сравнимое чувство, то единственное, что, наверное, и носит гордое имя — счастье.
Страх перед опасностями похода отсутствует. В стенах интерната обстоятельства порой выглядели куда безнадежнее, но Настя выживала в самых тяжелых передрягах и теперь не боялась ничего.
— Отчаливаем, — командует девушка, рука взмывает вверх, как и оговорено с капитанами. Расторопные матросы с видимым воодушевлением бросаются исполнять приказ. Герцогиню уважают и по- своему любят.
С берега за отплытием наблюдают трое оставшихся правителей. Даже Георг Пятый, перешептываясь с одним из полковников время от времени бросает взгляды в сторону отплывающих кораблей. Настя в столь чудесный день не горит желанием видеться с герцогом, но, заметив в группе провожающих, не расстраивается. Парень старается выглядеть виноватым не чувствуя вины, что может всерьез взбесить, но сегодня негативные эмоции не могут владеть Настей долго.
Повинуясь непонятному инстинкту, девушка машет соправителям рукой. Эдуард, а вслед за ним и Элен отвечают на прощальный жест. Георгу хватает ума отстояться в сторонке.
'Не безнадежен, — отмечает девушка. Обида за инцидент с гробом еще не улеглась, но омрачать отплытие неприятными мыслями, значит считать себя побежденной, в маленьком и пока малозаметном противостоянии правителей.
— Думаете не глупость отпускать ее одну, — вслух, ни к кому не обращаясь, произносит Эдуард, наблюдая за удаляющимся флагманом. Необходимость тихо отсиживаться в столице, пока хрупкая девчонка идет на штурм вражеского города все еще не дает покоя профессиональному бойцу.
Элен, далекая от переживаний герцога, нервно прикусывает нижнюю губу, в последнее время все внимание парней обращено к Анастасии, что не может не раздражать. Тщательный подбор макияжа и блистательных нарядов не приносит плодов.
— Она хорошая девушка, но рядом с ней я чувствую себя неуютно, — осторожно отслеживая реакцию соправителей и ожидая поддержки, признается герцогиня. Настает время готовить почву для дальнейшего сговора против ненавистной конкурентки, на случай если девушка вернется. И особое внимание в свете недавних событий следует уделить обработке Эдуарда, пока еще не столкнувшегося лбами с Анастасией.
Пятый с любопытством встречается взглядом с Элен, пытаясь прочесть мысли. Уловить брошенный девушкой намек не составляет труда.
'Рыжие волосы и стихия огня отлично сочетаются'.
— Ее общество не назовешь приятным, — жизнерадостно поддерживает герцогиню Георг. — Не завидую врагам. Лучше уж попасть под ковровую бомбардировку, чем под ее горячую рученьку.
Особой неприязни к Насте нет, но ради выявления планов Элен, имеет смысл подыграть.
— Это не смешно. Бетанцы сильны, и недооценивать их нельзя, — Эдуард напряженно хмурится. Обмен фразами товарищей заставляет вспомнить Цунами, тот тоже любил говорить недоговаривая.
— Еще неизвестно кто для нас более опасен, — Элен решается на очередной пробный шаг, оценивая рамки дозволенного.
Никто не возражает. Пятый кивает. Эдуард награждает герцогиню неодобрительным взором. Позиции в целом ясны.
— Ладно, Элен, пойдем в замок. Нам тоже пора собираться. Выдвигаемся через пару часов, — улыбаясь, напоминает Георг. Парень легко читает игру герцогини и решает прервать, пока Эдуард, с непонятным трепетом относящийся к Анастасии, не разозлился. Расставаться с герцогом на ножах глупо. По крайней мере, пока.
… Спустя два часа от городских ворот в путь отправляется длинная ощетинившаяся сталью вереница, сотни гномов, орков и людей, шествующих в одном строю. Георг на черном как ночь скакуне по кличке Шторм, возглавляет шествие, Элен разместившись вместе с Кати в роскошной карете, движется в середине процессии.
Эдуард провожает соправителей грустным взглядом льва, у которого вырвали все зубы.
— Вот и эти двое ушли, — герцог, морщась, прикрывает глаза от солнца. Страх бездеятельного ожидания успевает набить парню оскомину. — Один я остаюсь в тепле и безопасности.
Чувство вины не покидает герцога не на секунду.
Боец, отлученный от ринга, частично лишается веры в себя, открываясь для ударов окружающего мира. К такому парадоксальному выводу приходит Ацтек.
— Не огорчайтесь, ваша светлость, за прожитые годы совершено немало. Один раз можно и отдохнуть. Кроме того, еще неизвестно как обернется дело, — Йорн, также оставшийся в столице, предпринимает попытку успокоить герцога.
— Так-то оно так, да только не помню я прошлых подвигов, а что касается возможной обороны столицы, так ведь ничего не ясно как ты сам выразился.
— Прямо как у Илиоптриса?
— Что?
— Я о словах, что для настоящего правителя не существует прошлых свершений, он живет настоящим и будущим. Так говорил летописец Илиоптрис, имея ввиду что правитель должен прилагать для благополучия государства все усилия изо дня в день, не останавливаясь на любовании уже достигнутым.
Эдуард с трудом переключается с самобичевания на попытку обдумать услышанное.
— Не знаю, может, он прав. Но ведь я говорю почти о том же, только немного буквальнее. — Ацтек совершает пару разогревочных движений, на время возвращаясь в родную стихию. — Пойдем в тренировочный зал, выбьем из меня философскую дурь.
Три первых дня путешествия минуют единым потоком, на фоне калейдоскопа речных пейзажей. Мягкий рассвет, лес набирающий силу в противостоянии со степью, прозрачная синева и зеленоватая рябь воды, сменяющие друг друга в зависимости от силы ветра, поражающий силой красок закат и лунная дорожка играющая серебром. Никогда прежде Насте не доводилось видеть подобного.
Уже на четвертый день эскадра проходит через узкое речное горлышко, изобилующее мелями и рифами. Лоцманы блестяще справляются с обязанностями, не допустив не единого повреждения.
Выбравшись на бескрайние просторы Ведьминого моря, корабли, наконец-то поднимают паруса, набирая оптимальную скорость. Послушный Анастасии ветер сопутствует путешественникам. Герцогиня научилась с филигранной точностью задавать силу воздушных потоков, позволяя кораблям передвигаться максимально быстро, при этом, не рискуя перевернуться.
Команда просто боготворит ее светлость, меж себя называя 'королевой морей'.
При этом, несмотря на все умения ее светлости, капризы природы не обходят альфийский флот стороной. Пятый день начинается с тумана. Густого и непроглядного. Настя, разбуженная раньше времени с раздражением вынуждена очищать горизонт, прикладывая немало усилий. Дополнительную сложность создает температура воздуха. От холода не спасает ни плотный плащ, ни сила высшего мага.
— Зараза, вот именно от 'пятого' дня и следовало ожидать пакостей. — Настя теплом дыхания отогревает закоченевшие ладони.
— Плохой знак, — капитан 'Герцогини', по имени Грейс, останавливается чуть позади Анастасии, вглядываясь в нехотя отступающие белые лохмотья.
— Обычный туман, — Девушка едва сдерживает раздражение. Хочется в тепло, и спать, а слушать про плохие и хорошие знаки, не хочется.
— В это время года, да еще при ветре, настроенном вашей светлостью еще с вечера, — капитан качает головой. — Дурная слава ходит об этих местах. Может лучше сделать небольшой крюк и обойти граничную зону стороной?
Настороженный вид всегда спокойного и хладнокровного капитана, производит впечатление, наполняя сердце безотчетной тревогой.
— Зачем? — Настя заинтригована поведением Грейса, но тепло уютной каюты влечет сильнее новых тайн. — Какая к черту слава? Если можешь сказать что-то конкретное, говори. Если нет идем как шли.
Мужчина откашливается, подбирать слова под пристальным взглядом герцогини совсем непросто.
