называемой в народе 'раком', стоял мужичок, одетый в драный лапсердак. Он дёргался, пыхтел, матерился, но с места не сходил и позы не менял. Когда Иван обошёл диво лесное и оглядел спереди ситуация прояснилась, но легче от этого не стало. Оказалось, что мужчинки склонился в глубоком поклоне к пеньку, в котором каким-то странным образом застряла его шикарная борода, при этом он усердно её жевал. Когда мужичок увидел Ивана, сначала на его лице отразилось удивление, а затем облегчение.
— Помоги, мил человек, а то мочи уж нет терпеть: спину свело, ноги ломит, голову кружит, — обратился он к нежданному спасителю.
— Отец, я — то помочь бы рад, но в жевании бороды не силён.
— Сынок, ты не понял. Ты меня от пня избавь, не видишь что ль, застряла моя бородушка. Уж всё перепробовал ничего не получается, измаялся весь.
— А на помощь позвать гордость не позволила?
— Какая гордость, здесь на десять километров ни одной живой души. Я уж грешным делом подумал, что хана мне, да вспомнил, что зверь лесной и тот когда в капкан угодит, себе лапу отгрызает. Ну и решил я, что борода чай не лапа не так жалко, да и прогрызть легше. Да куда там, отрастил себе на погибель. Хвала небесам ты друг сердешный подоспел. Подмогни а?
— Я-то помогу. Отчего хорошему человеку не помочь, только объясни, как же это тебя угораздило?
— Скажу, не поверишь. Это лиса, плутовка рыжая, отомстила. Хотела она гнездо галкино разорить, а я не дал. Случайно кашель обронил, она его хвать и текать, я за ней, она в норку под пень, я в горячке погони за ней, дурак старый, а там клинышек выпал и бороду мою защемил по самое не балуйся. Вот уже четвёртый час стою, освободиться не могу. Спасибо ты на моё счастье сюда забрёл.
— Да, запутанная история, — отметил Иван, пытаясь высвободить многострадальную бороду. — Знаешь, мне кажется, что придётся тебе все-таки расстаться с бородой. Уж видимо сильно ты лисе насолил, хорошо она постаралась — защемило бороду намертво.
— Да ну эту бороду окаянную, мне б вертикальное положение принять.
— Тады лады, — сказал Иван, доставая из походного рюкзака топор.
— Эй, парень ты это смотри того, аккуратно.
— Сделаем как в лучших домах Парижу и Ландону, — усмехнулся парень и замахнулся.
Раздался звук, как будто лопнула струна, и мужичок кубарем укатился в кусты. Потом оттуда несколько минут доносились блаженные стоны, охи и ахи. Далее мужичок, прихрамывая и держась за сведённую судорогой спину, но не менее довольный из-за таких мелочей, выбрался из кустков и направился к Ване.
— Спасибо спаситель. Забыл я как мало для счастья надо, а вишь случай напомнил. Оказывается, разогнуть спину да плечи расправить иной раз дороже кущ райских, злата и сребра вместе взятых.
— Может и так, — согласился Иван. — Дай-ка, отец, я тебе бороду подравняю, а то жёнка решит, что полюбовница в порыве страсти подрала.
— Что ты, что ты! Один я, как перст, здесь. Говорил же, никого на десять километров в округе днём с огнем не сыщешь.
— А ты тогда, что здесь делаешь?
— Как что? За лесом приглядываю.
— Лесничий что ли?
— Не совсем, но можно и так сказать. А тебя как звать, избавитель?
— Иван.
— А меня Лукьян Потапыч, — сказал мужчинка и протянул руку. — Будем знакомы. Знавал я одного Ивана — такой дурак был, мама родная! — усмехнулся дедок и тут же спохватился. — Ты не подумай, это я не на твой ум намекаю, это я так, для поддержания разговору.
— Да уж, поговорили.
— Будет тебе дуться, ты лучше расскажи, что тебя в такую глушь привело, мил человек.
— Да ищу тут местечко одно. Может ты, как местный сторожила, подскажешь, где здесь поляна с тремя сросшимися в косу соснами?
Потапыч встрепенулся. Взгляд его стал строгим и деловым.
— А тебе туда зачем?
— Ну как это зачем? Ты на меня посмотри. Видишь рога у меня и копыта, хвост вот-вот начать расти должен. Наложили на меня чары и только там, на той поляне найду я подсказку, как от этой напасти избавиться.
— Интересно, и кто же это такой умный тебя сюда отправил.
— А что, какие-то проблемы?
— Да, вот, понимаешь в чем дело, — прищурился Потапыч, — о месте этом никто знать не должен. Есть пара-тройка человек посвященных в тайну сию, но они все под надзором и клятву страшную дали о неразглашении.
— Не знаю, мне никто не говорил ни про какие тайны. Тем более, что не я один тут шастаю, других людей встречал. Поэтому и странно мне слушать, что места здесь глухие и нет ни одного человека в округе.
— Так всё-таки кто тебя сюда отправил?
— Ну, если это так важно, то Эльза Петровна. Вам что-то говорит это имя.
— Нет, не говорит, но и назваться можно хоть Папой Римским, если проверять никто не станет. Лучше опиши, как эта женщина выглядела.
— Брюнетка лет сорока, хорошо выглядит для своего возраста, стройная. Что ещё…ах, да — шрамов на видимых участках тела не имеет.
— Да, не густо. Может, хромала она?
— Кажется, нет.
— А кот чёрный при ей был?
— Кот точно был, только не чёрный, а рыжий.
— Странно… Может и не она это. Тогда кто?
— Потапыч, ты не говори загадками. Кто она?
— Да тебе это знать ни к чему, — сказал Потапыч и задумался. — Добро, помогу я тебе, — наконец молвил он, — ты мне помог, а долг, как говориться, платежом красен. Только пообещай, что ни о чем, что бы ты не увидел, никому не расскажешь.
— Даю слово, — ответил Иван.
— Вижу, Ваня, парень ты толковый зря языком балакать не будешь, так что пошли, заведу тебя куда надо, что время попусту терять. По дороге договорим.
— Лады, — согласился Иван и закинул рюкзак на плечо.
Дорога за интересной беседой показалась Ивану, чудовищно короткой. Так хотелось послушать ещё какую-нибудь байку про жителей леса. Потапыч оказался превосходным рассказчиком и, убаюканный лесными сказками, Иван не заметил, как очутился на поляне с тремя соснами. Парень огляделся в поисках дуба. Его старания были вознаграждены, слева от сосен он увидел это могучее дерево. Дуб был прекрасен, как будто только сошёл со страницы какой-нибудь сказки, единственным изъяном было дупло, которое чёрной дырой зияло на могучем стволе, метрах в двух от земли.
Вдруг что-то сильно ударило Ивана в бок, от неожиданности он потерял равновесие и плюхнулся на траву. А неведомая сила, которой оказалась Маша, с визгом: 'Я первая!!!' уже карабкалась по корявому стволу, откинув в сторону свои вещички. Иван ошалело переводил взгляд то на дуб, то на Машу, то на Потапыча, который от неожиданности застыл в оцепенении. Немного придя в себя, лесничий кинулся к дубу пытаясь ухватить Машу за ногу, но она с ловкостью белки увернулась и нырнула в дупло.
— Вот же короста! Етить твою душу Бога мать! — раненым зверем взвыл Потапыч. — Что за девка! Отводил её, отводил, а она шась! У-у-у! Настырная сила!
— Да ладно, Потапыч! Ну, возьмёт она карту, да и выйдет, а мы её тут и встретим, и объясним, что так вести себя не хорошо.
— Какую, к чертям, карту, долбёжка?! Что ты мелешь?
— Ну, ту, карту, что в дупле спрятана, на ней источники отмечены.
