— А я уже грешным делом решил, что Кощей нас действительно просто отпустил, — сказал Иван, пытаясь хоть на какое-то время отвлечь Машу от желания пить. — А он оказался не так прост, как мне показалось. Знаешь, в какой-то момент я даже пожалел, что Кощей передумал, я всё ждал, когда же он проявит себя, как истинный злодей.
— Дождался? — вырывалось у Маши. — Только почему-то я не очень этому рада, — прошептала девушка, и её скрутил приступ мучительного кашля.
— Между прочим, ты сама во всём виновата, — заметил Иван, — если бы ты не позарилась на колье, то мы бы не попали в ловушку — это раз; я тебя просил не возвращаться — это два; ты Кощею грубила по собственному желанию — это три. Я тебя убедил или мне продолжить?
Девушка обиженно засопела и отвернулась.
— Вот и поговорили, — констатировал Иван. — Маш, ты не обижайся, я не со зла. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Кощей на тебе отрабатывал свои злодейские приёмчики. Просто за то время, что я провел рядом с ним, он мне не показался ни страшным, ни ужасным. Меня в какой-то момент начало разбирать любопытство, за что же его так бояться и считают таким жутким злодеем. Я даже стал думать, что это просто пиар. И когда ты стала говорить без передышки, сначала даже не понял, что это его рук дело.
— Ага, и поэтому ты выступаешь с конструктивной критикой по моему поводу, — еле сдерживая новый приступ кашля ответила Маша.
— Ну, почему ты опять всё переворачиваешь с ног на голову, — вздохнул Иван. — Просто пойми, я хочу, чтобы до тебя дошло, что нужно иногда уметь думать головой, а не другим каким местом, хотя бы ради сохранения своего же здоровья, а если тебе на него наплевать, то здоровье окружающих.
Дальше они двигались уже молча. Пейзаж становился всё более разнообразным, беззастенчиво скидывая пелену мрачности, лес посветлел и наполнился будничным шумом, которого так не хватало путникам в царстве Кощея, казалось, даже солнце стало светить ярче и решило выдать двойную норму тепла путникам, одиноко бредущим по дороге. Маша теряла силы очень стремительно, вскоре девушка уже не могла передвигаться самостоятельно и Иван, как верный рыцарь подхватил её и понёс на руках. У девушки начался бред, её знобило, Иван нес её из последних сил, но провидение было благосклонно к несчастным. Молодой человек уложил свою верную подругу на траву и присел рядом передохнуть, чуткий слух бывшего военного уловил в наступившей тишине лёгкое журчание. Иван, не имея сил подняться, пополз в сторону, откуда раздавался столь желанный и обещающий спасение звук. Парень полз и боялся, что это всего лишь бред, мираж, больная фантазия и закричал от радости, когда оказался на бережку маленького ручейка. Ручеек весело бежал по своим только ему ведомым делам, не подозревая, что на его счет прибавилось ещё две спасённые жизни. Иван сделал пару глотков и опустил голову в ледяную воду, в голове прояснилось, нечеловеческая усталость медленно, но верно покидала тело. Немного придя в себя, молодой человек сразу же отправился за своей драгоценной ношей. Иван перенес девушку к ручью и умыл её бледное лицо водой, она закашлялась и открыла глаза. Не понимая бред это или явь Маша потянулась к воде, она припала к ручью и пила долго, не отрываясь, как будто боялась, что это сон и он сейчас закончиться. Когда же сил и места в желудке не осталось, девушка погрузила в воду руки и блаженно зажмурилась, вслушиваясь в песню ручейка.
— Ты как? — не смело поинтересовался Иван.
— Как видишь, ещё жива, — попыталась пошутить девушка. — Сейчас бы живой воды хлебнуть, — мечтательно сощурилась она.
— Ну и запросики у вас, — улыбнулся Иван, — Уничтожила родник, а теперь подайте ей водицы.
— Ты, что, совсем уже? — Маша попыталась пнуть Ивана ногой, но не дотянулась. — с источником всё в порядке.
— А как же песок, перстень? — удивился парень.
— Я же тебе только недавно всё подробно рассказала, причём несколько раз, — возмутилась Маша.
— Тут такое дело, — смутился Ваня, — понимаешь, где-то на тридцатой минуте твоей непрерывной болтовни я просто перестал понимать, о чём ты рассказываешь. Мой мозг отказался воспринимать такой сумасшедший объём информации.
— Так это что, мне всё рассказывать заново? — приуныла Маша.
— Нет!!! — Иван подскочил как ужаленный. — Давай пока обойдёмся без подробностей. Давай вкратце.
— Я буду только рада, — облегчённо выдохнула девушка. — Значит так, Сова жениться на Василисе. Елена тоже выходит замуж, свадьбы будут в один день. Вместе мы, точнее Василиса придумала, как обмануть Кощея. Все живы — здоровы.
— А с Севером что? — задал Иван главный вопрос.
— Не знаю, мы с ним не встречались, — вздохнула девушка.
Молодые люди долго сидели молча на берегу, время бежало незаметно, как вода в ручье, о том что им всё таки придется уйти отсюда не хотелось думать, так спокойно и легко было там, под сенью ветвей. В конце концов, Иван решился и спросил у девушки:
— Ты отдохнула? Сможешь идти?
Маша кивнула и поднялась. Иван же залез за пазуху и достал оттуда золотую фляжку инкрустированную драгоценными камнями и наклонился набрать воды. Маша, потеряв дар речи, во все глаза смотрела на произведение искусства в его руке. Иван же деловито наполнил ёмкость водой и спрятал обратно за пазуху.
— Что? — недоумённо спросил он, заметив выразительный взгляд Маши.
— Откуда это у тебя? — спросила девушка и ткнула пальцем в сторону спрятанной фляги.
— Из сокровищницы, — скромно потупился Иван. — Ну, должен же я был получить хоть какую-то компенсацию за моральный вред, нанесённый мне пребыванием в плену. Тем более, что после того как нас поймали, охрану в сокровищнице сняли. Представляешь у них тоже экономия ресурсов.
— Ты мне зубы не заговаривай, — сверкнула очами Маша. — А как же твои рассуждения о морали?
— Дорогая, ты же знаешь, с кем поведёшься от того и наберёшься, а последнее время я общался исключительно с Кощеем, так что несколько пересмотрел свои взгляды по этому поводу. Но ты не думай, я о тебе не забыл, — и Иван полез в карман брюк, расположенный под каленом. — Я, конечно, хотел это сделать в более торжественной обстановке, но в свете сложившихся обстоятельств, боюсь, только это может смягчить твой гнев на милость, — И Иван торжественно извлек на свет, то самое ожерелье из сапфиров и алмазов. — Держи, закончишь свой ремонтик, глядишь подобреешь.
Маша задохнулась от восторга и бросилась на шею Ивану, она повисла на молодом человеке, и радостно дрыгая ногами, принялась покрывать его лицо поцелуями, затем сконфузилась и, покраснев, отстранилась.
— Спасибо, — смущенно пробормотала она.
— Не за что, — неуверенно ответил Иван, и чтобы сгладить напряженность ситуации сменил тему. — Мне кажутся эти места знакомыми, если я не ошибаюсь Дуделкино недалеко и если мы отправимся прямо сейчас, возможно до ночи доберемся до деревни.
— Это было бы хорошо, — отрешенно согласилась Маша.
— Может Север ждёт нас там? — продолжил Иван.
— Может быть, Вася и Сова нас там ждут точно, так что только поэтому уже стоит туда зайти.
Иван оказался прав и после не очень длительного променада путники вышли к деревеньке. Порадовавшись своему везению, Маша и Ваня, бодро зашагали к Василисе. На улице было всё спокойно, надоедливые женихи разъехались и на до боли знакомой улочке царила тишина и покой, но стоило Ивану открыть калитку, ведущую во двор хранительницы мёртвой воды, как он был жестоко сбит с ног и немилосердно облизан значительно подхудавшим Севером. Маша умилённо наблюдала за этой картиной, отпуская едкие комментарии, но её злорадная улыбка поугасла, когда волк решил, что с Ивана довольно проявлений любви и радости и переключился на неё. Через минуту девушка тоже лежала на земле старательно отбиваясь от расчувствовавшегося Севера. На шум во двор выбежал Савелий, а за ним Василиса. Они очень обрадовались возвращению друзей и когда с обниманиями, целованиями, наконец, было покончено, пригласили усталых путников в дом.
