочу узнать, что ты скажешь о таком соседстве.
- А женщины живые?
- Живее некуда, - подмигнул ушастый.
Настя неопределенно пожала плечами.
- Нормально отношусь. С состраданием.
- Даже так?
- Так.
- Значит, злиться не будешь, - констатировал эльф, - только ты там пропаганды не разводи, ладно? Это заведение почти благотворительное, если сравнить с другими.
- Ух ты! Скидки для студентов и многодетных отцов?
Арман, как обычно, уклонился от простого честного ответа:
- Совсем наоборот. Подожди, скоро сама узнаешь.
Гостиница стояла у моря, фасадом на широкую набережную. Это было четырехэтажное здание,
