склоне. Но Лусьен, молчавший, как партизан, когда эльф предлагал ему объясниться, вдруг обрел утраченный дар красноречия.
- Пойми, мне пришлось тебя стукнуть. Зря ты мне нахамила. Не важно, что на другом языке, такое понятно без слов. Знаешь, что бывает, когда женщина-добыча оскорбляет командира при подчиненных? Если бы я тебе не врезал, они бы засомневались, все ли у меня в порядке с головой. А я не хотел, чтобы нас разоблачили.
- Не беспокойся, ты действовал правильно, - спокойно ответила 'женщина-добыча', - и очень быстро все придумал. Арман говорит, спланировал прямо на ходу. Удивительно для человека, всю жизнь торговавшего тканями.
- А конкуренты, пираты? Думаешь, они совсем тупые, с ними легко?
- Значит, ты гений. Великий стратег. Прямо Наполеон Бонапарт.
Настя смотрела на воду безо всяких эмоций, говорила, не оборачивалась к собеседнику, будто в пустоту. Приблудный не стал спрашивать, кто такой Бонапарт. Помолчал, дожидаясь продолжения разговора, но, не услышав больше ни слова, сказал:
- Я вижу, ты злишься. Хуже некуда, если мы начнем выяснять отношения в неподходящий момент.
- Никаких выяснений, - безучастно заверила Настя.
- Вот и хорошо.
- Ты не понял. Сейчас не до обид, но дело не только в этом.
- В чем еще? Чем я тебе не угодил?
- Ничем, говорю же. Все в порядке. Ты мне никто, чужой. Так, случайный попутчик. Какой смысл обижаться на того, от кого ничего особенного не ждешь? Но я все же думала, что человеку вроде тебя не нужны подлые уловки, чтобы заполучить женщину. Пойми правильно - я просто запомнила, на что ты способен.
- На что я способен? - удивился Лусьен, - Всего лишь обманул уродов, которые собрались тебя поиметь всей оравой, а если чуть переиграл... Слушай, я ведь жизнь тебе спас! И не единожды. Разве это не повод быть немного поласковей? Так, для разнообразия?
Настя припечатала, чтобы уж наверняка:
- Я долго сомневалась, но теперь верю, ты настоящий торговец. И счет выставить не забыл, и способ оплаты назначил. Только запомни, еще раз посмеешь меня облапать - и вместе нам дороги не будет, можешь проваливать. Не беспокойся, в Ларонде тебе заплатят за все, что ты для нас сделал. А если боишься остаться без гонорара, могу заплатить сейчас!
Сыщица отыскала во внутреннем кармане куртки мятый, так и не востребованный вексель императорского казначейства:
- Извини, раньше не предложила, думала, сейчас его все равно не обналичить!
Лусьен без интереса покосился на бумагу сомнительного вида.
- Довольно. Я уже понял, что за свою шалость...
- Подлую выходку!
- Ладно, за глупую выходку буду слушать оскорбления всю оставшуюся жизнь. Только и ты дослушай, чтобы не осталось неясностей. Я магией не владею, мыслей читать не могу, и не знал, что там с тобой случилось. Но перед тем как устроить истерику, ты не сопротивлялась! Я думал, тебе нравится!
- Индюк тоже думал, что купается! - отрезала девушка и незаметно, не вынимая руку из кармана, надела на пальцы кастет.
Приблудный весил почти вдвое больше нее, но это сейчас не важно, главное - техника подлых приемов. И потом, не станет же он всерьез бить ее, когда рядом свои. А она его станет!
Но склока не разрослась до упоительного скандала с дракой. К возмущению собеседницы, Лусьен безмятежно улыбнулся:
- Мне вообще плевать, что ты об этом думаешь. Главное я сделал. Теперь меня волнует только одно - в другой раз, если из-за твоей дурости эльф меня прогонит, я не смогу оказаться рядом.
Он сграбастал свой драгоценный меч и ушел в сторону кухни, откуда ветер доносил аппетитные запахи.
Сыщица довольно усмехнулась. На самом деле она тревожилась не из-за дурацкой попытки Лусьена завладеть предметом своих некстати обострившихся эротических грез. Глупого стечения обстоятельств тут действительно больше, чем злого умысла. Да и факт спасения жизни со счетов не сбросишь. Но тогда, в сарае, она испугалась кое-чего другого, того, что произошло, когда он прикоснулся к ней. Провал, видение, сон - как ни назови, это связано с магией и ее миром. Скандал из-за приставаний - повод заморочить Приблудному голову чем-то очень далеким от ее истинных мыслей.
Отныне Настя твердо знала - этот человек лжет. Лусьен Крайл Бринна-младший, наследник заводов-газет-пароходов и контрольного пакета акций 'Торгового дома Бринна', он же - развязный проходимец, почти бандит, которому обчистить до нитки тантлонского гвардейца или вытряхнуть из брони вооруженного до зубов солдата неизвестной армии - что семечек нащелкать, был не тем, за кого себя выдавал. То есть, вполне возможно, он действительно носил такое имя и в будущем собирался унаследовать дядину торговлю тряпками, раз уж Флур действительно видел его в Ларонде и снял всякие подозрения. Но эльфу и его команде Лусьен подвернулся на пути не случайно, пусть враки про любовь к приключениям оставит для наивных детишек. Что, если у Бринна-младшего на острове Спящей девы свой интерес? Знать бы только, какой.
* * *
Феи Синей долины были фанатичными вегетарианцами, поэтому обед получился вкусный, но скучный и не сытный. Особенно выразительно скучали по этому поводу Лусьен и Дорлан. Флегматичный эльф молча сносил кулинарные удары судьбы, а Флур в силу профессиональной скрытности вообще не подал виду, что ему чего-то не хватает. Не исключено, что восьмой помощник министра уже стоил план ограбления трактирных кладовых в захваченной противником деревне. Но пока пришлось заняться другими планами.
Дорлан, помимо талантов мага и вышибалы, проявил еще один - оказался умелым патологоанатомом. Видимо, служить в тантлонском розыске без опыта потрошителя тел невозможно. С ним Настя спустилась в подвал, где для общего развития и демонстрации истинного лица врагов ей предъявили распластанное на полу тело. Это был один из тех, кто похитил ее, поэтому сострадания девушка не испытывала. Тело до самой шеи закрыли простыней. Видимо, всё целиком оно не представляло собой ничего примечательного. Но взглянув на остальное, сыщица чуть не спросила, зачем Дорлан отпилил несчастному трупу полголовы. И куда дел мозги.
- Смотри внимательней, - хмыкнул маг.
И тут Настя увидела, что голова целая, только прямо надо лбом череп заканчивается и безо всякой положенной нормальному человеку округлости переходит в затылок.
- Как же их шлем налез на Приблудного? - растерялась она, - Он, конечно, туповат, но не до такой степени...
Дорлан предъявил на обозрение сверток, в котором, аккуратно завернутые в тряпочку и тонкую бумагу, лежали ломти чего-то похожего на хлеб, темное сушеное мясо, еще какая-то еда, и сказал:
- Свободное пространство в шлеме занято сухим пайком!
С этим удивительным открытием Настя вернулась наверх, к остальным. Эльф решил, что сейчас самое время собрать воедино все сведения и сделать выводы до того, как феи снова прибудут для переговоров.
Аборигены утверждали, что пришельцы явились с юга. Но прислужник из 'человеческой' гостиницы, сумевший сбежать во время нападения, уверял, что не с юга, а с севера, из долины. Феи считали его слова выдумкой человека, не способного даже с помощью компаса разобраться в сторонах света. Феи-старейшины долго совещались, следует ли выдать мальчишку захватчикам в знак дружбы и добрых намерений, но в итоге решили не отказываться от помощи Альмантена и отправили ловкого щенка
