второй в хозяйской спальне. Первого прикончил Дорлан, заклинанием разорвав ошейник, а второго велел не трогать, ждать. Протянул в сторону зомби раскрытую ладонь с полыхающим магическим огоньком, и тот уставился на пламя, пошел к нему, спотыкаясь о стулья. Не дошел, напоролся ошейником на меч и рухнул.
Бегать по шатающейся черепице - то еще удовольствие, Настя не единожды вспомнила добрым словом ровное железо питерских крыш, когда вскарабкалась следом за остальными на треугольный скат самого высокого из окрестных домов. Хорошо хоть, прыгать не пришлось, дома стояли вдоль улицы вплотную, примыкая один к одному. Зато невероятное зрелище, открывшееся с высоты, Лусьен оценил коротко и емко:
- Ох, что ж я маленьким не сдох...
Несмотря на ранний час, город проснулся, чтобы встретиться с кошмаром наяву. Кое-кто успел сбежать, не угодив спросонья в лапы смерти, явившейся из кладовок и шкафчиков-зомбихранилищ. Теперь счастливчики восседали на крышах, спасаясь уже не от черного дыма, а от собственных слуг. Улицами завладели рабы, отовсюду доносился мерные, шелестящие звуки их шагов. Мертвяки бродили будто наугад, безо всякой цели, но едва чуяли поблизости живого, обретали невероятную прыть. Разглядывая, что они делают с живыми, когда догонят, Настя чуть не сверзилась с крыши вместе с черепицей. Спасибо Флуру, вовремя поймал за куртку. А ничего особенного не делали, обхватывали покрепче и ждали, пока добыча не обмякнет.
Радовало только одно - мертвяки не ведали стратегии и тактики, не догадывались о взаимодействии, они даже завал разобрать не могли без команды. Это спасло тех жителей Тантлона, кто успел забаррикадироваться на верхних этажах.
- Сколько же их здесь? - отдышавшись, спросила сыщица.
Флур пожал плечами:
- Посмотри вокруг. Видишь, сколько домов? И в большинстве есть как минимум один раб, а то и десять-двадцать. Вот и считай.
- Да это же целая армия!
- Вот именно.
- И что теперь? - возмутилась такому спокойствию Настя, - Мы... то есть Дорлан ведь прикончил двоих? Где же другие маги, где солдаты?
- Вон, городская стража орудует.
У стены Торгового города сверкали вспышки магических снарядов, в воздух взлетали живописные ошметки. Судя по фейерверку в разных местах Нижнего города, стражники с гарнизонными магами и там гоняли оборзевшее ходячее кладбище. Только город Повелевающих молчал, Темная гильдия не спешила на помощь.
Еще ярче вспыхнуло целое море колдовского огня возле стен Посольского Предместья. Подданные Светозарной империи просто палили по столпившимся у ворот мертвякам из всего, что есть в арсенале, а эльфы, как водится, воевали не только всерьез, но и со вкусом. Сначала взвилось синее пламя, потом сиреневое, прокатилась клубящаяся красно-белая волна, и вдруг медленно выросла уменьшенная, прозрачно-золотистая копия ядерного взрыва - идея, сворованная известно откуда и наделенная какими-то другими вредоносными свойствами, не такими, как на родине изобретения. Но красиво - хоть билеты продавай на шоу 'Дохлые против Ушастых'!
Только одно не радовало в этой красоте - страсти у посольского городка кипели нешуточные. Зомби медленно, но упорно шаркали именно в ту сторону, будто сожрать эльфа им было приятнее, чем даже собственного хозяина.
Дорлан совещался с Арманом по поводу захватывающих событий тремя этажами ниже. Маги спорили, рисовали прямо в воздухе светящиеся формулы, и, наконец, поделились ценным открытием с остальными.
- Понятия не имею, что происходит, - сообщил Дорлан, - ясно только одно. Кристаллы на ошейниках служат для зомби источником магической силы, которая поддерживает их существование. Но внезапно источники иссякли, похоже, все до единого, разом. Уж не знаю, почему. Грубо говоря, что-то у некромантов пошло не так, и их детища вырвались на волю.
- А люди-то им зачем? - не поняла сыщица, - Зачем мертвяки преследуют людей?
- Не только людей, - удрученно сказал Арман, - любое живое существо. Собаки, кошки, лошади - все пойдет в ход, если поймают. Они, конечно, всего лишь зомби, но инстинкт самосохранения им до конца не стирают. Ну, чтобы под колеса не попадали и из окон не вываливались. Без кристаллов их ждет скорая гибель, они стремятся выжить, впитать силу, как и задумано. Только кристалл на шее пуст, вот они и ищут источник. А первое, что попалось на пути - сила жизни людей и прочих разумных, источник чистой магической энергии. Начали, разумеется, с хозяев. Ты заметила запах от тел? Не зомби, а тех, в доме... Вот-вот, обычно распад наступает медленно, но если сила уходит сразу вся, то счет идет на минуты.
- То есть у мертвяков сели батарейки, и мертвяки ищут замену?
Эльф, знакомый с реалиями соседнего мира, с таким сравнением согласился:
- Примерно так. Думаю, им без разницы, люди это или амулеты. Видишь, какая бойня кипит у посольства? Мертвяков туда тянет магия, потраченная на оборону. Интересно, когда наши сообразят, в чем подвох? Но зомби не прорвутся, силенок не хватит.
- А мы? - нервно поинтересовался Лусьен.
- Через такие толпы дохлятины? Нет, конечно. Но это и не понадобится, все исправится само собой, - успокоил эльф, - Еще час, и живые под рукой у мертвяков закончатся, останутся только те, кто успел спрятаться. Значит, у зомби иссякнет сила, и наступит полная, необратимая смерть. Надолго это не затянется.
Шестеро беглецов уселись рядком и стали терпеливо ждать. В этом они не отличались от тысяч других обитателей Тантлона, рассевшихся на крышах от набережной до стены города Повелевающих. Если смотреть сверху, то могло показаться, что здесь живут закоренелые романтики, обожающие встречать рассвет, а кое-где даже отмечать это событие громкой пальбой и подбрасыванием в небо мертвых рабов.
Есть на свете вещи, которыми можно любоваться до бесконечности - как горит огонь, течет вода, и как тебе выдают зарплату. Но смотреть, как бодро шастают по улицам те, чьей гибели ждешь с нетерпением - настоящее издевательство, особенно если невыносимо хочется спать, саднит ободранная ладонь, а в желудке урчит от голода. Вспомнив забавную ревность парчового торговца, Настя усмехнулась и пристроила голову на плечо Маттису Флуру. Восьмой помощник все равно не спит, ему, двужильному, не привыкать, а она хоть вздремнуть успеет.
Но передохнуть не довелось, спасибо некромантам. Еще до того, как Флур начал тормошить прикорнувшую сыщицу, она сквозь сон расслышала нарастающий гул человеческих голосов, переходящий в отчаянные крики. Открыла глаза и увидела, как с белой стены города Повелевающих снова обрушивается темный водопад. Плотный клубящийся дым, грязно-бурый, тяжелый, растекался по городским улицам, поднимаясь почти до самых крыш. Он полз гораздо медленней, чем первый, но даже издали казался гуще и опасней.
- Не убраться ли нам отсюда? - предложил Лусьен, пока оба мага, вышибала и эльф, пытались с дальней дистанции выяснить, что за гадость приближается на этот раз и как ее остановить. Само собой, безуспешно.
- И в каком направлении двинем? - спросил Дорлан, - Посольства не предлагать, в ту сторону половина мертвяков потянулась. Я сам в зомби превращусь, пока проложу дорогу. К востоку на побережье тоже неизвестно, что творится, до городских ворот слишком далеко.
- В порт, у дяди там корабль! Даже целых три!
- Верно, зомби в море не полезут, - согласился маг, - соленая вода ослабляет темную магию. Только в порту мертвых рабов-грузчиков держали сотнями, и если они не убрались оттуда...
- Ночью в порту много рабов и мало живых, зомби там ничто не привлекает! - вдруг поддержал парчового торговца Флур, - а если у нас будет корабль, мы спасены! Смотрите!
