своих товарищей. Поняв, что его разыграли, Север вздыбил шерсть и недобро зарычал, постепенно приближаясь к обидчикам.
— Сева, это же шутка! — замахала руками Маша. — Шутка. Ха-ха, — но волк даже и ухом не повёл, продолжая медленно, но верно сокращать расстояние между собой и потенциальными жертвами собственного неуёмного чувства юмора.
Маша и Иван практически одновременно поняли, что дело пахнет керосином и кинулись в рассыпную. Но и волк был не лыком шит, он знал поговорку про двух зайцев, поэтому выбрал себе одну жертву и во всю прыть кинулся за улепётывающим на всех парах Иваном. Маша облегчённо вздохнула и вернулась к уже потухшему за ночь костру. Девушка по-хозяйски пододвинула к себе рюкзак и стала готовить нехитрый завтрак. Когда деликатесы от Елены Прекрасной были аккуратно извлечены и разложены, на поляну выскочил взмочаленный и донельзя довольный Север за ним гнался измотанный, весь в сосновых иголках и мху Иван. Парень добежал до полянки и картинно завалился прямо к ногам Маши, но рассчитал место падения таким образом, что съестное оказалось на расстоянии вытянутой руки, чем он бесстыдно тут же и воспользовался.
Когда завтрак был закончен, план действий уточнен и одобрен в очередной раз, друзья снова отправились в дорогу. Через пару часов троица добралась до местечка Малое Дуделкино. Деревенька неожиданно предстала перед путниками, будто притаилась и ждала за поворотом, тихая и приветливая. Маше местечко сразу понравилось, о чём она не преминула сообщить во всеуслышание. Иван с ней охотно согласился, потому что от деревеньки действительно тянуло каким-то домашним уютом. Полюбовавшись на Дуделкино ещё пару минут друзья, наконец, вошли в деревню. Затем уточнили у местного старожилы, что и где находиться, пожелали друг другу удачи и разошлись согласно плану каждый в свою сторону.
****
Иван шел к Василисе Премудрой, изнемогая от любопытства. Ему до чёртиков было интересно, как пройдёт их встреча и что захочет сия ученая дева в обмен на мёртвую воду. Купив по дороге кулёк пряников и жбан мёда, Иван, наконец, добрался до указанного места и удивлённо застыл. Терем, скорее теремок, был весьма и весьма скромным, невысокий забор, аккуратный полисадничек и всё. Никаких излишеств, разве что наличники были резными, и никакой стражи. Иван в какой-то момент даже засомневался: по адресу ли он попал. Но пробегавший мимо пострелёнок подтвердил, что Василиса Премудрая живёт именно здесь.
Набравшись смелости, Иван постучал в калитку, но никто ему не ответил. Тогда молодой человек дотронулся до ручки, и оказалось, что дверца не заперта. Откинув сомнения, Иван отворил калитку и вошёл. Молодой человек оказался в чистом пустом дворике. Позвав хозяев и не услышав ответа он подошёл к терему, который так же оказался не заперт. Иван долго колебался входить или не входить, но любопытство взяло своё, и он тихонько открыл двери и вошёл. В доме царил порядок, каждая вещичка была на своём месте. Смущало одно, здесь тоже никого не было. Иван задумчиво изучал обстановку, не зная, что же делать дальше и тут его взгляд наткнулся на табличку, висевшую на одной из дверей. Она гласила: 'НЕ БЕСПОКОИТЬ'. Заинтересованный Иван подошёл поближе и постучался, а после, не дожидаясь ответа, распахнул таинственную дверь и вошел в скрытую за ней комнату. Помещение оказалось весьма просторным, с высоким потолком, заставленное огромными шкафами под завязку забитыми книгами, книжечками, свитками, фолиантами, но почему-то оно было очень мрачным. Может такое ощущение складывалось из-за зловещего полумрака, царившего в помещении, или потому что вся мебель и даже занавески на единственном окне были чёрного цвета. Внимание Ивана привлекло лёгкое шуршание, доносившееся откуда-то из угла. Обернувшись, парень увидел, что там стоит огромное кресло. Он бесшумно подошел к креслу и покашлял, привлекая внимание сидевшего в нём существа. Неизвестно откуда вспыхнул свет, ослепив Ивана на какой-то момент. Прийти в себя парня заставил весьма раздражённый женский голос:
— Молодой человек, вы, что читать не умеете?
— Умею, — сконфужено ответил Иван.
— А вот я сомневаюсь! Что на двери чёрным по белому написано?
— Не беспокоить.
— Тогда какого икса вы здесь делаете. Покиньте помещение!
Иван с интересом рассматривал сидящую в кресле девушку, благополучно пропустив последнюю фразу мимо ушей. Если бы Иван встретил её где-нибудь в своём мире, то обязательно бы принял за гота: чёрная одежда, чёрные волосы, бледная белая кожа и чересчур, не по годам, умные и печальные глаза. Её можно было бы назвать симпатичной и даже красивой, если бы не печать интеллекта, сделавшая нежное личико надменным и излишне серьёзным.
— Вы ещё здесь? — раздраженно уточнила девица.
— Это вам, — сказал Иван и протянул свои нехитрые дары.
— Спасибо, но это лишнее. Дверь там, — и девушка отработанным жестом указала в сторону выхода.
— А что вы сейчас читаете? — заинтересованно спросил Иван, он не собирался сдаваться без боя.
— Плутарха.
— Умнейший человек был, скажу я вам.
— Да, ну, — махнула рукой Василиса, — я в корне не согласна с его тезисами.
— Да? Если по правде мне он тоже как-то не очень, — Иван честно пытался угодить учёной деве и отвлечь её разговором от настойчивого желания выгнать его отсюда вон. — А как вам работы доктора Фрейда?
— Интересно, но как-то сыровато. Многие моменты спорны, — Василиса заинтересованно взглянула на Ивана. — А вы, собственно, по какому вопросу?
— Хотел узнать ваше мнение, по поводу есть ли жизнь на Марсе, — брякнул Иван первое, что пришло в голову.
Василиса на минуту задумалась. Затем после недолгого молчания молвила.
— Вопрос конечно интересный, но мои познания в этой области слишком мизерны, чтобы ответить вам что-то конкретное. Я удовлетворила ваше любопытство…
— Иван, меня зовут Иван, — представился Иван.
— Какая мне разница кто вы, — вздохнула Василиса, — я не перегружаю свой мозг такими бесполезными сведениями.
— Вы честны прямо до грубости, — заметил растерянный Иван, он был в замешательстве и не знал что делать. Василиса оказалась крепким орешком, и надежда получить мёртвую воду таяла, словно снег на солнце. — А как же вы поступаете с именами друзей, близких? Вы их, что в блокнот записываете?
— У меня нет ни тех, ни других. Так что с этим у меня как раз таки трудностей нет. Главная моя проблема чересчур надоедливые посетители. Особенно донимают глупцы, которые рассчитывают получить ответы на все свои вопросы.
— Вы это сейчас на меня намекнули?
— Я не намекала, а озвучила проблему, с которой сталкиваюсь каждый день. А относите вы себя к вышеупомянутой группе лиц или нет — это уже дело ваше.
— Да-а, — протянул Иван, — такая красивая девушка и такая неприветливая.
— Не мы такие — жизнь такая, — философски заметила Василиса. — Молодой человек, если у вас всё, то освободите помещение, если нет, то давайте по существу вопроса. У меня и так мало времени, а тут ещё и вы меня отвлекаете.
Иван понял, что ещё чуть- чуть и его точно выставят за дверь, поэтому не придумал ничего умней, чем заявить напрямую:
— По существу так по существу. Мне нужна мёртвая вода.
— Ого, что так слабо? А может ещё и полцарства в придачу? — скептически усмехнулась Василиса.
— Я б не отказался. Но на сегодняшний момент я вполне могу ограничиться и просто водой.
