высочайшего решения шумно. Успел познакомиться со всеми провожатыми и выяснить, что означает узор, вырезанный в камне парадной арки, как и когда работает фонтан на площади, какой породы кони у грифа - и так далее.
- Вас примут, - звонким голосом возвестил слуга, вернувшийся из дворца. - Оружие оставьте здесь. Повторяю наши правила: гласень напрямую к его милости обращаться не должен. Только через провожатого. Следуйте за мной.
- Ух ты! Интересные свечи, - обрадовался Орлис, юркнувший в двери первым. - Воск, да? Вообще, по-моему, следовало бы придать им витую форму. К узору стен больше пойдет. И подкрасить.
- По праздникам витые ставим, - отозвался пожилой слуга, провожающий гостей, не думая сердиться на шумного эфрита. - А красить… Так, почитай, всякий запах утомляет, если целый день его нюхать.
- Можно и без запаха сделать, - обнадежил Орлис. - Эх, Ррына бы сюда! Ему бы понравилось у вас. О, паркет! Воском натираете?
- Лисенок, мама учила тебя хорошим манерам? - вслух задумался Фоэр.
- Да, - односложно отозвался мальчик, тяжело вздыхая.
- Попробуй хоть что-то вспомнить из ее уроков. Если затруднительно, я уточню: грифа следует звать 'ваша милость'. Кланяться обязательно, и самое малое - в пояс. Смотреть…
- Его милость любит детей, - облегчил страдания Орлиса пожилой слуга. - Сюда пожалуйте. Далее по коридору, в открытые двери. Собственно, вас принимают только из-за мальчика. Негоже ночью детям по городу бродить.
- Только не проси у него монетку, - шепотом предупредил Фарнор.
Зала, избранная грифом для приема неожиданных гостей, оказалась невелика. Толстые ковры глушили звук шагов. Огромный камин шуршал прогоревшими углями, малиновыми с золотом. На низком столике источали ароматный медовый пар чашечки с взваром. Подле каждой был установлен небольшой табурет. Хозяин замка разместился в необъятном кресле, едва различимый в полумраке помещения. Выглядел он массивным и темным. Ни возраста, ни черт лица не разобрать. Свет исходил лишь из камина да от пары тусклых свечей, расположенных у самой входной двери. Стены терялись в тенях. За окнами рыжие факелы подсвечивали заснеженный парк. Орлис, забыв о приличиях и обещаниях, восторженно охнул, едва миновав порог:
- Стекло! Настоящее стекло, я думал, у вас нет такого… То есть, извините, ваша милость, доброй ночи. Имя мое Орлис.
- Верно мне сообщили, необычный ребенок. - Низкий голос грифа чуть дрогнул от едва сдерживаемой улыбки. - Садись. Когда бессонница донимает, полезно слушать внезапных гостей. Ты, гласень, верни перстень и больше не пытайся сюда пройти. С управляющим я побеседовал. Не любо нам твое дело и сам ты нам не по душе. Встань в уголке да помолчи. А вы кто будете, гости неурочные?
- Давай…те я сам расскажу, - оживился Орлис, устраиваясь на табурете и принюхиваясь к взвару.
- Эдакое чудовище белоголовое! - восхитился гриф. - Молви.
- Вот он - сотник светцов, Фарнором зовется. Самый наилучший человек из всех, что я встретил здесь. Душа у него добрая и умом не обижен… Хотя и попался на уловку гласеня. Тот пожелал поймать Фарнора на улице ночью и выведать у него силой, что происходит в столице. Потому что сам Серебряный в бегах, ни в храм ему дороги нет, ни куда-либо еще.
- Знаю, - усмехнулся гриф. - Фарнор… Занятного человека ко мне забросил случай. Хотел повидать тебя. Не думал, что это произойдет сегодня. Садись, сотник. Ты ведь родом из Загорья?
- Точно так, ваша милость. - Фарнор поклонился в пол. - Из Берзени.
- Хорошие места, - тихо отозвался гриф. - Исконные… А вот спутника твоего не могу ни к какой земле определить. По всему - северянин вроде, но держится чуждо, не наш он. И не с побережья.
- Так он вампир, только вы никому не говорите, - громким шепотом сообщил Орлис. - Имя его Фоэр.
- Доброй ночи, ваша милость, - приветствовал грифа ампари.
- Что же получается? - задумался гриф, заинтересованно выныривая из тени глубокого кресла. - Я обещал гласеню поддержку, коли заполучу вампира. И теперь - задолжал?
- Вряд ли. Я привел гласеня, а не он меня, - усмехнулся Фоэр. - Зато он обещал поддержку сотнику. Твердил, что определит Фарнора вам в сыновья.
Гриф полуобернулся к камину, и Орлис, чье зрение и прежде различало куда больше деталей, чем глаза иных, рассмотрел повелителя. Совсем не старого, вряд ли перешагнувшего пятый десяток зим. Действительно рослого и тяжелого, но не рыхлого. С жестким и неожиданно сухим лицом. С цепким и властным взглядом светло-серых глаз. Портила внешность грифа, пожалуй, лишь усталость, накопившаяся морщинками в уголках покрасневших глаз, отметившая кожу бледностью, заложившая излишне резкие складки у губ.
Из полумрака за креслом беззвучно вынырнул страж. Склонился к повелителю, реагируя на незначительный поворот головы. Выслушал тихие слова и кивнул.
Гласень хрипло закашлялся и попытался что-то сказать, но не смог. Фарнор догадался: снова пробовал воспользоваться звучанием и ощутил свое бессилие. Не иначе помешала магия, задействованная Орлисом. Страж прошел через зал и крепкой рукой развернул гласения к дверям, не произнося ни слова.
- Поосторожнее с ним, - молвил гриф, явно переживая за своих людей.
- Горло у бедняжки болит, - мстительно посочувствовал Орлис. - Пожизненно. Как попробует гадости говорить, так и подавится.
- Полезный недуг, - одобрил гриф, чуть шевельнув рукой.
Из тени (как подозревали теперь все - густозаселенной) выбрался слуга и поставил здоровенную серебряную кружку на широкий подлокотник кресла, в специальную выемку. Повелитель откинулся на спинку кресла, прихватив теплое питье. Повозился, устраиваясь и отхлебывая. Щелкнул пальцами.
- Которую кипу дней ищу вампира, - довольно отметил он. - На общение с мразью этой пошел, когда про охоту Гармониума вызнал. И вот - не моими усилиями, а сбылось. Дело у меня имеется к вашему роду. Большое дело. Важное. Можно ли тебе его изложить?
Поддерживаемый двумя слугами, из коридора беззвучно и мягко вплыл, словно невесомый, витой подсвечник на дюжину толстых свечей. За ним последовал второй. Зал осветился, делая заметными стражей у стен. Воины поклонились своему господину и вышли. Фарнор удивленно сообразил: а ведь они все это время стерегли исключительно гласеня! Словно вампир, живой и без оков, вполне даже безопасен.
- Совсем серьезное дело? - сморщил нос Орлис.
- Окончательно, - кивнул гриф.
- Тогда лучше бы говорить сразу с лордом, - сказал Фоэр, задумчиво поглаживая свою подвеску с жемчужиной. - Лис, можно связаться с кем-то через твою магию?
- Ты уже этим занят, - заверил эфрит. - Жди ответа, раз потревожил виф.
- Кого?
- Виф, эту подвесочку, - пояснил мальчик. - Ты отослал сообщение. Его рассматривают. Если дежурит сейчас Нора, как и часом раньше, нам повезло. Она очень решительная. Растолкает капитана, вдвоем найдут Арху, он, полагаю, все там же. И…
- Никогда не видел столь взрослого разума в столь юном теле, - вмешался в разговор гриф. - Ты кто, странное чадо?
- Гость, - пожал плечами Орлис. - Вы не удивляйтесь, сейчас еще один вампир появится. Вот туточки. Они сами так не умеют, это магия.
