- Верно, - кивнула хозяйка, - но тут от него ничего не сумели добиться. Таинственный некромант действует через посредника и тщательно заметает следы. Ясно одно - кто-то в городе исполняет заказы, за которые и клиент, и исполнитель могут поплатиться головой. Заказы людей с воображением, которое не способен утолить даже Свободный город. Или с тягой к острым ощущениям от обладания краденой ценностью.
Тут Настя не выдержала и засмеялась:
- Ты мне льстишь! Нет, я, конечно, ценю себя, любимую, но давай посмотрим правде в глаза - кому я здесь нужна в виде тушки или в виде чучела? Зачем похищать именно меня?
- Незачем, - до обидного легко согласилась Аврора, - но даже мелкие неприятности нам ни к чему. Просто будь осторожна.
Такое напутствие нисколько не охладило желания сыщицы немного прогуляться. Если отбросить предрассудки, то следовало признать - Тантлон самый удивительный город, в котором ей когда-нибудь приходилось бывать.
Когда девушка вышла на набережную, солнце уже висело над горизонтом, а жизнь вокруг только начиналась. Над морем в золотом пламени заката царила тишина, волны чуть слышно шелестели камешками в полосе прибоя. Самые шумные и многолюдные кварталы, более известные как Свободный город, тянулись вверх по склону от широкой набережной. Вездесущие правила запрещали здесь строить дома с вычурным декором, зато не возбраняли раскрашивать их, насколько хватало воображения. Трактиры, игорные и прочие заведения вдоль моря пестрели немыслимыми расцветками. Тантлон со стороны побережья будто опоясывала широкая многоцветная лента, отгороженная от верхнего, Торгового города, высокой белой стеной.
Настя слышала, что в торговых кварталах пестрота домов не в чести, зато уважают лепные орнаменты во весь фасад и статуи из мрамора, самого белоснежного и дорогого во всем обозримом мире. Еще более высокая стена полукругом, примыкая к отвесным скалам, отгораживала город Повелевающих, расположенный на самой вершине склона. Дальше и выше него стремились в небо только горы, и разглядеть великолепие чертогов Темной гильдии снизу, из разгульного хаоса веселого квартала, было не так-то просто. Но три совершенно разных города, спрятанные один в другом, даже отсюда смотрелись впечатляюще.
И публика попадалась всякая. Такого многообразия физиономий, цвета кожи, волос, количества ног, рук и прочих частей тела не встретишь даже в Ларонде. Ходячие мертвяки, отлично узнаваемые рядом с живыми горожанами, тоже встречались, но редко. Видимо, прислуга лишний раз на улицу не совалась.
Девушка оперлась о каменную балюстраду и засмотрелась на море. Справа, довольно далеко, виднелось множество мачт и парусов - должно быть, знаменитый порт Тантлона. Ветер доносил аромат цветов, пышно разросшихся в больших мраморных вазах на ограждении набережной. А слева, на расстоянии двух шагов, стоял подозрительный тип.
'Вор!' - подумала Настя и схватилась за кошелек. Деньги-то у нее водились, спасибо императору Феликсу. Для любой экспедиции это вообще первое дело - найти венценосного спонсора, но император вряд ли согласится делиться казной со здешним ворьем.
Нет, кошелек был на месте. Да и парень скорее из тех, кому сподручней сразу заняться разбоем, а не мелкими уличными кражами. Высокий, широкоплечий, темная густая шевелюра давно не бывала на свидании с парикмахером, да и с расческой, судя по всему, виделась только по праздникам. Но взгляд разбойника, полный недоверчивого изумления, удивил больше всего. Настя и раньше знала, что вызывает у самцов своей породы здоровый, предусмотренный природой интерес, но еще не случалось, чтобы кто-то впадал при этом в ступор. На всякий случай она отодвинулась подальше, и это движение вернуло незнакомца к жизни.
- Девушка?..
Особенно порадовали его вопросительные интонации. И как прикажете отвечать? Но молодой человек осчастливил новой порцией сведений о себе, не дожидаясь ответа:
- Меня зовут Лусьен, а тебя?
- А меня лучше не звать, вдруг приду? - с лучезарной улыбкой нахамила сыщица, гадая при этом, сумеет ли она отсюда докричаться до аврориных вышибал. Типы вроде этого лохматого редко понимают намеки с первого раза.
Но разбойник снова посмотрел на нее с удивлением и спросил:
- Откуда ты взялась?
- От папы с мамой. Отвяжись, будь человеком! Что тебе от меня надо? Я не знаю, кто ты такой, и, по правде, не горю желанием узнать.
- Я? - собеседник задумчиво обвел взглядом горизонт и сообщил, - Это... Ну, допустим, я моряк!
- Ага, из команды капитана Моргана?
- Не знаю никакого Моргана, - отмахнулся парень, - а ты мою родню знаешь.
Настя насторожилась.
- Что-то мне подсказывает - ты ошибаешься!
- Торговый дом Бринна, шелковые ткани, парча и прочая дамская дребедень. Ну же? Все женщины нас знают!
Пришлось в лучших традициях некоторых остроухих уклоняться от прямого ответа, а то вдруг здесь действительно все знают этот проклятущий дом?
- Допустим, но ты-то тут при чем? Ты же вроде моряк?
- Ну да. Сейчас дядя всему хозяин, а я помогаю на корабле, когда товар везем, но потом сам стану хозяином. Мое полное имя - Лусьен Крайл Бринна-младший. Подходящее имя, чтобы ближе познакомиться с приглянувшейся девушкой?
Тяжелая рука опустилась 'приглянувшейся' на плечо. Настя удрученно вздохнула. Какая скука, даже в другом мире, в столице темной магии, пират оказался просто очередным богатеньким сынком, то есть племянником, жаждущим развлечений. Она снова улыбнулась, спихнула с плеча обнаглевшую пятерню и ответила:
- А я Лорина Альстен из курьерской службы Светозарной империи. Тронешь меня еще раз - и опознавать тебя будут по зу...
Внезапный грохот и крики заглушили ее слова. Где-то рядом звенело бьющееся стекло, с треском разлеталась на мостовой упавшая с крыш черепица. Но самым жутким звуком во всей этой какофонии был далекий глухой рокот, доносившийся будто сразу отовсюду, с неба, из моря и из-под земли.
Набережная качнулась под ногами, с балюстрады упала и рассыпалась горой осколков цветочная ваза. Настя, потеряв равновесие, с размаху ткнулась носом в грудь нового знакомца. Лусьен схватил ее в охапку. Моряк он или богатенький племянник, но стоять на качающейся палубе явно привык, поэтому остался на ногах, чего не скажешь о многих других.
- Спокойно, спокойно, - шептал он, прижимая Настю к груди, - обыкновенное землетрясение, уже все кончилось...
И в самом деле, внезапно стало тихо. Если не считать громогласного визга, причитаний и ругани, но это мелочи по сравнению с ужасом от ощущения, что твердая дорога под ногами превращается в ревущий пружинный матрас. Настя высвободилась из рук непрошеного благодетеля и осмотрелась. Тряхнуло довольно сильно, в ее мире такие дома, как те, что стояли поблизости, превратились бы вместе с обитателями в кучу окровавленного хлама, а здесь лишь немного растеряли стекла и черепицу. Резиновые они, что ли?
- И часто здесь так потряхивает? - угрюмо осведомилась она.
Лусьен пожал плечами и ответил, снова сосредоточенно глядя на горизонт:
- Раньше не случалось. И вообще это только отголоски, трясло не здесь...
- А где?
- Где-то там!
Он неопределенно махнул рукой на море, поразив Настю встревоженным, мрачным выражением
