Рев, потрясший столицу при прошлом прорыве, на сей раз едва удалось разобрать. Его погасили соты. Вершина щели, распахнутой во всю ширь, светилась над шапкой сот багровым диском.
- Контроль процесса у них примитивный, - торопливо прошептала Риола. - Сканирование местности отсутствует, привязка идет только по плоскости, выстроенной тремя устройствами трогнов. Исследовалось лишь наличие твердого грунта между ними. Одиночный замер. Либо не умеют, либо спешат.
- Куда им спешить-то? - удивился Лоэль. - Сперва опаздывают на двадцать дней от зенита лета, упускают лучшее время для открытия щели. А теперь - спешат.
- Пошла развертка, - отозвалась Риола. - Фиксирую ствол щели. Отсылаю сигнал.
- Какой сигнал? - не понял Лоэль. - Куда? Кому?
- Рртых велел, перед ним и отчиталась об исполнении, - безмятежно заверила Риола. - Так… есть динамика. Даю отсчет. Готовность тридцать секунд, они на подходе.
Кто такие 'они', каковы точная численность разведки и ее вооружение, никто на Дарле так и не узнал. Соты дрогнули и стали лопаться, взломанные изнутри, буквально впитавшие первый отряд демонов. Клочья защитной ткани уже падали и, достигнув силового барьера, распадались, обращаясь в темный пепел.
Лоэль бросил короткий взгляд на экраны. Убедился, что базальтовая основа разрушена минимально, и вызвал мальтов для повторной загрузки сот.
- Странная война, - довольно отметил Варза. - Получается, вслепую лезут?
- Пока да, - согласился Лоэль. - Низших едва ли ценят, с потерей таких демоны не считаются. Со второй группой придут иные, станет труднее.
- Маги, - скривился гриф.
- Они. Заблокировать мы можем лишь тех, кто заведомо слабее нас. При небольшой разнице в уровне сумеем ослабить воздействие, но не исключить его. Риола, что за сигнал ты отправила? Не люблю, когда вокруг большого дела затевают секреты.
- Фиксирую повторную активацию щели, - не заметила вопроса Риола. - Пока на прежних координатах выхода, без коррекции. Готовность тридцать секунд.
- Именно вслепую лезут, теперь не сомневаюсь, - усмехнулся Лоэль. - Они ничего не знают о судьбе первой группы. Рртых, ты на связи? Что ты скрывал от меня все лето, упрямец рыжий?
И снова сухой хруст, свечение, гул. Только на сей раз он продолжился визгом на высокой пронзительной ноте. Соты сжигать не пришлось: о них позаботились сами демоны, которые без колебания развеяли ловушку в пыль вместе с частью своего же отряда.
В заросли роллова шипа, прорвав защиту, живыми и относительно целыми рухнули три десятка тварей. Все - крупные, стремительные, яркого окраса. Они сразу же выстроились в боевой порядок, пряча магов в центре группы. Закрылись щитами, приготовились отстаивать захваченный клок земли. Три демона задействовали новые маячки, корректируя точку выхода. Успели, хотя стрелки на стенах работали точно и слаженно.
- Магия им причиняет мало вреда, - отметил Варза.
- Уже учли, - отозвалась в ухе Нора, по-прежнему управляющая стрелками. - Разрывные не используем, пока Кошка Ли не задействовала роллов шип до конца. Радует то, что кроме магии у них ничего нет. Я настороженно ждала появления незнакомой немагической техники.
- Рртых! - ядовитым шепотом повторил Лоэль. - Заморожу в глыбу, ты меня знаешь.
- Это не мой секрет, - нехотя откликнулся гном. - Да уймись ты, не на пользу тебе пошло общение с Варзой. Грифом себя почувствовал. 'Заморожу', вот еще напасть.
- Мы здесь не шутками заняты, - сухо и зло бросил Лоэль. - Я капитан и я в ответе за успех боя.
- Ради успеха и молчу как подобает гному, - уперся Рртых. - Мало ли, как оно пойдет. Нет ни точности, ни надежности в моем деле. Потому не спрашивай попусту. Нельзя это сказать вслух.
Серые глаза капитана мгновенно блеснули ледяным бешенством. Варза дрогнул бровью: его давно интересовало, где пролегает предел безмятежности этого эльфа, столь совершенно владеющего собой. И что находится за пределом, тоже хотелось рассмотреть.
Последний демон лег в заросли шипа, так и не успев создать защиту вокруг точки выброса. Лоэль шевельнул рукой и произнес несколько слов на незнакомом языке. Ледяное подобие роллова шипа выросло из базальта и унесло вверх все три датчика демонов, обозначающие новые координаты выхода.
В ухе голос Лэйли шепнул: 'Спасибо за помощь'. Свитые в пружины колючие лианы развернулись и потянулись вверх, сухо шурша шипами. Жадно обвили базальтовые ребра каркаса сот. Риола сообщила о новой активации щели. И на сей раз щель было видно гораздо лучше. Темный огонь трещины перечеркнул ледяную колонну. Стал разворачиваться в широкий зев прорыва. Знакомый рев прокатился по всему острову, облако мглы вырвалось, пряча возникший отряд демонов, с визгом падающих вниз, не нашедших опоры там, где она ожидалась. Роллов шип жадно и осознанно ловил, обвивал, душил, рвал… И опадал мертвыми сухими плетями под ударами чужой силы.
Теперь уже на стенах и платформах и'наэ работали все маги передовой группы. Замедляли движения демонов, облегчая прицеливание. Снижали магические возможности чужих заклинателей.
Когда Риола предупредила о скорой переброске нового отряда, несколько тварей прежнего еще жили и пытались строить защитный барьер.
- Пятый круг магии по нашему счету, - отметил Лоэль, бросая взгляд на мониторы. - По защите - так и шестой. Если это только начало, нам придется нелегко. Фарнор, твои готовы? Следующая волна может докатиться до стены.
- Ждем, - усмехнулся голос в ответ. - Кое-как удерживаем гномов. Они, оказывается, азартные воины.
На сей раз щель открылась на прочном базальтовом основании острова, как и полагается. Вокруг нее взметнулись вихрем пепел сожженных сот и труха, в которую обратились колючие лианы. Из темной ревущей щели теперь выходили крупные тяжелые твари. Варза счел, что эти в два-три раза превышают размером самого большого демона, участвовавшего в нападении на столицу. И совершенно не похожи на прежних. Плоские тела прижимаются к камню, шесть лап скребут когтями базальт. Чешуйчатые морды изрыгают шары пламени. А на спинах сидят погонщики! Гриф удивленно всмотрелся в крайнего зверя, явно припадающего на задние лапы:
- Лоэль, он ранен!
- И те двое тоже, - быстро указал капитан. - Это не наша работа. Рахта, весь отряд здесь, щель сходится. Строй свой дворец.
- Дворец не дворец, - усмехнулся голос эфрита, - но озерко с лавой организую. Для начала.
Следующая пульсация щели доставила легких юрких тварей, достигших стены и встреченных воинами в доспехах, оберегающими нижний ярус. Потом пришли демоны, знакомые по весеннему прорыву. И опять огромные ящеры и заклинатели…
Варза сбился со счета пульсаций. Бой то и дело докатывался до стены, переходя из дальнего стрелкового в рукопашный. Потом эльфы задействовали нечто малопонятное и могучее - и очищали ближние подступы, и снова волна катилась на стену, хотя сквозь плотный огонь стрелков пробиваться 'гостям' было чрезвычайно трудно и потери они несли огромные.
Казалось, что конца нашествию нет… Уже сменились отряды, встретившие первую волну, уступили место на стене свежим силам. Уже Ролл склонился к горизонту, багровый, кровавый, напоенный
