— А мы-то уж думали к вам на выручку идти, — сообщил Сова.
— Так тебе же нельзя, — удивился Иван.
— У меня невеста умная, она бы что-нибудь придумала, — гордо сказал Савелий.
— Ну, разве что так, — согласился Иван.
— Вам бы сейчас на дно залечь, пока шухер не уляжется, — посоветовала Вася.
Иван чуть не поперхнулся, услышав в устах сией учёной девы блатное словечко, но вовремя вспомнил кто её жених и, сделав над собой усилие, чтобы не заржать, ответил:
— Не вопрос… мы как раз закончили свою миссию. Я надеюсь, Сева, с сосудами всё в порядке?
— Всё в ажуре, — с готовностью отозвался волк ни на минуту не отходивший теперь от друга. — Можешь проверить.
— Я тебе верю, — ответил Иван и погладил зверя по голове. — Так вот, коли нам всё удалось, то теперь мы можем двигать восвояси.
— Как? — разочарованно вскрикнула Василиса. — А свадьба? Мы хотели, чтобы вы обязательно присутствовали, потому что если бы не ваше вмешательство этой свадьбы не было бы!
— А когда свадьба-то? — уточнил Иван.
— Да как только Елисей, жених Елены, из столицы прибудет так и сыграем.
— А поточнее?
— Примерно через недели две — три.
— Нет, так долго мы ждать не можем, — грустно сообщила Маша, девушке очень хотелось побывать на этом торжестве, но она понимала, что это невозможно.
— Конечно, — согласился Иван, но посмотрев на огорчённую мордашку своей спутницы, добавил. — Ждать мы не можем, а вот приехать непосредственно на торжество это вполне реально.
Маша радостно завизжала и кинулась обниматься с Василисой, но потом осеклась и спросила у окружающих:
— А как же мы узнаем дату?
— А пусть передадут нам весточку через Лукьяна Потапыча, он знает, как нас найти, — предложил Иван.
— Точно, — Маша радостно захлопала в ладоши.
На том и порешили. Вечер промчался незаметно. Маша и Иван, перебивая друг друга, рассказывали о своих приключениях, в лицах изображая Кощея и его приближенных. На бис Иван рассказал как заполучил в довесок к рогам, хвосту и копытам ещё и шубу из натурального козлиного меха. Василиса и её жених также не остались в долгу и тоже поведали последние новости. А рассказать было о чём. Оказывается, пока Маша и Иван возвращались из царства Кощея, в здешних землях наблюдались волнения среди народных масс. Неизвестно откуда до людей дошёл слушок, что, дескать, иноземцы-колдуны, рогатый мужик и девка в мужском платье, извели родник с живой водой, лишив простых людей последней надежды и опоры. Дело запахло жареным, и не сносить бы Маше и Ивану головушек, попадись они местным под горячую руку. Так, что можно сказать Кощей, заколдовав Машу, спас им обоим жизнь. И пока они прохлаждались на берегу ручья, подоспела Елена и всех успокоила, устроив беспрецедентную раздачу живой воды, хотя и не больше двух капель в руки, но этого хватило. Люди от такой щедрости просто ошалели, им сразу стало понятно, что если бы с родником что-то случилось, то драгоценную воду не разбазаривали бы так бездарно. Вопрос был исчерпан и довольные граждане разбрелись по домам. Правда, ведется расследование, откуда в народ просочилась такая информация.
Маша облегченно выдохнула, к такому развитию сюжета она была не готова.
— Мне кажется, без Кощея здесь не обошлось, — озвучила она своё предположение.
— Я тоже так думаю, — кивнула Василиса.
— Вот гад! — сжал кулаки Иван.
— Что есть, то есть, — согласился Сова.
— И это он ещё не знает, что его обвели вокруг пальца, причём дважды, — добавила Маша.
— А почему дважды? — поинтересовалась Василиса. — Речь ведь шла только об источнике с живой водой.
— Не скажи, — загадочно протянул Иван и жестом подозвал волка к себе, залез в сумку, закреплённую на спине зверя, и достал глиняные сосуды.
— Вы все-таки сделали это? — восторженно взревел Савелий и кинулся в пляс, отдышался после трёх кругов вприсядку и снова заорал: — Я в вас не ошибся! Ну, чё Кощей, выкусил?
Василиса, не отрывая взгляда, смотрела на волшебные сосуды, а после нескольких минут колебаний всё же решилась подойти и попросить посмотреть их поближе. Умница с восторгом вертела в руках фляги, а после с нескрываемым сожалением вернула их Ивану
— Вы молодцы, — резюмировала она. — Но если дела обстоят таким образом, вам ни минуты нельзя медлить. Если Кощей узнает, он будет в бешенстве и что он сделает, никто не может предугадать. Так что мой вам совет: берите фляги в руки и туда же ноги и чешите домой без оглядки.
— Не пристало нам от боя уклоняться, — подал голос Иван.
— О каком бое идёт речи? — вскинула брови Василиса. — Кощей, получив такое оскорбление, разбираться не будет, а просто прихлопнет вас как двух мошек и всё!
— Раньше об этом предупреждать надо было, — буркнула Маша. — Мы не можем просто так сбежать, а вы? Мы же вас подставим!
— С чего вы это взяли? — удивилась Василиса. — Мы свои люди, как-нибудь разберёмся. Наше дело помогать хорошим людям, а его с ними бороться. Так что мы ничего не нарушили и предъявить ему нам нечего.
— Так что ваша совесть по этому поводу может быть спокойна, — подтвердил Сова.
— В таком случае будем прощаться, — грустно сказал Иван и встал, Маша последовала его примеру.
— Не надо устраивать трагедию на пустом месте, — строго заметила Вася, — поверьте, нам тоже не хочется расставаться с вами, но это нужно для вашего же блага. Тем более, что прощаемся мы не надолго и вскоре встретимся на свадьбе. К тому времени всё уляжется, глядишь, и Кощей отойдет. Так что не вешать нос, всё будет хорошо.
— Твои слова, да Богу в уши, — вздохнула Маша и последовала за Иваном к выходу.
Наскоро попрощавшись воссоединившаяся троица на ночь глядя отправилась к старосте Мартыну забирать оставленную на хранение воду.
****
Староста был очень удивлён, когда ни свет, ни заря, к нему в окно постучали. Ещё более он удивился, узнав непрошенных гостей. Мартын, как-то засуетился, вызвав у Маши смутные подозрения. Подозрения переросли в твёрдую уверенность, когда мужик не очень охотно подвёл их к схрону и вручил оставленные на хранение ценности. Мёртвая вода была в целости и сохранности, хотя бутылёк и был с одной стороны немного обуглен, что говорило о том, что к нему кто-то пытался прикоснуться. Зато, когда Маша взяла в руки бидончик с живой водой, сердце её ёкнуло: он был почти пуст. Девушка недоумённо уставилась на Мартына. Глаза старосты воровато забегали и он, натужно захохотав, спросил:
— А что вы на меня так смотрите, будто в чём подозреваете?
Иван заглянул в бидон и зло вперил взгляд в старосту.
— Где вода? — сурово поинтересовался он.
— А я почём знаю? — нагло заявил Мартын. — Может, испарилась, жарко было.
— Ты что, нас за идиотов держишь? — взвизгнула Маша, сжав кулаки.
— Нет, — сдался староста. — Считайте, что я взял свою долю.
— Какую долю? — зарычал, свирепея волк.
— За сохранность, я считаю, что это вполне заслуженная плата за услуги.
Иван не стал терпеть такое издевательство дальше, а в один миг скрутил наглеца, врезав от души под рёбра. Мартын взвыл и попытался вывернуться из медвежьих объятий, но сделал только себе хуже. Иван отвесил предателю звучную пощечину, развернул к себе лицом и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Как же ты мог?
