Эль-Антеамона, остерегайтесь подделок. Цены кусаются, но и вещь, сами знаете, того стоит.
Эльфы из белоликих сделались зеленоликими. Верно, Арман рассказывал, в какое бешенство повергает сторонников 'чистого эльфизма' идея торговли с соседями. Ситуация накалялась, а под рукой, как назло, был только палки. Угораздило же оставить мечи в комнатах! Настя сомневалась, сумеет ли она хоть минуту продержаться против эдаких партизан. Зато Лусьен бы им точно навешал, не хуже, чем гвардейцам из Тантлона. Была, правда, еще одна мысль - может, стоит махнуть на них, чем есть, и они разбегутся? Не вынесут позорной угрозы получить по голове ручкой от швабры?
Подмога пришла внезапно, когда уже не ждали. Из-за спин ухтиамарцев прогремел знакомый голос:
- Оставьте в покое женщину, извращенцы! Драться надо с мужчинами!
Раздался дружный лязг клинков, эльфы-повстанцы в полной боеготовности обернулись на возглас сородича. Но Арман явился не один. Рядом стояли Дорлан и Флур, оба в кольчугах, купленных в дорогу. Восьмой помощник министра держал наизготовку меч, маг-вышибала перекатывал в ладони сияющий шар, намереваясь исполнить привычную работу - вышибить кого-нибудь и из этого заведения.
- Держи! - Арман перебросил меч Лусьену и достал из кармана амулет.
Увидев численный и магический перевес, ухтиамарцы скисли. С особенной неприязнью они оглядывались на Настю, которая схватила палку наперевес. Похоже, ее теория эльфийской швабробоязни оказалась верна.
- Зачем пришли? - холодно поинтересовался Арман.
Ухтиамарец без косы и хвоста, главный в прекрасной троице, ответил:
- Изобличить и уничтожить предателя.
- Кого это?
- Тебя, назвавшегося презренным именем людей!
- Почему? - без особого интереса уточнил сыщик. Он и так знал ответ.
- Ты не смеешь идти туда, куда идешь!
- Правда?
Насте показалось, что эльф попросту издевается над воинственными соплеменниками. Те вспыхнули от злости:
- Не посмеешь! Иначе смерть!
- Валяйте, попробуйте!
Ухтиамарцы осмотрелись и увиденное им не понравилось. Ни Флур, ни Дорлан, ни племянник торговца парчой, ни безработная хозяйка борделя. Чужеземная девица с палкой им и вовсе не нравилась с самого начала. Да еще на дереве прямо над головами устроилась мерзкая птица-сирена, и все время бегала по ветке, будто прицеливалась.
- Так нечестно, вас больше! - возмутился хвостатый, - И среди нас нет мага.
- Ну и что? - пожал плечами Арман, - Нужно было думать заранее.
Повстанцы с далекого острова гневно засопели, предводитель подал им знак и, вложив мечи в ножны, они устремились к выходу.
И тут настало время Насте узнать напарника с новой стороны. Арман повернулся им вслед, с ним как будто произошла мгновенная перемена. Всегда дружелюбный эльф стал похож на своих врагов - осанкой, ледяным взглядом, властным голосом. Медленно и отчетливо он произнес в гробовой тишине:
- Я вас еще не отпустил, изменники!
Они вздрогнули и замерли, повинуясь какой-то невидимой силе. Обернулись к сыщику, с ненавистью глядя ему в глаза. Арман задал первый вопрос:
- Почему отряд императорских гвардейцев из Ларонды не явился на встречу?
Патлатый ухтиамарец замялся, но все-таки выдавил:
- Люди не смеют знать наши тайны! Особенно безмозглая солдатня! Было нетрудно подстеречь их в пути и убить, когда наш отряд еще не понес потерь.
- Понятно, - усмехнулся эльф, - А кто повредил кристалл для воздушного экипажа?
- Маг, который был с нами. Жаль, его больше нет.
- Скольких вы потеряли в Тантлоне?
- Шестерых.
- Включая мага?
- Да.
- Хорошо, - сказал Арман, - теперь последнее предупреждение. Еще раз появитесь на нашем пути - умрете. Убирайтесь из Браналлы, морем, туда, откуда пришли. Я сообщил властям о возможном появлении кого-то вроде вас, вооруженных и безумных. Вас выпустят из порта, но если не уберетесь сегодня же - отправитесь в тюрьму. Человеческую тюрьму с крысами и ворами. Потом вас повесят, и наш король наградит здешних палачей за труды. Всё. Теперь идите.
Не говоря ни слова, угрюмые эльфы зашагали к выходу. Настя чувствовала, имей они возможность хоть ценой собственной жизни размазать собравшихся по стенам, гостиницу пришлось бы закрывать для генеральной уборки.
- Они вернутся? - спросила она у Армана.
Тот кивнул:
- Наверняка попробуют напасть снова.
- Тогда, может... стоило от них совсем избавиться?
Настя подивилась собственной кровожадности, но брать свои слова обратно не собиралась. Эти упертые психи нашинковали бы ее в салат, не задумываясь ни на минуту. С какой стати ей рыдать над их участью? На войне как на войне, ушастые!
- Не сейчас, - тихо сказал Арман, - ухтиамрцы сильные бойцы, просто так не сдаются. Не хотел, чтобы кого-то из нас покалечили или убили. Попробуем их обмануть. Завтра сама все увидишь.
Когда все ушли, Лусьен поймал Дорлана за рукав и спросил:
- Ты, случайно, не в курсе, что у них там? В смысле, наш эльф любовник нашей Анастасии?
- Интересуешься? - хмыкнул вышибала.
- Да так. Если она с ним, то руки прочь и все такое. Я ж понимаю...
- Вроде не с ним. По крайней мере, я ничего такого не видел.
- Хорошо. Значит, она совершенно свободна.
- Не обольщайся, - развеселился маг, - она у нас патриотка, поддерживает только отечественного производителя. Из своего, разумеется, отечества. Так что ты в пролете, как фанера над Ларондой.
- Это мы еще посмотрим, - заявил наследник семейства Бринна.
Глава 1 3
Неправильная буря в пустыне
У верблюда два горба, потому что жизнь - борьба!
(из х/ф 'Гараж')
Жара стояла невыносимая. Ни дуновения ветерка, ни хоть какого захудалого облака, чтобы заслонить измученную землю от испепеляющего светила. И это при том, что караван двигался лишь в утренние и вечерние часы, когда зной не достигал полной силы!
Прежде Настя видела пустыню только в кино, поэтому не особенно испугалась, узнав, что нет быстрее способа попасть на побережье Сумрачного океана, чем пересечь пески, начинавшиеся к востоку от Браналлы. Целью путешествия на этот раз был город Альмантен, где предстояло нанять корабль.
Напрямик выходило четыре дня пути, а в объезд не меньше двух недель. К тому же объездным путем пришлось бы ехать по гораздо более густонаселенным землям, что в нынешних обстоятельствах
