яростью боя. А щель по-прежнему рычала и выла, выплевывая все новых врагов. Варза понимал, что за ночь в кольце стен уничтожено куда больше врагов, чем насчитывает все войско Дарлы - пусть и вместе с союзниками. Еще он знал, что потери пока ничтожны. Убитых - единицы. Есть несколько десятков раненных осколками базальтовых скал, обожженных изрыгаемым ящерами огнем, пострадавших от заклинаний. Можно сказать, установился некий баланс. Воины приноровились к приемам демонов. Сила атак не нарастает, магия тоже пребывает на прежнем уровне.
Окаймленный стеной остров казался Варзе подобием гигантского сковородника, шипящего лавовыми лужами, испускающего дым, раскаленного. На эфрита гриф порой решался взглянуть украдкой, неизменно со смесью благоговения и ужаса, полностью осознав его родство Роллу и Адалору. Беловолосый Рахта слегка светился, стоя на вершине одной из оборонительных башен, озаренный острым и ярким лучом Адалора. Кошка Ли сидела, странным образом сплетя ноги, на камнях башни по другую сторону острова. Ее окутывал зеленоватый туман, а за спиной Лэйли шевелился и возмущенно шумел живой лес. И ролловы шипы, бесплотные и едва различимые, безнаказанно рвали заклинателей демонов… Но щель выбрасывала новых, и они опять лезли вперед, норовили построить защиту, визжали, покрывая трещинами и плавя камни стены. В ответ гномы задействовали свою магию, выводили в круг стен неживые и непонятные 'ремонтные системы', как их называли сами гномы, и те восстанавливали целостность постройки.
Когда встревоженный голос Риолы сообщил об очередной пульсации щели, Варза сразу и не понял, в чем разница. Лоэль ненадолго замер, отдыхая после заклинания. Обернулся, тяжело вздохнул.
- Дождались, кажется, - медленно выговорил он, и Варза осознал, как непросто далась эльфу эта ночь. Капитан стер с лица пот и пояснил: - Длинный импульс удвоенной мощности. Полагаю, высшие идут. Те, кого в общем-то и следует именовать демонами. Пока мы воевали с их рабами. Надеюсь, мы не ошиблись и удастся их вынудить к воплощению…
- Иди, - понял Варза. - Я понял уже, как ты используешь мониторы, чтобы понимать бой в целом. Как распределяешь силы воинов. Я смогу оценить угрозы и дать указание стрелкам или людям Фарнора.
- Пойду, - кивнул Лоэль.
Когда прорыв заревел снова, исторгая демонов из непостижимых своих недр, Варза увидел их первым - на мониторах. Черная дымка еще висела в воздухе, медленно и неохотно оседая под воздействием утомленных голосов ампари и гласеней, восстанавливающих природный баланс сил Дарлы. А твари уже были здесь, на ровном, спеченном лавовыми озерами в глянцевую корку, горячем базальте. С виду - не особенно опасные. Ростом чуть крупнее обычных демонов, и только-то. Но вокруг них наливалась тьмой защитная преграда, непробиваемая для оружия стрелков. Там, под защитой, выстраивались в новые боевые порядки низшие демоны. Варза смотрел на высших и ощущал уже их воздействие. В душу пробрался холодок неуверенности, готовый прорасти страхом, колыхнуться паникой.
Прежде гудевшие в ухе на грани слышимости переговоры отрядов стихли. Гриф прищурился и стал пересчитывать демонов. Лоэль полагал, их окажется мало - два-три… Но пришло куда больше.
- Прекратить огонь, - приказала Нора. - Пока он не приносит пользы, а бессмысленного расхода сил я не терплю.
Варза удивился спокойному голосу женщины. Он знал, как и все прочие, - королева Тиэса приходится Норе дочерью, и сейчас именно ей предстоит испробовать свои силы. А вся надежда лишь на то, что однажды, неведомо как давно, бабушка Тиэсы, королева Сэльви, смогла одолеть одного демона. Невзрослого, в ином мире и ином теле. Гриф тряхнул головой, сгоняя навеянные врагом сомнения.
- Фарнор, кто устал из твоих людей, может смениться, у нас есть немного времени, - приказал гриф. - Раненых назад, к лекарям. Проверить броню.
- И держать на привязи гномов, - весело откликнулся воин. - У нас все в порядке, ваша милость. Возле бородачей наносной страх не копится, зря стараются демоны. Раненых отослали. Жбрыхов, сколько есть, вызвали.
- Внешний защитный контур готов, - заверил тонкий голос одного из магов и'наэ. - Начинаем сжимать. Ловчая сеть задействована. Невоплощенных нет, мы проверили дважды.
Варза кивнул. Он знал со слов Лоэля, что демоны безмерно опасны. И вдвойне страшны, если разрушить их тело, не погубив заключенную в него темную сущность. Утекут, как вода в песок. И потом, через много зим, когда никто не будет их ждать, снова возникнут, уродуя под себя мир, отравляя души людей, создавая себе новых рабов. Ловчая сеть - одно из самых сложных заклинаний, сочетающих магию и технологию. Оно позволяет не выпустить за пределы острова демонов в любом виде, даже лишившихся телесного воплощения.
- Щель сходится, - быстро сообщила Риола. - Полное закрытие. Это не нашествие, Лоэль, мы ошиблись. Полагаю, мы имеем дело с переселением. Им некуда отступать.
- Не переселением, а бегством, - устало вмешалась в переговоры Вэйль. - Тиэса, будь осторожна. Твоя работа - лишь сдерживать их, не пытайся повторять то, что делала Сэль. Их слишком много. Просто фиксируй внимание и тормози хотя бы одного.
- Отвлекай, - прогудел Рртых. - Будем их рубить как в старые добрые времена.
Тонкая фигурка королевы замерла на башне, рядом с Рахтой. Тиэса протянула вперед руку и указала на ближнего демона, зарычавшего в ответ, сотрясая до самых основ стену. По камню с хрустом побежали морщинки, быстро разрастаясь в довольно крупные щели. Загудели ворота, со звоном разошлись створки, выпуская вниз, на остывшее лавовое поле, гномов. Тенью мелькнул Лисс, с его спины спрыгнула вниз Кошка Ли и замерла рядом со Рртыхом. Мальт взлетел, чтобы снять со стены и доставить на поле новых воинов. Скоро и Рахта стоял рядом с Кошкой, у его плеча пристроился Ррын, особенно похожий на гнома-переростка в своем массивной доспехе.
Рядом с королевой теперь были лорды ампари, поддерживающие ее и создающие то самое равновесие, которое так необходимо магу для непосильной работы.
А демон выл, изворачивался и рвался, удерживаемый невидимой силой. Свои же родичи испуганно отступили, оставив его одного впереди. Развернулись и стали искать иные пути для выхода из кольца стен, оказавшихся ловушкой.
Плененный волей королевы демон на миг вывернулся и зашипел, направляя узкий, как игла, заряд мрака на башню. Мальт Тиэсы упал сверху, привычно оберегая подругу, и рассыпался тонким пеплом. Лоэль шагнул чуть левее, желая прикрыть дочь. А внизу уже двигался к демону Рахта. Вокруг него плясали двойные тени сезона корхорн, ибо близилось время заката и оба светила снизу взирали на битву, на утративший покой берег Дарлы. Багровая тень накрыла демона целиком, сгибая к темному базальту острова. Он и сам уже падал, стараясь спрятать в щели, возникшей при остывании лавового озера, уязвимое тело. Но рыжее лезвие закатного Адалора разрезало грудь, заставив захлебнуться криком и смолкнуть.
В наступившей на несколько мгновений тишине королева покачнулась и села. Рядом опустился Арха, Вэйль торопливо обняла кисти тонких рук. Со смертью демона высвобождается слишком много силы. Принять ее, чуждую и темную, трудно. Чтобы уцелеть, надо поскорее избавиться хотя бы от части груза, истратив его. Чем и занялись маги, выращивая скалы на пути рвущихся к стене демонов, разрывая лавовые поля крупными трещинами.
Королева упрямо встала и, преодолевая слабость, указала на нового демона.
Варза с ужасом понял: не второй так третий окажется превыше сил, отведенных этой женщине. Не третий - так четвертый… И тогда она больше не поднимется, а демонов, живых и смертельно опасных, останется еще очень много. Кажется, о таком завершении противостояния знали и эльфы, и гномы. Не зря спешили к демонам, не думая о возможных потерях. Уже рубили ближнего, едва успевая уворачиваться от его оружия и заклинаний. И не успевая - все равно не пытались покинуть
