попросила позволить мальчику договорить, ему и так непросто. Варза нехотя кивнул, расслабил руку и снова откинулся на спинку кресла.
- Я украл коня, чтобы поскорее добраться к тому, кого вы считаете писарем, - продолжил Хорь. - Уложился в четырнадцать дней, хотя снега были глубоки. Он обычно обитает недалеко от их столицы, есть там у нас надежное место. Я сперва решил подслушать, что говорят, заметил свежий конский след. У меня там свой лаз на чердак. Я ведь форх. Послушал, посмотрел. Уже знали и про меня, и про неудачу с мостом. У писаря сидел человек. Странный, очень смуглый и быстрый в движениях. Диктовал. Сообщалось, что дела в столице плохие. Что гриф Варза избран править, а по улицам ходят чужаки невиданные. И еще что летние планы под угрозой, надо менять место перехода. Адресовали письмо наместнику трогнов, если я верно разобрал. Титула такого не ведаю.
Лоэль заинтересованно кивнул. Он считал новости очень ценными и смотрел на странного гостя с явным уважением. Добыть такое, выжить и суметь доставить кому следует - уже немало. Гриф все более мрачнел. Совсем недавно он принял решение назначить наследником старшего из сыновей, пусть и внебрачного. Впереди битва. Мало ли, как повернется удача, выживет ли он сам? Менять решений Варза не любил. И отказывать в доверии человеку, которого сам растил и воспитывал, тем более не торопился.
- Если я правильно понимаю, - вмешалась Аэри, - диктовал смуглый человек на следующий день после того, как разбили демонов. Быстро у кого-то движутся сведения.
- Хорошие птицы летают и ночью, - со знанием дела сообщил Хорь. - Разговор закончили, письмо запечатали. Меня было велено извести. Ждали, что приеду через день-два.
- Но ты добрался быстрее, - довольно кивнул Лоэль.
- Коня удачно свел, - пожал плечами Хорь. - Я хотел писаря опоить, подмешав ночью зелье в воду, потом связать, в вещах порыться толком. Но все пошло криво. Он готовился отослать письмо с птицей, пришлось идти за ним в сарай и все решать там. Я маленький, что я еще мог? Сунул ему нож в спину, пока он клетку открывал. Забрал письмо и ушел. По следу того, второго, убедился, что в столицу Шельса он поскакал. В посольство.
- С чего взял? - буркнул Варза.
- Коня узнал, наш конь, - уверенно сообщил Хорь. - Письмо вот принес. Делайте с этим что хотите. Я решил, надо к вам ехать, так больше толку.
- Толку? - переспросил гриф. - Сына моего с грязью смешал, врагов на мост вывести пытался, писаря зарезал… форх и есть! Под замок тебя, вот и будет толк. А коли солгал - самого крысам скормлю.
- Ну а коли не солгал? - упрямо глянул на грифа Хорь. - Тогда я прав кругом и меня надо наградить.
- Да ты наглец!
- Хочу к зрецу в ученики попасть, - кивнул Хорь. - Сильно хочу. Исполните?
- Исполнит, - спокойно обещала Берна. - Гриф справедлив, и от слова своего никогда не отказывается.
Варза покосился на жену, тяжело вздохнул и кивнул. Ни обещать, ни спорить не хотелось. Он уже, по всему видно, обдумывал, как бы разобраться с загадочным 'наместником'. А Лоэль тем временем вызывал магов, ампари, Кошку Ли и ее неугомонных учеников.
Не прошло и часа, как Хорь забрался в корпус летающего зверя. Уселся, заинтересованно отмечая: как и обещал капитан Лоэль, от него никак не отойти дальше, чем на два шага. Впрочем, и отсюда неплохо видно, как грузятся воины. Люди и иные, тоже 'хорошие', как определил для себя Хорь, раз они не враги грифу Сарычу, а их капитан сидел с его милостью за одним столом.
Последними, уже во взлетающего мальта, приоткрывшего узкой щелью одну полоску брюха, втиснулись рослый воин и огромный (не обманул тот парнишка, приятель зреца) взрослый форх, оба серые от пыли и запыхавшиеся.
- Фоэр! - оживился Лоэль. - Тебя отпустил с работы Рртых?
- Сказал, что хотя бы один из нас должен лететь и я менее полезный в столице.
Ампари устроился рядом с капитаном и стал усердно выгребать из волос каменную крошку и пыль. Форх тоже чистился, с каждым мгновением темнея. Полностью приведенный в порядок мех стал вороным, с отчетливым багровым рисунком. В дальнем крыле охнула от возмущения Лэйли. Подбежала и стала бесцеремонно рассматривать узор:
- Ты его модифицировал?
- Как? Я же не умею, - отмахнулся Фоэр. - Он просто любит слушать всякие разности про боевую раскраску. Этот узор наносится исключительно воинами рода Атнам. Я показал - он повторил.
- Мазвы повторяют только за теми, кого признают друзьями, - удивленно вздохнула Лэйли. - Человек, вырастивший Барна, больше никогда не сможет быть с ним рядом. Ко мне жбрых относился неплохо, Рахту уважал. Орлиса любил, но у того с некоторых пор появился Баф.
- И что? - беззаботно улыбнулся Фоэр, почесывая огромную морду, уткнувшуюся в его плечо.
- Он тебя выбрал, - рассмеялась Лэйли. - Почти как Шарим. Теперь ты - его семья, его друг, его всё на свете! Ты отвечаешь за него. Всё, Барн, мяу, Кошка Ли тебя пристроила. Живи счастливо, я пошла.
- Недалеко пошла, - заметил капитан, двигаясь и уступая сестре место.
- Пока мы летим на столицу Шэльса, - прищурилась Лэйли, пихая локтем Хоря. - А там твоя работа. Сверху посольство найдешь?
- Само собой.
- Какой милый мальчик, - насмешливо сощурилась Кошка, твердо знающая реакцию своего Орлиса на сомнительный комплимент.
- Вот еще, - отозвался Хорь, не понимая, обижаться или принимать непривычно теплое отношение.
- Пошли в головной отсек, - предложила Лэйли. - Днем лететь - красота. А ночью, да еще верхом на мальте…
Она мечтательно вздохнула, вскочила и поманила обоих - и Хоря, и Лоэля, сознавая заклятие привязки. Капитан шевельнул пальцами, расширяя границы допустимых передвижений своего 'пленника' до размеров корпуса Лисса. И остался сидеть рядом с Фоэром.
Ампари уже почти месяц по времени Ами учился у Рртыха. Выглядел он совершенно счастливым: инженерная наука, к которой Кошка Ли приобщила его чуть не в шутку, оказалась близка воинской организованности Фоэра. Полвека назад, перебравшись за море, он изучил все, что знали о строительстве в его народе. Новую столицу ампари проектировали четыре лорда, в том числе Шагра и Арха. Так что недостатка в наставниках Фоэр не имел. И в доступе к любым книгам ему никто не отказывал. Воин рода Атнам помогал лорду Эрр Тирго возводить дом для него и его дочери второй крови - Тойи. Потом тесал и шлифовал камни для облицовки фундамента жилища Архи. Самостоятельно планировал большой участок рода Атнам, пока ампари его крови заботились о безопасности окрестных лесов.
Это была хорошая, интересная работа. Но временная. Самым серьезным успехом строителей ампари был именно мост через Срединный канал. Но в его создании основная роль принадлежала лордам, напоившим силой звучания цепи, спрессовавшим мелкую щебенку в сплошное покрытие, отторгающее пыль и снег.
То, что смог предложить Рртых, не исключало ни роли голоса, ни таланта магов. Зато позволяло обойтись и без них при необходимости. Гном начал с самых азов механики. Потом быстро снабдил здоровой и лишенной ореола загадочности теорией детские знания Фоэра о природе камня, по- гномьи назвав курс рудознатством. Разветвил его на материаловедение и химию, радуясь понятливости и
