Флур прислушался и ответил:
- Река. Там пограничный пост.
- Да, который у водопада, - подтвердил эльф.
- Мы встретимся с гвардейцами там? - напомнила о пропавшем эскорте Настя.
Мужчины уставились на нее в недоумении, потом вспомнили, что ничего так и не объяснили, и Арман угрюмо сообщил:
- Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.
- А вдруг нас и там ждут?
- Возможно. Но напасть в открытую наши таинственные недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.
- А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? - предложила сыщица.
Остроухий покачал головой:
- Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?
Настя попасть на виселицу тоже не хотела. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и принудительном путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже частями.
Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами будто нарочно встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.
Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился все громче и отчетливей. Склон сделался более пологим, потом и вовсе выровнялся, подъем достиг вершины. Вокруг по-прежнему не было признаков живого присутствия - ни звуков, ни запахов. Если граница и правда на замке, как утверждали Арман и Флур, то надо отдать должное умопомрачительной маскировке караульных. Не всякому под силу убедить окружающих, что тебя не существует, если на самом деле ты просто сидишь в засаде.
Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена шататься пешком на просторах дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.
Горное плато безо всяких предупредительных знаков заканчивалось обрывом, и продолжалось уже на другом берегу, по ту сторону глубокого ущелья. Из черной пустоты веяло прохладой, влагой и упоением долгого, совершенно свободного полета навстречу неминуемой смерти.
Настя замерла от восхищения, застопорив продвижение спутников. В далекой темноте, на дне ущелья, грохотала река. По обе стороны бушующего потока вздымались почти отвесные скалы, кое-где заросшие кустарником и редким лесом. Лунный свет озарял живописный пейзаж, а впереди ярко сияла огнями пограничная застава у моста. Ходу до нее оставалось не больше четверти часа.
- Граница проходит по реке, - объяснил Арман, хотя никто его ни о чем не спрашивал.
Но все стало понятно. Значит, вон то одноэтажное здание с колоннадой во весь фасад и множеством невзрачных пристроек - это обиталище пограничной стражи Светозарной империи, а хоромы на том берегу - это уже Тантлон. Соединяла берега-государства величественная арка моста.
Залитый светом фонарей, мост грациозно изгибался над ревущей бездной. Издали многотонное переплетение стальных балок и опор казалось невесомым, парящим между скалами в черной пустоте. В ничейной пустоте между двумя народами, слишком по-разному смотревшими на жизнь и смерть. Настя нашла это справедливым и даже символичным - должно же хоть что-то безукоризненно прекрасное связывать мир некромантов с миром людей, на самую малость компенсируя безобразие других связей.
От философских размышлений сыщицу отвлек восьмой помощник министра. Скоро, на глазах у многочисленных погранично-таможенных чинов, командовать парадом предстояло Маттису Флуру, вот он и поинтересовался, необычайно порадовав своевременностью вопроса:
- Документы спросонья никто не забыл? А то назад в гостиницу топать...
При виде курьерских бумаг и скромного почтового свертка, со всех сторон облепленного печатями, вместо вагона с товаром, который требовалось бы осмотреть, задекларировать и обложить всевозможными пошлинами, таможенники Светозарной империи заскучали и с равнодушным видом пожелали императорским посланникам 'легкой дороги под ногами'.
Пограничники, сурового вида парни, увешанные оружием, тоже не особенно заинтересовались посетителями. С одной стороны, в такое время суток обычно редко кто рвется в заграничный вояж, а с другой - раз этих счастливчиков лично Император куда-то послал, то часов они не наблюдают совершенно справедливо, ничего подозрительного тут нет.
К собственной досаде, Настя тоже ничего подозрительного не нашла. Как она ни старалась высмотреть, не следят ли за 'императорскими курьерами' какие-нибудь посторонние личности, никого похожего на соглядатая выявить не удалось. Кроме нескольких заспанных чиновников и скучающих солдат вокруг никого не было.
Полосатый шлагбаум поднялся, пропуская за последнюю черту, и трое путешественников ступили на гулкое железо моста. Вот оно - ничейный воздух, ничейный ветер, полный влаги от бушующей реки, и полсотни метров совершенно нейтральной пустоты под ногами. Наслаждайтесь, кто может, пока не занесла нелегкая в царство некромантов!
В долгожданном темном царстве витала та же муторная предрассветная скука, что и на противоположном берегу. Только зал, в котором встречали заграничных гостей, выглядел пышнее, даже с некоторыми излишествами.
Настя осмотрелась по сторонам. Кажется, вопреки расхожему мнению, повелители темных сил ценили комфорт гораздо больше кладбищенской простоты, и боялись только одного - прослыть среди соседей скромными и бедными.
Вместо обыкновенных ламп с потолка свисали гроздья сияющего хрусталя, вычурные мраморные узоры змеились на плитах пола, а в дальнем углу, на невысоком постаменте среди розовых кустов и пальм, стояла умопомрачительная кукла, или, может, манекен размером в человеческий рост. Эдакая Барби для взрослых в тонком, прозрачном платье, с внушительной грудью, несоразмерно огромной по сравнению с хрупким телом, длинными белокурыми локонами, голубыми глазами и пухлыми, ярко накрашенными губами.
Настя хоть и слушала всю дорогу рассказы про обычаи Тантлона, но теперь, вымотанная ночным переходом, не заподозрила подвох. Лишь подумала, что и здесь, оказывается, беспошлинно торгуют всяким барахлом - не то куклами, не то платьями.
Но едва заспанный пограничник разрешил 'благородным посланникам Светозарного императора, лучшего друга свободного города Тантлон' продолжить путь, случилось первое событие из тех, которые напоминают забывчивым путешественникам - отныне вы на чужой земле, будьте бдительны.
Какой-то чин из таможенных, не поворачивая головы, отчетливо произнес:
- Принеси кофе!
Кроме курьеров Светозарной империи и пограничников, не тронувшихся с места, в зале никого не было. Настя опешила, решив, что грубиян решил пристроить к делу эльфа. Но Арман даже ухом не повел, в отличие от белокурого грудастого манекена.
Девица в углу, услышав приказ, мгновенно ожила и шагнула с постамента. Вроде бы ловко, но слишком ровно, безо всякого разнообразия движений. В сочетании с внешностью и нарядом этой красотки зрелище получалось странное. Кроме коротенького балахона из прозрачной ткани, не способного скрыть ровным счетом ничего, на ней не было ни единой нитки. Только мерцающий красным камешек на тонкой цепочке болтался между грудей, мерно качающихся в такт шагам.
Интересно, как она, бедняжка, вперед не заваливается? Дворницкий лом к позвоночнику припаяли? Все равно их, несчастных тантлонских зомби, почти заново собирают, если верить рассказам эльфа. Где
