— Много еще зла в мире, — прошелестел ковер.
— Ты прав, Килим, — отозвался Гном. — Много. Но становится все-таки меньше, и наступит время, когда оно исчезнет совсем. Каждый день и каждый час добро выходит на бой со злом и побеждает! Да вы сами знаете об этом. — Гном помолчал и добавил: — Если хотите, расскажу вам одну историю. Завтра нам предстоит встретиться с балбесами, и, может, поэтому вспомнилась мне эта давняя история...
— Расскажите, дедушка! — обрадовался Мурашка. Зучок промолчал, потому что Килим тоже прошелестел: — Расскажи, Ротрим...
— Ну, слушайте. Много было в старые времена на земле разных глупых королей и царей. Кое-где еще остались до сих пор. Встречались между ними и не очень глупые, но большинство все-таки были глупые, и даже очень.
Жил в одном небольшом захудалом королевстве такой вот король. Сидел он на троне и выдумывал разные указы и приказы. Король считал, что он больше всех трудится — ну прямо-таки сил не жалеет. «Еще бы, — говорил своим советникам король, — если бы не мои указы, как бы жил народ? Откуда бы люди, например, знали, что ходить нужно ногами, а не руками?»
— Конечно, ваше величество! — хором отвечали советники. — Если бы не вы, страна бы погибла немедленно!
— То-то! — говорил король и задумывался.
Придворные знали, что он опять работает — придумывает новый указ.
И вот проходил час, другой, третий, и лицо короля светлело. Он громко приказывал:
— Писарь!
— Писарь! Писарь! — хором подхватывали придворные, и на зов мчался Главный Писарь Двора с гусиным пером за ухом и листом чистой бумаги.
— Пиши! — приказывал король. — Отныне и во веки веков всем моим подданным приказываю варить суп только в целых кастрюлях. Преступников, которые осмелятся варить суп в дырявой кастрюле, — казнить!
— О, какой мудрый указ! — хором вскрикивали придворные. — О, благодетель народа!
Придворные еще долго наперебой восхваляли мудрость короля, а он довольно ухмылялся, придумывая новый указ.
— Видите, какой умный был король! — усмехнулся Старый Гном. — Ну в самом деле, если бы не его указы — разве знали бы люди, что нужно ходить ногами, а суп варить в целой кастрюле? Очень умный был король.
— Как пробка! — хихикнул Мурашка, но Зучок остановил его: — Не мешай!
Старый Гном продолжал:
— Но вот прошло время, и все больше и дольше задумывался король — все труднее становилось выдумывать новые указы. Их было так много, что он сам немного путался, и однажды даже издал один и тот же указ два раза.
И вот наступил день, когда король не сумел выдумать ни одного указа. Придворные попрятались по углам, опасаясь королевского гнева. А он мрачно сидел на троне и пытался придумать хоть какой-нибудь, ну пусть совсем пустячный, указишко. Ничего не выходило. И королю стало так обидно, так больно за свой народ, который на сегодня останется без его помощи, что он заплакал. Слезы катились по щекам, сползали по усам и капали с их кончиков, как с весенних сосулек. Король сначала не заметил, что плачет, а когда заметил — очень удивился. Последний раз он плакал так давно, что уже успел позабыть об этом. И вот вместе со слезами хлынули воспоминания.
Когда король еще не был королем, а всего-навсего принцем, он, как и все мальчишки, ходил в школу. Только если все остальные мальчишки каждый год переходили в следующий класс, то принц сидел в каждом по три года. Самая хорошая оценка, которую он получил, была тройка. Когда принц просидел третий год в третьем классе, папаша-король забрал его из школы — принц так ревел каждое утро, когда надо было идти на уроки, что королю это надоело. «Кроме того, — рассудил старый король, — прикажу, и принца примут в любой институт и с тремя классами». Но принц поступать в институт наотрез отказался и занимался главным образом тем, что валялся на диване и строил планы, как он будет править, когда папаша-король помрет... Много лет прошло с тех пор. И принц, который уже стал королем, когда хотел похвастать своей ученостью перед придворными или прекратить спор между советниками, важно говорил:
— У меня почти полное начальное образование!
Король вспоминал, и вдруг один из советников, подглядывавший из-за ширмы, заметил, что лицо короля светлеет. И в ту же секунду король привскочил на троне и радостно завопил:
— Советники, сюда! Ко мне!
Топоча позолоченными каблуками, изо всех уголков на зов короля ринулись советники. Вслед за ними примчался Главный Писарь, который было уже побаивался, что останется без работы. Король многозначительно оглядел придворных и поманил пальцем Школьного Министра. Тот подбежал и грузно повалился на колени.
— Есть в наших школах троечники? — спросил король.
— Есть! — бодро ответил министр.
— Сколько?
Министр посмотрел в потолок и так же бодро ответил:
— 1124 троечника, ваше величество!
— М-да, — проговорил король и приказал писарю: — Пиши! Заботясь о здоровье и хорошем настроении всех подданных и их детей, повелеваю: высшей и единственной оценкой во всех школах отныне устанавливается одна отметка — тройка. А всякие там двойки, четверки, пятерки отменяются раз и навсегда!
— Ура! — радостно завопили придворные (они тоже не отличались особенными успехами, когда учились в школе).
— Ура его величеству!
И тут короля понесло. За неделю он издал больше указов, чем за предыдущие десять лет.
Тройка была объявлена самой главной и единственной цифрой. Все остальные, как и отметки, были отменены. Король заказал себе новую — трехэтажную корону. В магазинах продавали только тройной одеколон. Все улицы столицы, которая теперь называлась Тройка, были переименованы в Троечные, а все дома пронумерованы одним номером — 3. Всех, кто не подчиняется указам, король приказал казнить новым способом: разрубая на три части.
В этот день король раздумывал над очередным указом — он собирался приказать, чтобы срыли одну из четырех гор, которые виднелись из его окна, когда в тронный зал вбежал советник и, трижды поклонившись, сказал:
— Ваше тройное величество! Провались я трижды на этом месте, если в королевстве не зреет заговор!
— Что? — забеспокоился король.
— Учителя математики, — продолжал советник, — злонамеренно утверждают, что кроме цифры три есть еще множество других!
— Как? — удивился король. — Что они, с ума сошли? Я же издал указ, что есть только одна цифра! А ну, привести ко мне этих вольнодумцев!
В тронный зал втолкнули троих пожилых людей.
— Так это вы? — грозно начал король. — Это вы осмелились утверждать, что кроме тройки есть еще цифры? Я имею почти полное начальное образование, я король — и вы смеете мне перечить?
— У короля почти полное начальное образование, а они смеют перечить!!! — возмущенно зароптали придворные.
— Вот я велю разрубить вас на три части, тогда узнаете, есть ли еще цифры! — кричал король.
— Ваше величество, — начал Старый Математик, но Главный Церемониймейстер перебил:
— Не «ваше величество», а «ваше тройное величество»!
— Ну, хорошо. Ваше тройное величество, вы можете приказать разрубить нас на три части. Мы это понимаем, — сказал Старый Математик. — Образование, которое вы получили, несомненно, огромно (при этих словах Старый Математик и его товарищи едва удержали усмешку), и мы, конечно, не можем
