величайшему злу?..
Пока Арман беседовал с главным феем, Настя молча смотрела в окно. Где-то позади остались потоки лавы, тучи пепла, селяне с кольями, стражники с арбалетами и рухнувшие мосты. Впереди ждали полсотни пришельцев, похоже, не обученных ничему, кроме как служить пушечным мясом. А напротив сидели изысканные, не запятнанные ничьей кровью существа и ждали как должного, что люди, эльфы и даже сирены почтут за честь умереть в бою во имя процветания Синей долины.
Но настоящее зло - не кровожадные чужаки, а паршивый нейтралитет этих холеных созданий. Их прелестные особнячки всегда с краю, и за это счастливое географическое положение они готовы платить чем угодно. И кем угодно.
От нейтралитета один шаг к равнодушию, а от равнодушия полшага к предательству. Вернее, к спокойной, деловитой торговле чужим доверием и жизнью. Предать можно только тех, кого хоть на самую малость считаешь своим, а феи Синей долины за своих не считали никого, кроме самих себя.
Арман от имени всех своих спутников отказался встать на пути величайшего зла всех времен. И заодно разъяснил феям, как он не советует поступать.
В первый раз Настя видела напарника таким, когда в Браналле он поставил на место своих мятежных земляков. Обычно сдержанный эльф обвел взглядом насупленное сборище сереброликих и подробно, с расстановкой, объяснил, что именно произойдет с их цветоводческим хозяйством, если кто-то осмелится пересечь ущелье и сообщить пришельцам о переменах в деревне. Аргументы были железные - чужаки как пришли, так и уйдут, а Светозарная империя с Эль-Антеамоном останутся. И если стараниями фей погибнет кто-то из высокопоставленных подданных этих достойных государств, коими являются все участники присутствующей здесь экспедиции, власти Альмантена предпочтут откупиться головами виновных в составе всей деревни. А с поправкой на последние события вряд ли Альмантен вообще сможет воспрепятствовать карательной экспедиции в Синюю долину.
Кое-что Арман, разумеется, утаил. Например, что в свете последних событий вызывает беспокойство судьба самого королевства эльфов и даже Светозарной империи. Но феям, и в лучшие времена не желавшим знать ни о чем дальше собственной долины, такие сведения все равно без пользы.
Когда сереброликие, оскорбленные в лучших чувствах, покинули дом, Арман велел собираться в путь. На юг, поскольку дорога на север уходила в пожарище, а обходную тропу в горах погребли под собой обвалы. Одна ночь на отдых и подготовку, а после - любыми способами выбраться из Синей долины, предоставив чужакам и феям самим разбираться друг с другом. Это решение не вызвало у Лоры ни тени сочувствия к нежным хозяевам долины. Противники друг друга стоят. Похожая мысль пришла в голову и Лусьену:
- Между прочим, - сказал он, - если бы пришлось выбирать, на кого сделать ставку - на прирожденных убийц или прирожденных предателей, я бы сильно задумался.
Глава 1 6
Пепел
- Мы, в провинции, тоже кое-что в тактике понимаем.
Надо удивить противника. Пойдем в бой трезвыми!..
- И голодными.
Д. Пучков Goblin
'Возвращение бомжа'
Покинуть Синюю долину не помогла ни магия, ни маскировка. А как удачно все начиналось! Дорлан, Лусьен и Флур надели трофейную одежду, вооружились. В четыре часа утра по местному времени, в темноте, их действительно непросто было отличить от захватчиков, обосновавшихся по другую сторону ущелья. Обе женщины и эльф, на которого что ни надень, все равно не похож на пришлых громил с бандитскими рожами, воспользовались заклинанием невидимости. Только Чики могла улететь, ничем не рискуя, но, к чести сирены, своих она не бросила.
Когда компания из фальшивых 'чужаков' пробиралась мимо растерзанной 'человечьей' гостиницы, лежащих вповалку хмельных тел и немного трезвых часовых, где-то в неведомых далях снова содрогнулась земля. Поднялся ветер, но обыкновенным ветром он был лишь для тех, кто не ощущает движения стихий. Вихрь завертел разбросанный мусор, донес невыносимый запах падали с дальних дворов, а взметнувшийся поток магической силы разрушил все заклинания.
Часовой продрал глаза и заорал дурным голосом, но даже после всеобщего подъема по тревоге пришельцы не сумели преградить беглецам путь к отступлению. Возможно, от удивления - не ждали от травоядных аборигенов такой наглости. Во всеобщей суматохе уложив пятерых самых прытких, неопознанные феи пробились обратно в долину. Арман воткнул среди камней кристалл амулета, и на пути у разъяренных преследователей выросла огненная стена. Непреодолимая преграда, способная просуществовать несколько часов, если все пойдет по плану, или мгновенно исчезнуть, если снова случится всплеск магической аномалии.
Настя оглянулась на гигантский костер. Пламя бушевало втрое выше человеческого роста, не давая ни малейшей возможности пройти через ущелье. За полсотни шагов стоял нестерпимый жар.
Оставалось надеяться, что преследователи, до сих пор не использовавшие никакого колдовского оружия, действительно не знают магии и не слишком задумаются, какое загадочное топливо так полыхает на пустой, мощеной камнем дороге, где и гореть-то нечему.
Пламя взлетало к небу совершенно беззвучно, только иногда в скалах раздавался шорох осыпающихся камней. Склоны ущелья покрывались сетью мелких трещин, будто сама земля теряла силу. Чернел и высыхал мох, рассыпалась в пепел трава. Не от жара, а оттого, что фальшивый огонь поглощал силу любого магического источника, оказавшегося поблизости. Мертвое пятно, обозначавшее выпитую без остатка силу, расползалось от эпицентра огненной стихии очень медленно, но времени на раздумья все равно почти не осталось.
- Бежать не имеет смысла, - произнес кто-то рядом с Настей.
Девушка обернулась и увидела Приблудного.
- До первого разрушенного моста, - объяснил он, - а там нас догонят. Такие существа, если их разозлить, бегают очень быстро.
- Ты хорошо разбираешься в таких существах? - усмехнулась сыщица.
- Неплохо.
- Пираты, конкуренты?..
- Вроде того. Только эти более предсказуемые.
- Мы останемся здесь и встретим их?
- Верно. Нет ничего лучше.
- Лусьен, - тихо спросила девушка, - а ты считать умеешь?
- Знаю, их немного больше. Но у нас выгодней позиция. И эффект внезапности никто не отменял.
Настя тоскливо оглядела скалистые обрывы, сосны, мостик над журчащей речкой. Заметила, что вокруг стало немного светлее, и уже не только из-за огня на дороге. Приближался ранний летний рассвет.
- Не бойся, - утешил ее парчовый наследник, - если не останется надежды, я убью тебя.
С севера доносились громовые раскаты. Может, просто гроза, а может, что-то такое, о чем лучше не думать. В свете фальшивого пламени Арман оглядел свое малочисленное войско и коротко отдал
