сравниться с вами.
Король, слушая Старого Математика, немного подобрел — ему понравились слова про его огромную ученость.
— Ваше тройное величество, — продолжал Старый Математик, — ум наш не может вместить то знание, которым владеете вы. Поэтому, если вы или кто-нибудь из ваших высокоученых советников дадите ответ на жгучую тайну, связанную с цифрой три, мы готовы признать, что это единственная цифра в математике. Либо, если вашему тройному величеству будет угодно, — мы с радостью пойдем на смерть.
— Что за тайна? — заинтересовался король. Придворные с любопытством навострили уши.
— Сколько будет трижды три?
— Трижды три — как это прекрасно звучит! — блаженно проговорил король. — Да, так сколько будет трижды три, ты спрашиваешь?
— Да, — скромно подтвердил Старый Математик.
— Нет ничего легче! — уверенно сказал король. — Трижды три будет... трижды три будет... трижды три...
На лице короля отразилось мучительное недоумение. То же чувство было написано и на физиономиях придворных — они тоже считали.
Шел час за часом, уже близился вечер.
— Трижды три... трижды три... — осипшим голосом бормотал король и вдруг пропел басом: — трижды триииии... — Глаза короля блуждали, он снова пропел «триждыыы» и, оборвав, завопил:
— Писарь!!!
Придворные, крича друг другу:
— Трижды три писарь! — забегали по коридору.
Запыхавшись, прибежал писарь.
— Трижды три, пиши! — закричал король. — Всем моим подданным открываю великую тайну: я, ваш король, — птичка!
— Да он спятил! — шепнул один из учителей Старому Математику.
— Еще бы, работа не по его мозгам, — усмехнулся тот. — Он всегда был троечником, им и остался.
А король тем временем кричал придворным:
— Трижды три, вы тоже птички! Птички, птички, веселитесь!
И придворные, мозги которых тоже слегка сдвинулись от непосильной задачи, закружились по залу, размахивая руками, как крыльями. Впереди бегал король.
— А теперь — полетаем! — вдруг завопил король и первым бросился к окну. Он вспрыгнул на подоконник и ринулся вниз.
Вслед за ним один за другим свалились в реку, на отвесном берегу которой стоял королевский замок, королевские советники и все остальные придворные.
И люди в стране зажили счастливо и радостно. Собрание королевских указов сдали в макулатуру, трехэтажную корону выставили в школьном краеведческом уголке. В учебники вернулись все цифры. Все пошло, как и должно быть. И если теперь кто-нибудь в школе получал тройку, ему говорили:
— Ты читал про короля-троечника? Что, хочешь быть таким же?
Это было так обидно, что тот, кому привелось такое услышать, уже никогда не получал троек.
Вот и все про глупого короля, который не знал, сколько будет трижды три...
Старый Гном умолк. Потом тихонько рассмеялся:
— Ну, как говорится, сказка — ложь, да в ней намек — добрым молодцам урок! И думаю, этот урок нам завтра может пригодиться.
— Ну если здешний Дуракон такой же дурак, как этот король-троечник, — сказал Мурашка, — то мы с ним в два счета управимся!
— Не хвастай, Мурашка, — остановил Зучок приятеля.
А Старый Гном задумчиво сказал:
— Да, загадывать не будем. Победить мы должны — иначе нельзя. Но как это мы сделаем, пока неизвестно. Завтра покажем. А сейчас давайте спать, надо сил набираться.
Гном слез с ковра, сказав:
— Вы, ребятки, здесь укладывайтесь, а я себе местечко присмотрел.
— Да, завтра будет трудный день, — вздохнул Килим. — Ложитесь, ребята.
Зучок и Мурашка уложили звездочку поудобнее, а сами примостились рядышком. Гном тем временем постелил опавший листок у ножки большого мухомора, накрылся другим и, высунув нос из-под зеленого одеяла, сказал:
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, дедушка, — тихонько откликнулись все.
Килим еще долго тихо вздыхал, и под его вздохи мальчишки и сами не заметили, как уснули...
Что-то защекотало нос. Мурашка потер его кулачком и открыл глаза. Прямо перед ним покачивалась тоненькая былинка с чахлыми листочками. «Что это?» — подумал Мурашка и тут же вспомнил, где они. Он толкнул Зучка, и тот сразу проснулся.
Звездочка тихо прозвенела:
— Доброе утро!
— Доброе утро! — откликнулся Зучок и спросил: — Как спала?
— Плохо, — прозвенела Стелуца, — очень боюсь за вас. А где дедушка?
— В самом деле — под мухомором валялись только два листка, Старого Гнома не было.
Зучок с Мурашкой обошли полянку, окликая Гнома.
— Килим, ты не знаешь, куда ушел дедушка Ротрим? — обеспокоенно спросил Зучок, убедившись, что на полянке никого, кроме них, нет.
— Не знаю! — встревожился ковер. — Может, решил кое-что разведать и не хотел будить нас? Подождем.
Зучок с Мурашкой, делать нечего, присели на краешек ковра и огляделись вокруг. Солнце стояло уже довольно высоко, но светило тускло и почти не грело. В воздухе клубился грязноватый туман, оседавший черными капельками на чахлых листьях.
— Это ведь чернила из реки испаряются! — вспомнил Зучок рассказ Стелуцы.
Трава вокруг была какая-то серая, слабенькая. Деревья — невысокие, с кривыми тонкими ветками. «Мало солнца» — понял Зучок. Только ядовитые мухоморы тут и там поднимали свои красные шапки над жухлой травой.
— Где же дедушка? — вслух размышлял Мурашка и вдруг догадался: Старый Гном решил отправиться в Дураконию в одиночку!
И в эту минуту в воздухе что-то мелькнуло, и прямо у ковра опустилась черная ласточка с белой грудкой, а через мгновенье рядом уселась вторая, и со спинки ее... слез дедушка Ротрим!
— Доброе утро! — улыбнулся он. — Знакомьтесь. Первая ласточка наклонила головку и прощебетала:
— Чика.
Вторая назвала себя:
— Рика.
— А это Зучок, Мурашка и Килим, — сказал Гном.
— Очень приятно! — прошелестел Килим.
— Ну так вот, друзья, — продолжал Старый Гном, — вчера ты, Килим, спрашивал, как мы переберемся на тот берег. Теперь я могу ответить на этот вопрос. Чика и Рика согласились перевезти нас через Чернильную реку.
Мурашка не без гордости сказал:
— На яблоке летали, на стрекозе летали, на ковре-самолете летали. А теперь и на ласточке полетим!
Гном усмехнулся:
— Да, полетим. И немедленно — времени мало, и остается все меньше.
