обвешанные поклажей, да зычно понукаемые казаками и крестьянами. Экспедиция на Амур, ушла из форта Порхов, что на байкальском полуострове Святой Нос, в середине лета 1636 года, в привычном для ангарцев исчислении лет. В составе экспедиции было четыре группы, её составлявшие. Первая, под руководством бывшего енисейского казака Матвея Корнеева, не считая самого Матвея, насчитывала шестнадцать человек, в том числе и Игната с Баженом. Вторая группа, самая многочисленная, состояла из двадцати крестьян, под началом Яробора, сына усольского старосты Всемила. Тунгусы, умелые стрелки из луков и ружей входили в группу сына Баракая — новокрещённого Петра. Морпехи Саляева составляли группу прикрытия и разведки, находясь, вместе с некотороми тунгусами, чуть впереди и по сторонам от идущего каравана.
Крестьяне, по выражению Саляева, были хозвзводом экспедиции, они же отвечали за два десятка лошадей, выменянных у бурятского племени, кочующего в степи неподалёку от устья Селенги, на партию отличных копий, сабель и множество наконечников для стрел, а также несколько небольших зеркал и котлов для приготовления еды. Вождю кочевья также пришлось подарить и красный казацкий кафтан, сшитый специально для Бекетова и нечаянно попавший старику на казавшиеся подслеповатыми глаза. Но теперь не люди, а выменянные кони были нагружены под завязку. Помимо провианта, они несли инструменты, а также необходимый минимум стройматериалов, таких как гвозди, скобы и прочее. В походе за каждым казаком и крестьянином было закреплено оружие. Новейшей системы однозарядное гладкоствольное ружьё, стреляющее картечью. Каждый, участвующий в походе сдавал зачёты по оружию сначала Сазонову, а потом Саляеву, и только тогда получал в личное пользование ''Ангарку'', как назвали это чудо создатели.
— Ничего, за тем хребтом мы должны на Шилку выйти, — подошедший к Киму Саляев сверялся с картой, посматривая на компас.
— Уж лучше бы привал сообразили, — хмыкнул Сергей.
— Ладно, сопли распускать не будем, пошли! — Ринат, хлопнув Кима по спине, стал спускаться с сопки, забирая вправо на пологую сторону. Он хотел переговорить с Сазоновым и Бекетовым о дальнейшем маршруте. Ринат предлагал начальникам экспедиции разделить отряд после их выхода на берега Шилки. Казаки с крестьянами, сделав плоты, должны были сплавиться по Шилке до слияния её с Амуром, где немного далее по течению устроить форт Албазин на даурском берегу великой реки. А морпехи верхом на конях проследуют берегом реки, впоследствии переправившись к остальным. Бекетов неожиданно легко согласился на этот план. А Сазонов задумался:
— Быстрее-то оно быстрее получится. Нежели мы все вместе тащиться берегом будем. Но, Ринат, безопасность отряда — вот главное!
— Алексей, безопасность на реке почти стопроцентная. Шилка широка, а если скорбные умом туземцы будут к нам на пирогах, или что там у них, подгребать с гнусными намерениями, то вона — мужики берданками отшмаляются.
Сазонов посмотрел на солнце и с некоторым сомнением произнёс:
— Сегодня может быть успеем те сопки перевалить, а у Шилки отдохнём. Потом плоты…
— Можем и не успеть, майор. Да и кони уставшие, это людям проще по горам скакать, — озабоченно проговорил Бекетов.
И в тот же миг, как замолчал Бекетов, впереди, средь снующих между лошадей крестьян раздался треск ломаемых кустов и яростный звериный рёв. Тут же последовали вопли людей и испуганные всхрапы лошадей, да тонкое ржание одной из них.
— Никак, медведь! — вскрикнул Бекетов.
Саляев, с каменным лицом срывая винтовку, помчался навстречу крикам. Но слитно раздавшиеся выстрелы заставили смолкнуть ревевшего хищника. Когда Ринат пробрался сквозь толпу к поверженному хозяину тайги, на его разбитой картечью кровавой морде уже хозяйничали мигом собравшиеся мухи. Саляев огляделся, в обе стороны тянулся узкий проход между сопками, ограниченный с обеих сторон густым кустарником, поэтому лошади шли одна за одной. Люди же находились с разных концов прохода, Ринату стало ясно, почему косолапый напал. Тут, в тайге бродили ещё не пуганные человеком звери, современный мишка к лошадям и людям за километр не подойдёт.
— Молодой да резвый, жир нагуливал перед спячкой, — раздавались голоса вокруг.
— Что с лошадьми, Яробор? — Ринат, сплюнув, спросил у стрелявшего парня.
— Одну задрал, вона бьётся сердешая. Кишки ей выпустил, паскуда, — не сдрейфивший в момент нападения хищника парень показал Саляеву на бьющуюся в конвульсиях лошадь с распоротым брюхом, что билась мордой со стекленеющими глазами по земле да сучила копытами, не находя в них опоры.
— Добейте, — бросил Ринат. — Нехрена ей мучиться. Зато мяса поедим сегодня.
— Да и медвежатина оно дело, особливо лапа у него вкусная, — тут же проговорил Яробор, прилаживаясь обухом к голове обречённой лошади.
Мужики тут же стали оборудовать стоянку отряда, распрягая лошадей, кто-то пошёл за дровами, ну а кто-то уже готовился свежевать обе туши.
Амурская земля. Величественная река и прекрасной красоты берега. Стеснённый в верховьях скальными породами и преодолевающий многие перекаты, далее Амур разливается широко и величаво. Сопки по берегам реки, буйно поросшие дубняком кажутся будто сглаженными рукой неведомого великана. Почти отвесно спускаясь к прохладным, шелестящим водам Амура, сопки изредка показывали своё каменное нутро, осыпаясь светло-коричневым камнем. Река усыпана многочисленными низменными островами с широкими песчаными пляжами, берега реки также широки и удобны для стоянки плотов.
— Как испанцы какие… — произнёс тихонько Васин, сидя у костра.
— Чего? — не понял Саляев. — Какие испанцы?
— Ну, понимаешь, на вроде как мы теперь первопроходцы этих мест, как испанцы на Амазонке, — огромный, как медведь сержант с пудовыми кулаками сейчас оглядывал жёлтые сопки с явным чувством удовольствия.
— На Амазонке скорее португальцы были, — улыбаясь, ответил Ринат. — Олег, ты, братуха, чего — не насмотрелся ещё на всё это? Или у тебя это осеннее? Ты бы смотрел лучше, чтобы в тебя стрелой не пустили из-за соседнего валуна.
— Пошёл ты, Саляев, — беззлобно ответил сержант, оправляя шапку, — вечно ты всё опошлишь.
Саляев в ответ лишь хмыкнул и предложил Олегу нанизанный на шпажку кусок жареной рыбы.
У другого костра Бекетов и Сазонов обсуждали дальнейший путь экспедиции. Поначалу планировавшийся к постройке форт Албазин уже был отметён. Сазонов предложил Петру Ивановичу держать путь к слиянию Амура и Уссури, показывая путь по карте. Бекетов, поначалу поражавшийся качеству карт ангарцев, больше вопросов не задавал, приняв это как должное. Да и ответов-то по сути не было.
— Сколько дён итти будем, Алексей? — спросил Пётр Иванович.
— Не знаю точно. Сказать сейчас это невозможно, мы же не можем знать, что завтра будет.
Назавтра ангарцы снова пустились в путь, плоты держались северного берега, где верхом двигались морпехи. Изредка попадались следы пребывания человека — кострища, останки снастей и ветхие лодки, кости животных и разного рода никчёмная утварь. Несколько раз на реке встречались лодки, но они быстро уходили, не пытаясь сближаться с флотилией ангарцев.
— Стало быть, чужаков тут не любят, — протянул Сазонов, когда очередная пара лодок, увиденная им издалека ушла в островную протоку.
— А где их любят, чужаков-то? — буднично ответил Матвей, почёсывая бороду.
С берега донёсся свист — морпехи сигнализировали о замеченных ими людях.
— Правьте к берегу, будем знакомиться с местными, — приказал Сазонов.
Плоты стали забирать влево, один за одним упираясь в шуршащий песок побережья. Саляев показал на вьющиеся дымки, прикрытого осенним лесом поселенья. Скоро вернулся Васин, уже сбегавший с парой бойцов на разведку, наблюдая за посёлком со склона невысокой сопки.
— Типичная деревня осёдлого народа, домов под пару десятков. Невысокий земляной вал, идёт кругом по границе посёлка, две башенки у входа в селение. Ворота вроде есть, но сейчас открыты.
