- Только попробуй обмануть! - сыщица угрожающе нацелилась на него острым ногтем, так и не отмытым, как следует, от грязи тантлонских крыш.
- Ты отлично знаешь - лгать мне незачем.
- Ничего подобного я не знаю, - фыркнула Настя, - понятия не имею, что творится в твоей голове.
- Ладно, хочешь все узнать прямо сейчас - значит, узнаешь.
Арман осмотрелся по сторонам и пальцем очертил круг над головой. В воздухе остался тонкий белый след, вспыхнул и рассыпался множеством блекло светящихся осколков, заключив эльфа и его собеседницу в тесный кокон.
- Так нас никто не подслушает, - сказал ушастый и полез во внутренний карман куртки. Вытащил маленький шелковый мешочек, развязал и с неописуемой осторожностью, как величайшую драгоценность, извлек на свет длинный белоснежный волос. Не седой, а именно белый, чуть ли не сияющий, как звезды в ночи.
- Смотри! Это я нашел под своей дверью на постоялом дворе у границы. Потому и решил уходить, не дожидаясь утра. Исчезновение отряда, который должен был нас сопровождать - наверняка их рук дело.
- Не поняла, - честно призналась сыщица, - нас преследует армия блондинок?
- Нет, это волос с головы мужчины, эльфа. Только один эльфийский клан осмелился бы чинить препятствия королевскому сыщику. Ухтиамарцы, чтоб им провалиться.
- Кто?!
- Враги нынешней королевской власти Эль-Антеамона, повстанцы с острова Ухтиамар. При случае расскажу, из-за чего мы с ними сцепились. Главное они прознали, что мы отправились искать остров Спящей девы. А ухтиамарцам это поперек горла, они костьми лягут у нас на пути, при условии, что там же умрем и мы.
- Какие злые, - хмыкнула Настя, - а что скоро костьми ляжет весь мир, им по барабану?
- Да, если только они сами не используют силу девы-амулета раньше других. Облагодетельствуют всех и предъявят счет. Но если кто-то другой доберется до девы раньше, это будет смертельное оскорбление их клана и...
- Неужели совершат ритуальное самоубийство? - обрадовалась сыщица.
- Как же, дождешься от них. Пока всем кровь не пустят, не успокоятся. Но я надеюсь, они потеряли наш след или еще на границе, или в Тантлоне. Возможно даже, их употребили зомби.
- Хм. Понятно.
- А насчет библиотеки... Я искал там сведения об острове. Кое-что нашел. А остальное ты и сама знаешь.
- Точно? - Настя впилась взглядом в ясные серые глаза напарника, воплощение неподдельной искренности. Убедительно, если не считать, что у него трехсотлетний опыт жизни среди сородичей, отменных интриганов.
- Точно! - лучезарно улыбнулся ушастый, - Я полностью доверяю тебе, и хотел попросить кое о чем. Присмотреть за продавцом тканей.
- За Приблудным? В смысле, за Лусьеном Бринна?
- Да. Раньше за семейством Бринна ничего подозрительного не водилось, но всякое бывает. Он рвется с нами в поход, но зачем? Мы займемся подготовкой к отъезду, а ты составь компанию нашему новому другу. Запоминай, о чем говорит, о чем спрашивает. Если соберется в город, замучай глупыми вопросами, куда и по какому делу. Но сама не ходи и от предложений прогуляться отказывайся.
Едва Настя вышла из комнаты, как наткнулась на торговца. Лусьен заметил Армана в дверях, и вид у него сделался хмурый, прямо похоронный. Наверное, понял увиденное в меру своей испорченности, но это девушку не волновало.
Вопреки ожиданиям, Бринна-младший не пытался покинуть гостиницу или отправить с кем-то из прислуги записку. Еще в порту он сделал распоряжения насчет корабля, оплатил стоянку на три месяца вперед, выдал матросам денег на прожитье и отправил дяде письмо с объяснениями. Теперь под предлогом, что в городе ему делать нечего, он безо всякого благоговения перед эльфийским величием надавал Арману поручений. Вручил список, что требуется купить в дорогу лично для наследника дома Бринна и даже предложил сыщику оставить сдачу себе, на общие расходы экспедиции. Или заказать на всех пива.
Эльф хмыкнул, но список взял. Во-первых, Приблудный хоть и наглец, но меру знал. Командовать больше не пытался, понимал, что время его капитанства прошло. Лишних вопросов не задавал, не спорил. Во-вторых, его появление в тантлонской библиотеке сыграло не последнюю роль в спасении жизни Армана, а у эльфов такое забывать не принято.
К тому же Лусьен весьма обстоятельно изложил свои доводы. Он сразу понял, что попал в непростую компанию - госслужащие из тайных ведомств разных государств по пустякам в компании не сбиваются и в библиотеку не ходят. Особенно в библиотеку, по самую крышу забитую древними книгами со всего известного мира. Что мир этот с некоторых пор трещит по швам, он тоже заметил, не дурак. Значит, одно с другим связано. Вывод такой: все равно Лусьен теперь в курсе происходящего, участников похода знает в лицо, и способов соблюсти конспирацию имеется только два - прикончить его или взять с собой. Первое несправедливо и вообще глупо, а второе в самый раз. Человек он опытный, при деньгах, мечом махать умеет, а дорога предстоит опасная. Меч и золото - они везде меч и золото.
Трудно было с этим не согласиться. Еще недавно Арман не позволил бы торговцу остаться рядом ни на минуту, но теперь думал иначе. Магические силы еще подчинялись ему, но он чувствовал, как медленно, очень медленно теряет власть над ними. Однажды может случиться так, что и он, и Дорлан станут просто сильными парнями при оружии, не более того. Такими, как Флур, как Лусьен. Лучше, если их будет четверо. В торговце проснулся искатель приключений, который и так не слишком крепко спал? Он рвется помочь благому делу? Что ж, каждый сам кузнец своего счастья.
Для начала Арман выдал Приблудному простое задание. Проверить боевые умения женщин и обучить их подлым приемам, более полезным в настоящей драке, чем те, которые осваивают в тренировочном зале. И Лусьен старался, надо отдать ему должное. Отрабатывал высокое доверие.
Вечером Настя, измотанная дневной тренировкой и неотступным вниманием торговца, вышла в опустевший двор. Под густым переплетением ветвей, озаренных светом лампы, сидел Арман и читал небольшую книгу в истертой обложке. Популярное, видно, чтение. Но даже сильный износ неведомого шедевра не мешал разглядеть картинку на обложке: пышногрудая блондинка, одетая в символическое бикини, в позе 'смирно' лежала в хрустальном гробу, а белокурый эльф склонялся над усопшей явно не с намерением дружески облобызать ее в лоб. После Тантлона для Насти и эльфы-некрофилы не стали бы потрясением. Гораздо больше ее удивил интерес Армана к подобным опусам из интимной жизни сородичей.
- Готовишься к походу? - с усмешкой поинтересовалась Настя.
- Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.
Девушка осторожно переспросила:
- А... традиционный способ уже не подходит?
- Что? - опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку. На сей раз Арман не покраснел, а прямо таки побагровел до ушей.
- Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, - сдержанно пояснил он, - надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.
Настя присела на скамейку с другой стороны стола.
- Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?
- Маскировка, - усмехнулся эльф и начал рассказывать.
Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и
