выкрашенное в нежно-коралловый цвет и украшенное цветочными гирляндами. Вход венчала скромная вывеска с названием заведения - 'До утренней зари'.
Через просторный вестибюль гостей провели во внутренний двор. После долгого похода по улицам, залитым палящим солнцем, оказаться среди цветов, в густой тени деревьев, было истинным блаженством. Две молодые женщины, одетые в легкий цветастый шелк, сидели в плетеных креслах, а в бассейне плескалась настоящая рыжеволосая русалка. Похоже, та самая, с которой вышивали портреты на императорский плед. Дамы, и двуногие, и с хвостом, разом оживились при виде мужчин, но их поползновения пресек звонкий голос хозяйки:
- Привет, Арман!
Звали хозяйку Авророй, и среди ее предков помимо людей явно затесались эльфы. Уши у нее были человеческие, но всё остальное - черты лица, стройное тело, светло-пепельные волосы наводили на мысли об Эль-Антеамоне. И с возрастом непонятно, не разберешь, то ли двадцать ей, то ли шестьсот. Удивительная 'мадам', не такая, какими представляла себе Настя хозяек домов терпимости. Одета просто, длинные волосы завязаны в хвост безо всяких побрякушек. А взгляд внимательный, как у стрелка, и по движениям чувствуется - если врежет, то оставит без зубов.
Для работы по части зубов здесь еще держали вышибал, дежуривших у входа, двухметровых парней с простодушными лицами травоядных динозавров. Обычное дело, только и эти, если присмотреться, не очень-то они травоядные. И совсем не динозавры.
Не разведка ли здесь окопалась? Или розыск? Но об отделениях розыска в Тантлоне Настя никогда не слышала. К счастью, в этих местах пространственных разрывов не встречалось.
Аврора скомандовала что-то прислуге, и всех позвали располагаться в комнатах. Эльф удалился с хозяйкой в ее кабинет, а вниманием восьмого помощника министра завладели красотки, ждавшие своего часа во дворе.
Что там должен делать разведчик с красивой женщиной? Игнорировать? Вот-вот. А значит, для маскировки под обыкновенного, к секретным ведомствам не причастного парня, следует поступать точно противоположным образом. По крайней мере, именно так действовал Маттис Флур.
Почти неодетые барышни называли его 'зеленоглазым красавчиком', ворковали милые глупости о крепких мускулах, немедленно проверенных на ощупь, и жаркой погоде, несовместимой с ношением одежды.
А Настю среди этого кипения страстей одолевало единственное желание - спать. Может, ее попутчики привыкли бегать по ночам, а потом целый день предаваться энергоемким утехам, но у нее после бессонной ночи болела голова, путались мысли, и очень хотелось прилечь. Это она и сделала, решив подумать о моральном облике собратьев по профессии в другой раз, если вообще стоит забивать голову такой ерундой.
Когда сыщица проснулась, ощущалось приближение вечера. Не только потому, что краски обрели золотистое сияние заката, но и по оживлению, царившему перед началом трудовой ночи.
В веселом доме и мысли должны быть веселыми, а получалось наоборот. В который раз Настя думала о том, что происходит в Питере. Шеф, разумеется, поймет, куда она делась, муж тоже, но как насчет остальных? Какое-то время Василий Иванович сумеет морочить голову ее родителям и друзьям байками о долгой командировке, а потом? Ее объявят в обыкновенный, милицейский розыск, не подозревая, что нет никакой надежды. А те, кто знает правду, не смогут ничего объяснить. Если заявиться к родственникам пропавшего и успокоить известием, что он отбыл в другой мир, то недолго и в тюрьму загреметь. Но ничего поделать нельзя, а значит, не стоит без конца об этом думать.
- Присаживайся, ты ведь еще не ужинала, - позвала хозяйка заведения, едва гостья показалась из комнаты.
Настя не стала отказываться.
- Маттис вручает почту в посольстве Светозарной империи, - добавила Аврора, - а наш общий друг Арман решил наведаться в библиотеку Темной гильдии.
- А я? - опешила сыщица.
- Ты устала, мы решили тебя не беспокоить. Да и Арман предпочитает работать с книгами сам.
Разумеется, кто бы сомневался. Настя надменно кивнула:
- Я вообще не понимаю, зачем мы ему нужны. Держал бы свои секреты при себе.
- Он так себя ведет не потому, что не доверяет. Хотя и это тоже, но главным образом дело в другом.
От удивления Настя чуть не поперхнулась салатом:
- Не доверяет?!
- Не в том смысле, что подозревает в предательстве, а в том, что не уверен в твоей твердости, если ты попадешься врагам. Тебя когда-нибудь пытали?
- Нет, только угрожали.
- Вот-вот. Но главное, он эльф, у них это в крови - делать все самому или с помощью своих, а уж в самом крайнем случае - чужих. Не привык полагаться на другие расы, даже если сам не отдает себе в этом отчета.
- Вот дурак! - фыркнула сыщица.
Ей и так не светит виза в Эль-Антеамон, так почему бы не сказать всю правду об ушастых?
- Да, это у него не отнять, - неожиданно согласилась Аврора и печально вздохнула.
Мимо прошелестела легкими платьями стайка красавиц. Спешили занять места перед началом ежевечернего приема посетителей, но ни одна не забыла слегка поклониться хозяйке.
- Здесь у девчонок есть шанс, - вдруг сказала Аврора.
- Какой?
- Не спиться, не заболеть. Можно даже выбиться в люди, если денег накопить. Я не обираю их до нитки. А самым умным, умеющим правильно разговорить клиента, вообще хвала и повышение. У нас, коллега, другие задачи, хотя девушек мы набираем настоящих, с улицы, но не опустившихся. Не агентам же собой торговать!
Настя обрадовалась подтверждению догадки:
- Значит, все-таки розыск?
- Да. В вашем мире на этом месте открытое море, разрывов не встречается. Но надо присматривать за обстановкой, наши темные друзья очень падки на одиноких чужаков. Представляешь, как их обрадовала бы протоптанная дорожка в ваш мир?
- Представляю.
- Да, кстати. Если пойдешь гулять, мой тебе совет - не уходи далеко. У некромантов нет проблем с законным сырьем, никто давно уже не крадет людей с улиц. За такие дела здесь наказывают посмертным рабством. Но полгода назад случилась некрасивая история, а виновных так и не нашли. Один сынок богатого папы из Торгового города увлекся некоей девицей, а она, как на беду, не только его отвергла, но и оказалась дочкой еще более богатого папы, так что силой склонить ее к сожительству парень не мог. Вышло бы себе дороже, а еще дороже - папе. Но однажды девица бесследно исчезла. Ее бы так и не нашли, если бы случайно не обнаружился некий подвал в доме влюбленного юнца. Похоже, мальчишка и в самом деле помрачился умом. Человек разумный не отважился бы на такую выходку в Тантлоне. Пропавшая сидела в подвале, в прежнем облике, только мертвая. Наш герой-любовник развлекался тем, что заставлял бывшую строптивицу приносить ему в зубах башмаки, и все такое прочее.
- Псих, - поморщилась Настя.
Аврора строго возразила:
- Здесь это не оправдание.
- И что с ним сделали?
- Как что? Отдали некромантам по приговору суда. Папаша от сынка немедленно отрекся, иначе его самого со всем семейством отправили бы туда же, а имущество - в казну. Это ведь под его крышей держали преступно убитую подданную Тантлона, дочь уважаемого человека. Девицу похоронили, как обычного покойника. Осталась неразрешенной только одна проблема...
- Парень не сумел бы сам сделать чучело из своей Джульетты?
