Дед Мороз возразил ему:
- Как это - нет? Вот, пожалуйста, - и указал на красный мешок, лежащий у ажурной ограды.
Охранники недоумённо молчали, пытаясь осмыслить факт неожиданного появления этого мешка.
- Вы проверили деда? - спросили с заднего сиденья автомобиля.
- Ещё не до конца, - откликнулся один из охранников.
Дед Мороз демонстративно изобразил стойку футболиста, находящегося в “стенке” во время пробивания штрафного.
- Ну, в смысле ещё не закончили, - покосившись на него, уточнил охранник.
- Когда закончите, пусть идёт ко мне, - не допускающим возражений тоном сказали из автомобиля.
- Хорошо, Владимир Борисович.
Даже самый тщательный обыск не выявил ничего противозаконного. Но подозрительный мешок с подарками пришлось оставить у охраны.
Дед Мороз направился к зданию через аллею с заснеженными деревьями. В подъезде дома оказался ещё один пост охраны. Но здесь, видимо, уже знали о Деде Морозе, так что пропустили без особых проблем. Пока он стряхивал снег с валенок, лишь один из охранников наблюдал за ним. Второй не отрывал глаз от экрана монитора.
Огромный лифт с белым ковром на полу вознёс Деда Мороза на десятый этаж.
Дверь в квартиру была гостеприимно распахнута. Он вошёл.
И в нерешительности остановился. Снимать валенки? Здесь они были неуместны. Но Дед Мороз босиком вызвал бы чересчур сильное потрясение у ребёнка.
Появился приземистый полнокровный мужчина - видимо, хозяин.
- Заходи, заходи, чего стоишь в дверях?
Дед Мороз бросил взгляд на свою обувь.
- А, не беспокойся, - махнул рукой хозяин. - Пошли.
Он провёл Деда Мороза в гостиную.
Несколько тяжеловатая роскошь: мебель красного дерева, ковры, на стене - холодное оружие с искусной инкрустацией. И всё - вычурно, всё - напоказ, словно это музей. Жильём здесь и не пахло.
- Что пить будешь? - спросил хозяин, открывая дверцы бара.
- Водку, что же ещё? - вопросом ответил Дед Мороз. И пока хозяин не принялся перечислять содержимое своего бара, задал ещё один вопрос:
- Архипа уже позвали?
- Архип Владимирович сейчас придёт. Они разговаривают с отцом.
- А вы кто? - удивился Дед Мороз.
- Гувернёр. Ну, и охранник по совместительству.
Дед Мороз с осторожностью принял бокал со спиртным из рук гувернёра: озябшие пальцы плохо гнулись. Язык тоже, но нужно было поддерживать разговор:
- Когда-то вас называли бы “дядька”…
- Это называлось по-разному, - перебил его гувернёр. - Ты лучше пей, водку не греют в руках.
Дед Мороз глотнул из бокала. Процесс отогревания шёл уже потихоньку, и алкоголь ускорил его. Тепло стало расходиться по всему телу.
- А вот и Архип Владимирович, - сказал гувернёр.
Вошедший мальчик был тщательно ухожен и не менее тщательно упитан. Он рухнул в кресло и развалился в нём. На составные части. А состоял он из самодовольства и усталой скуки: ну, чем ещё вы меня хотите развлечь?
Пожалуй, такого не удивил бы и босой Дед Мороз.
Чувство превосходства сочилось из каждой щели. Издевательским тоном Архип сказал:
- Ну, что, Дед Мороз, стихи тебе почитать? Пожалуйста:
Здравствуй, Дедушка Мороз, -
Борода из ваты.
Ты подарки нам принёс,
…пархатый?
И зло засмеялся.
Дед Мороз тоже не выдержал - настолько неожиданной для него оказалась декламация. Особенно последняя строчка - она была совсем не к месту. Густой, мощный смех Деда Мороза без труда заглушил хихиканье мальчика.
Архип с недоумением посмотрел на него: высмеял человека, обложил матерными словами, а тот хохочет. Но смех Деда Мороза был настолько заразительным, что гувернёр - который так и не назвал своего имени - тоже засмеялся. И мальчик, переводя взгляд с одного на другого, улыбнулся нерешительно, а потом и его захватила волна веселья.
Когда все трое успокоились, Дед Мороз сказал:
- Спасибо тебе за стихи, Архип, - давно, ох давно я так не веселился! За это я выполню любое твоё желание. - Он ударил посохом в пол. Но толстый ковёр заглушил звук удара, украв ожидаемый эффект.
- Любое? - ехидно переспросил Архип. Он вновь скрылся в кокон усталости и пресыщенности. - Ты не сможешь. Дед-Морозов не бывает. Ты просто надел этот наряд и думаешь, что я поверю…
- Ты поверишь, - перебил его Дед Мороз.
- Почему это?
- Потому что я - настоящий Дед Мороз.
- Да-а? - Архип глумливо посмотрел на стакан в руке Деда Мороза. - Чем докажешь?
- У настоящего Деда Мороза - всегда борода из ваты. Если борода не из ваты - то это не Дед Мороз, а жалкая контрафактная подделка. Вот смотри, у меня борода - из ваты.
Мальчик слабо улыбнулся.
- А где тогда твоя Снегурочка?
- Снегурочки нет. Это фантастика.
Архип ухмыльнулся.
- Хорошо, тогда скажи, чего мне нужно?
- Легко. - Дед Мороз поставил стакан на стол и достал из-за пазухи письмо. - Ты сам написал. Что, зачитать?
В глазах мальчика мелькнул испуг. Архип властно приказал гувернёру:
- Выйди! - И резко кивнул на дверь.
Тот что-то пытался сказать, но мальчик прикрикнул:
- Немедленно!
Гувернёр вышел из комнаты.
Архип подался вперёд всем телом и тихо, но жёстко сказал Деду Морозу:
- Отдай письмо.
- Пожалуйста, - протянул ему письмо Дед Мороз.
- Зачем ты пришёл? Шантажировать меня?
- Нет.
- Тогда зачем?
- Ты попросил меня в письме исполнить твоё желание…
- Забудь об этом.
- Нет, я могу тебе помочь. Но я бы предпочёл решить твою проблему другим способом. Почему ты хочешь посадить своего отца в тюрьму?
Архип метнул насторожённый взгляд на дверь.
- Я не хочу этого, с чего ты взял?
- В письме сказано, - указал на конверт в руках мальчика Дед Мороз.
- Я уже сказал, забудь об этом.
- А всё-таки? Что он тебе такого сделал, что ты хочешь…
- Замолчи! - перебил его Архип.
После долгой паузы он, уставясь в пол, начал говорить:
