— Как хочешь. Потом придешь, а уже не будет, — пригрозил сторож, еле удерживаясь на ногах.
— Переживу, — уверенно заявила я. Часы показывали одиннадцать, и мне явственно виделась картина, как Кравцов в это самое время рвет на своей лысой голове последние волосенки и захлебывается слюной. Прыгнув в «Фольксваген», я погнала его к городу насколько возможно быстро.
— Вижу, пунктуальностью вы не отличаетесь — зло сказал Кравцов, когда я, запыхавшаяся, ворвалась в холл его особняка.
— У меня есть оправдание, — произнесла я, глубоко вздохнув.
— Какое, интересно? — ядовито спросил Кравцов, грозно сдвигая брови. — Спасала мир?
— Меня пытались устранить двое бандитов прямо на улице, — выпалила я. — Пришлось повозиться, но я справилась с обоими. А кроме этого, узнала кое-что интересное. — Моя весть изменила боевой настрой шефа.
— Вас хотели убить? Кто же? — Кравцов вылупил на меня глаза.
— Один из этих отморозков под пыткой сознался мне, что его нанял человек из руководства комбината «Молочные реки», — ответила я, чувствуя свое превосходство. — Завтра, если будет время, разыщу второго. Он знает имя этого человека.
— Вам что, сильно досталось? — спросил Кравцов с поддельным сочувствием. Было видно, что ему наплевать. Первоначальный испуг прошел. В голосе послышались нотки недовольства, и причиной тому было отсутствие на мне следов побоев. «Незначительная стычка», — должно быть, подумал он. Стоит из-за этого разводить разговоры.
— Да нет, они не успели меня даже коснуться. Дело не в этом, — ответила я на его вопрос. — Просто стало ясно, что покидать надежно защищенный дом чрезвычайно опасно!
— Опять вы за свое! — вспылил Кравцов. — Опоздали, а теперь начинаете мне мозги полоскать. Немедленно едем, и никаких отговорок.
В холл спустилась жена Кравцова.
— Аркаша, а ты надолго? — спросила она с отчаянием. — Ты едешь не в казино?
— Нет, мне надо встретиться с важными людьми, — буркнул Кравцов раздраженно и закричал в сотовый: — Игорь, ну где ты? Подгоняй машину к дому, мы все-таки едем.
Вздохнув, я побежала переодеваться в вечернее платье.
«Встреча с важными людьми» по странному стечению обстоятельств была назначена в самом большом и престижном казино города «Золото инков». Двухэтажное здание было залито морем мигающих огней. По обеим сторонам входа застыли статуи мускулистых индейцев в боевой раскраске и с топорами, сторожившие свои богатства. Кравцов милосердно отпустил шофера, и мы прошли внутрь. Знакомых у Кравцова в заведении оказалось тьма, весь персонал казино. Его ждали с нетерпением, а когда он появился, едва не понесли на руках. Отбиваясь от управляющего казино, скользкого типа с маленькими бегающими глазками, Кравцов подвел меня к бару.
— Перед игрой следует расслабиться и успокоить нервы, — сообщил он с видом знатока. — Вы тоже поиграйте, чтобы не торчать рядом со мной, как часовой у мавзолея. Не хочу, чтобы мне задавали вопросы.
Барменша подала Кравцову двойную порцию виски, а мне минералку.
— Знаете, у меня нет лишних денег, чтобы просаживать их в подобных заведениях, — сказала я спокойно, отпила немного из своего бокала и огляделась. На двух бильярдных столах неподалеку играли в американский пул. Дальше арка, за ней игровой зал. Карточные столы, рулетка вполне соответствуют уровню такого провинциального города, как Тарасов.
— Не волнуйтесь, я вам дам немного, — с недовольным лицом проговорил Кравцов. — Только не проигрывайте все сразу.
— Хорошо, обещаю только выигрывать, — улыбнулась я уголками губ. От моего внимания не укрылось, что недовольство Кравцова вызвано знаком приветствия, которым его одарил один из игроков в бильярд, похожий на певца Розенбаума. Те же усы, овал лица, очки, бритый череп, на котором играли блики от ламп с красными абажурами, висевшими над столами.
— Чертов гомик, — чуть слышно пробормотал Кравцов, отворачиваясь.
— Что, один из ваших друзей? — спросила я с подковыркой.
— Нет! — возмутился Кравцов моему предположению. — Так, знакомый. Раньше в школе учились. — Он допил виски и сказал, что пора в бой. Первым бастионом явилась рулетка. Щедрость Кравцова не знала предела. Он выделил мне пятнадцать белых фишек по одной условной единице и три красных по пять. Я поставила их перед собой в два столбика, размышляя. В казино отличная охрана, и особых проблем я не ждала, хотя готова была к ним, если бы они возникли. Часть меня постоянно оценивала окружающую обстановку, поддерживая рефлексы и тело в режиме ожидания. Публика у стола собралась сплошь солидная. Никто не относился к игре чересчур эмоционально. Не было ни пьяных, ни юнцов, ни явных уголовников. Спокойная атмосфера для людей, решивших просто отдохнуть.
Перед тем как начать игру, Кравцов перебросился парой слов с крупье, посмотрел какие-то свои каракули в блокноте, выглядевшие диковинными письменами древних. Потом, после проведенного расчета, сделал ставки: на двенадцать — красные, на двадцать два и четыре — черные. На каждый номер он ставил по максимуму. Глядя с завистью на его черные фишки по сто единиц, я скромно поставила свою мелочь на третью дюжину, а красные фишки пока придержала. Дюжины оплачивались один к трем. Крупье привычным движением запустил рулетку. Негромкие разговоры игроков за столом стихли. Было видно, как Кравцов подался вперед. Я почти физически ощущала волны напряжения, рвущиеся из него. Лицо покраснело. Глаза загорелись зловещим огнем. Он быстро ослабил галстук и кашлянул. Под взорами игроков шарик, закончив свое путешествие, лег в пронумерованную ячейку.
— Тридцать три черные, — громко объявил крупье. Разговоры возобновились снова. Кто-то радовался, но большинство готовили новые фишки. Я посмотрела на Кравцова. Тот вновь погрузился в расчеты. Первую неудачу он пережил спокойно, а мой выигрыш в сорок пять условных единиц будто и не заметил. В следующий раз я поставила на первую и вторую дюжины, а Кравцов на четыре номера из второй дюжины.
— Семь красные, — объявил крупье.
Первая дюжина. Я опять выиграла, но уже лишь тридцать единиц, так как ставка на второй дюжине проиграла. Кравцов, глядя в свой блокнот, грустно курил. К нему приблизились двое мужиков серьезного вида в дорогих костюмах, поздоровались и пошли к лестнице, ведущей наверх, где располагался ресторан.
Игра возобновилась. Положившись на свою интуицию, я продолжала ставить на дюжины. Шесть ставок удалось выиграть, а две проиграла. Чистый выигрыш составил сто девяносто одну единицу, то есть тысячу девятьсот десять рублей. Следующие четыре ставки я пропустила, просто сидела и курила, наблюдая за игроками. Кравцов к этому времени проиграл тридцать пять тысяч. Стоявшая позади него официантка по первому требованию принесла ему виски. Выпив, он продолжил и быстро проиграл еще тридцать тысяч. Я поставила лишь однажды и, проиграв тридцать единиц, больше не играла.
— Это какая-то полоса невезения, — бросил мне Кравцов, пересчитывая оставшиеся фишки.
— Наверно, это знак свыше прекратить игру, — глубокомысленно заметила я, бросив взгляд на часы. — Уже двенадцать. Завтра нам нужно быть со свежей головой.
— На том свете выспимся, — отмахнулся от меня Кравцов.
— Аркадий, ну что ты делаешь вид, что не замечаешь меня? — раздался рядом мужской бас с хрипотцой.
Мы с Кравцовым одновременно обернулись. Двойник знаменитого барда подсаживался на освободившееся у стола место.
— Я действительно тебя не заметил. Некогда мне глазеть по сторонам, — с раздражением сказал Кравцов.
— Не представишь мне свою спутницу? — спросил с мягкой улыбкой незнакомец, касаясь рукой плеча моего шефа. Кравцов с отвращением на лице дернул плечом.
— Это коллега по работе, Евгения Максимовна Охотникова.
— Федор Крушилов, — представился мне незнакомец, пожал руку и протянул визитку, где значилось, что он художник. — Видите на стене панорама «Тарасовская слобода» — моя работа. Так что, если вам,
