Жужелица вкатил Мурашке двойку. За что? А за что в любой школе ставят двойки? Ну, конечно, за невыученный урок...
По дороге домой Зучок долго молчал. Мурашке разговаривать охоты тоже не было: первая в жизни двойка — радости мало... Наконец Зучок, не глядя на товарища, сказал:
— Если ты еще одну двойку схватишь — пропало воскресенье.
— Что? — не понял Мурашка.
— А то, что заставят тебя и в воскресенье уроки готовить, — сказал Зучок и добавил: — И правильно заставят.
— Мурашка промолчал — что спорить? Зучок прав...
В этот вечер в Муравейнике на Мурашку надивиться не могли. И не только в этот, но и в следующий. Еще вчера он едва в книжку заглянет, как тут же объявит:
— Все. Выучил.
Теперь Мурашка просиживал над учебниками допоздна. И в первый вечер, и во второй, и в третий... И что из этого вышло? В среду Мурашка получил две пятерки, а в четверг учитель математики Жужелица не только поставил ему большую пятерку, но еще и долго хвалил. Но что самое удивительное: на этот раз Мурашка даже не заметил, как такая длиннющая неделя пролетела — будто и в самом деле в ней не семь, а всего два дня!
Не меньше Мурашки был доволен и Зучок. Он так и сказал:
— Ты молодец, Мурашка. — И добавил: — Давай сегодня попросим книжку рассказать две сказки...
Солнце едва поднялось над деревьями, как Зучок и Мурашка были уже в дупле старого дуба. Еще с вечера они сговорились прийти пораньше, чтоб книжка смогла, если согласится, рассказать две сказки — а на это ведь нужно немало времени. Зучок рассказал книжке, как прошла неделя, похвалил Мурашку и только тогда попросил:
— Может быть, ты расскажешь нам сегодня две сказки? Листья зашелестели, и в их шорохе мальчишкам послышалось:
— Хорошшшшо... Далеко на севере, среди вековых лесов, лежало огромное, заросшее камышами болото. Посреди болота на мшистых кочках кособочилась сложенная из кривых осиновых бревен избушка. Паутиной затянуло ее слепые окошки, серыми грибами поросла прогнившая крыша, а полуразвалившееся крыльцо утонуло в высоком мху. Кто сложил избушку — неизвестно. И когда сложили ее — тоже не знает никто. Может быть, построили ее люди, когда еще не было здесь болота. А когда обступили топи дом, бросили его хозяева и переселились в другое место. Непроходимая трясина, заросшая сверху зеленой ряской, предательские провалы, прикрытые гниющими камышами и осокой, преграждали дорогу к болотной избушке. Даже птицы сюда не летали.
Давно ли, недавно ли — поселилась в брошенной избе зеленая тоска. Она гнездилась в темных сырых углах, под лавкой со сломанной ножкой, в щелях гнилых половиц. Время от времени выползала она из своего логова и расползалась по белу свету. Тихо подбирается тоска к человеку, сковывает его, проникает к самому сердцу — и тогда люди говорят: «Что-то скверно на душе...». Тонким зеленоватым туманом застилает тоска глаза человеку — и меркнет все вокруг, и даже яркое солнце тускнеет. И все валится из рук, и работать не хочется, и свет не мил. А тоска все крепче, все плотнее облепляет сердце, застилает глаза. И только вдоволь натешившись, уползает на сырое болото в сырую избу — отдыхать да новых сил набираться. Много на земле таких болот, где в дуплах старых деревьев, в прогнивших пнях да под кучами тины и грязи гнездится тоска.
Много разных дел на земле у людей. Одни шьют сапоги и строят ракеты, другие роют шахты и плавают по бурным морям, третьи пашут землю и сажают леса. А вот в краю Голубых Озер жили люди, которые называли себя болотными следопытами. Следопыты ловили в озерах рыбу, охотились в лесу и по очереди уходили на поиски гнилых болот, где свила себе гнездо тоска. За разведчиком приходили другие следопыты. Люди выкорчевывали гнилые пни, крошили в пыль старые дуплистые деревья, прорывали каналы, осушая болото. И вскоре на этом месте начинал тянуться кверху молодой соснячок. Еще одним радостно чистым местом становилось на земле больше.
Дошла очередь и до гнилого болота, где стояла брошенная избушка. Следопыт Знак добрался до края топи, раскинувшейся насколько глаз хватал. Ему бы вернуться назад за подмогой, но решил он сам разведать болото. Щупая перед собой дорогу длинным шестом, он легко перепрыгивал с кочки на кочку. Обходя трясины, пробирался Знак к центру болота. И вот через просветы в камышовой стене увидел гнилую избушку. Заглянул следопыт в окошко, увидел в углах зеленоватую тень и понял, что напал на гнездо. А тоска, тихо и злобно шипя, ждала, когда войдет в ее логово человек, чтоб обволочь его глаза и сердце и заставить бежать. На Знак грохнул кулаком по гнилой крыше, нажал плечом на стенку, и покатились бревна, крошась в гнилую щепу. Хлынуло в избу горячее солнце, обожгло и согнало зеленую тень. И ссохлась тоска в тонкую серую пленку. Налетел ветерок, дунул — ив пыль разлетелась серая пленка. Разбросал Знак всю избенку по бревнышку, проверяя, не притаилась ли где-нибудь тоска, и только тогда собрался домой — за братьями и товарищами. Дело ведь было только начато — надо было еще осушить болото, чтоб никогда больше не нашла себе здесь логова зелень-тоска.
Прыгал с кочки на кочку Знак, уже виден был край болота, как вдруг ушла опора из-под ноги, и по пояс' провалился в болото следопыт. Будто что-то намертво вцепилось в его ноги, плотными обручами сжав тело. Мгновение — и по плечи ушел он в трясину. Уже у самого подбородка липко хлюпает грязь. Еще минута — и скроется он с головой. Последнее, что увидел Знак,— два куличка, подпрыгивая на месте, с жалостью, как ему показалось, поглядывали на него. И в то же мгновение он, едва успев набрать воздуху, ушел в липкую трясину с головой.
«Ну, все,— промелькнула мысль,— воздуху хватит на минуту, не больше...»
А трясина затягивала человека все глубже и глубже, наваливаясь на него всей своей липкой тушей. И в тот миг, когда Знаку показалось, что в легких уже не осталось воздуха, он почувствовал, как ноги его будто провалились в пустоту, а сам он повис, удерживаемый трясиной за плечи. Нечеловеческим усилием рванулся Знак, и с недовольным чавканьем трясина выпустила его. Когда Знак очнулся — он потерял сознание, опьянев от ворвавшегося в грудь воздуха,— трудно было сказать, сколько прошло времени. Знак пощупал вокруг себя руками — он лежал на груде гнилых водорослей, перемешанных с илом. Было совершенно темно, и даже острые глаза следопыта ничего не различали. Но Знак и не думал отчаиваться — он уже понял, что под трясиной проходит какой-то туннель, в трещину которого он провалился. А из туннеля обязательно должен быть выход. Знак распластался на мокром полу и замер, сдерживая дыхание. И вот легкий, едва ощутимый сквозняк показал: выход там. Знак вскочил и осторожно зашагал, тыча в темноту подобранной палкой.
Выход нашелся неожиданно — он был за крутым поворотом, и Знак, повернув, словно наткнулся на стену света. Когда глаза привыкли, Знак увидел, что вокруг не так уж светло — будто низко-низко нависли серые тучи, скрывая солнце. Прямо впереди сквозь чахлый кустарник и редкий сосняк виднелась высокая черная башня, уходившая вершиной в низкие тучи.
Знак обошел башню. В черной ее стене не было видно ни малейшей щелки. Он уже было решил идти дальше, когда за его спиной раздался скрипучий голос.
Знак обернулся. Перед ним стоял скрюченный старик с позеленевшей от старости бородой.
— Кто ты? — повторил старик, глядя из-под мрачно сдвинутых бровей.
— Как кто? Человек! — весело ответил Знак.
— Вижу, что человек. Что нужно тебе здесь?
— Да ничего, — беззаботно отвечал следопыт. Что-то с первого взгляда не понравилось ему в старике, но виду он не показывал. — Провалился в какую-то дырку. Потому и здесь. Как выбраться, не знаю.
— Выбраться? — в зеленоватой бороде старика прозмеилась кривая усмешка. — Это не просто. Никто не выбирался отсюда даром.
— А чем платить нужно? Денег я не захватил, — прикинулся простачком Знак,
— Денег мне не надо, — проскрипел старик и нажал на стене башни незаметную кнопку; распахнулась дверь. — Входи.
Знак шагал за хозяином. Крутая лестница вильнула вниз — и Знак остановился у огромной ямы, почти
