Как оказалось, Аврора не зря спрашивала гостью о револьверах. Перед самым выходом она подсунула Насте широкий узорчатый ремень из кожи неопознанной рептилии. На ремне были закреплены кармашки, заполненные светлыми цилиндрами вполовину меньше мизинца, и две небольшие кобуры. Их содержимое превзошло самые худшие ожидания. В каждой обнаружилось устройство, способное из кого угодно выбить слезу умиления. Могло ли оно вышибить что-нибудь посущественней, например - мозги, верилось с трудом.
- Эльфы придумали, - подтвердила опасения Аврора, - специально для чужаков вроде тебя. С амулетами ты без подготовки не сладишь, и меч тебе в руки давать - все равно, что сразу на убой отправить. А это в самый раз. Опробуй во дворе, только быстро. И много зарядов не трать.
Настя чуть было не обиделась за такое пренебрежение к собственным способностям. Зря, что ли, ее гоняли проклятущие инструкторы и по спортзалу, и по улицам?
Но в чем-то Аврора права - махать мечом у себя на родине, если по делу, а не 'для галочки' на зачете по общей подготовке, питерской сыщице не приходилось. Это ее муж подходил к делу серьезно, даже брал уроки фехтования у мастеров из Ларонды. Настя так и не нашла времени заняться тем же. С магией тоже не работала, если не считать основ. Но некроманты вряд ли считаются с 'основами' розыска Светозарной империи.
Когда-то давно, в самом начале сыщицкой службы, это стало для нее большим сюрпризом - что колдовские трюки в этом мире не были привилегией одних только магов. То есть у магов, конечно, возможностей больше, например, орудовать заклинаниями или создавать 'боекомплект' на ходу, а не таскать с собой. Но остальные пользовались 'готовой продукцией' вроде амулетов, снарядов и щитов, и ничего, на качество не жаловались. Иначе, небось, давно бы уже изобрели пулемет.
А так выпускники всевозможных колдовских академий и школ изобретали на благо своим отечествам поражающие средства любых фасонов и назначений, после чего упомянутые средства расползались по армиям, полициям и секретным ведомствам. Маттис Флур, например, под курткой оказался увешан волшебными побрякушками не хуже новогодней елки.
Вытащив из кобуры небольшое, подозрительно легкое подобие короткоствольного револьвера с барабаном на пять патронов, Настя аж залюбовалась витиеватыми узорами на каждой детали и перламутровой инкрустацией на рукоятке. В музей игрушка годилась, насчет дела - еще вопрос.
На пробу пальнула через двор, в дальнюю стену. Выстрел не грохнул, а тихо щелкнул, вместо нормальной пули о стену шлепнулся и прилип белый комок, подозрительно похожий на 'Орбит без сахара', бывший в употреблении.
- Снотворное, действует мгновенно, - объяснила Аврора, - главное - попасть на неприкрытую кожу!
Да уж, единственный плюс - прицел не сбит и отдачей не выкинет в соседний квартал. Пороховым зарядом здесь не пахло ни в каком смысле. Кажется, дурацкую пульку выталкивал магический импульс непонятной природы, но сейчас эти мелочи Настю не волновали.
Напоследок сыщице дружески присоветовали вывернуть наизнанку форменную куртку и завязать вокруг талии, чтобы ни оружие, ни курьерские знаки отличия не маячили на виду у городской стражи. Оказывается, если хозяйка борделя ночью с друзьями идет в библиотеку, это не так подозрительно, как если бы ее туда понесло с курьерами Светозарной империи.
* * *
Тантлон совсем не походил на город, только что переживший землетрясение. Лишь изредка на пути встречались следы более серьезных разрушений, чем разбитые стекла и осыпавшаяся черепица. Но сыщики бдительности не теряли.
- Держитесь подальше от домов, - не сбавляя шага, посоветовал Дорлан, - а то вдруг кирпич упадет или крыша съедет?
Настя согласилась с магом-вышибалой:
- Да, когда у кого-то едет крыша, главное - вовремя отскочить.
На следующем перекрестке, и без того узком, царило настоящее столпотворение. Над развалинами рухнувшего дома стоял шум и причитания живых, а молодой мужчина в пыльной одежде кнутом подгонял безмолвных рабов, чтобы те быстрее разбирали завалы.
Впервые в жизни Настя увидела вблизи столько зомби одновременно. В отличие от служанки с границы, эти не отличались ни красотой, ни даже заметными признаками пола. Все в балахонах, надетых на одинаково худощавые тела, с гладкими, лишенными всякой растительности головами и тусклыми, сероватыми лицами. Тоже почти одинаковыми, словно их подогнали под единый скверненький образец. И то верно, какая хозяину разница, кем был в прошлой жизни тот, кто нынче надрывается на грязной работе, мальчиком или девочкой.
Различались мертвые рабы только ростом, но даже коротышки обладали внушительной силой, таскали камни не хуже здоровяков. И на каждой бледной шее виднелся утыканный кристаллами обруч. Надо полагать, кристаллы туда попали не для украшения, но интересоваться подробностями темной магии не очень-то и хотелось.
Кнут у надсмотрщика тоже был не простой. При каждом ударе о тело раба он вспыхивал тусклым светом, и мертвяк вздрагивал, как от ожога, хотя на коже двуногой грязеуборочной машины не оставалось никаких следов.
Первым удивился Флур:
- Чего это парень разбушевался? Никогда такого не видел.
Аврора покосилась на рабов, потного, злого надзирателя и пляшущий кнут, и пробормотала:
- Не знаю! Пошли отсюда, быстро!
Вскоре развалины остались позади, но Настя никак не могла забыть это странное зрелище. Что так озадачило ее спутников, которым зомби не в новинку? И почему хваленые тантлонские рабы, которые, если верить рекламе, отличаются нечеловеческим усердием и покорностью, так плохо работали? То и дело замирали в дурацких позах, задирали головы и таращились своими блестящими, как стекло, глазами, куда- то наверх. Удар кнута возвращал их к реальности, но все повторялось вновь и вновь - белые, неподвижные лица, пустые взгляды, устремленные ввысь. Не в небо, а на шпили города Повелевающих.
Туда, откуда звал на помощь Арман.
Что с ним могло случиться? А если это не ошибка, не случайный кирпич, и вообще уже не вполне Арман? Настя мысленно прикрикнула сама на себя, обратив нарастающую панику в злость.
Допрыгался эльф, попал в беду, и только сейчас она с ужасом поняла, как ей нужен этот поклонник модных тряпок и машин, видите ли, не привыкший обременять себя помощью низших созданий. Самодовольный тип, у которого хватало лицемерия изображать дружбу, но не хватило смелости признать, что он, великий и ушастый, нуждается в простом человеческом прикрытии? И кто после этого расист?!
А ведь он необходим Насте, как воздух, их связывает чувство, которое не снилось всем его прекрасным подружкам. Сильнее страсти, больше, чем любовь, величайшая сила всех времен и народов - корысть!
Только этот ушастый делает что-то полезное, чтобы вернуть питерской сыщице ее потерянный мир, а она готова помогать ему в поисках королевской подвязки, пока артефакт не найдется, или пока не замерзнет ад.
Император Феликс хоть и боится катастрофы, которую сулит нарушение изначального мироустройства, но на соседний мир ему, в общем, начихать. Не говоря уже о какой-то девице, застрявшей на чужой стороне. Может, потом спохватится, когда поздно будет, но Настя не собиралась ждать всеобщего конца света. Для нее он уже наступил, когда не стало дороги домой.
Но никто не пойдет с ней до победы или окончательного поражения, кроме Армана. Только ему обратный билет нужен не меньше, чем ей. Сгинувшая подвязка-артефакт, которую он так и не нашел - вот
